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Un tubo de lava , o piroducto , [1] es un conducto natural formado por lava que fluye desde un respiradero volcánico y que se mueve debajo de la superficie endurecida de un flujo de lava. Si la lava del tubo se vacía, dejará una cueva .
Un tubo de lava es un tipo de cueva de lava que se forma cuando un flujo de lava de baja viscosidad desarrolla una costra continua y dura, que se engrosa y forma un techo sobre la corriente de lava que aún fluye. Los tubos se forman de una de dos maneras: ya sea por la formación de costra sobre los canales de lava o por flujos de pāhoehoe donde la lava se mueve bajo la superficie. [2]
La lava suele salir del punto de erupción en forma de canales. Estos canales tienden a permanecer muy calientes a medida que sus alrededores se enfrían. Esto significa que lentamente desarrollan paredes a su alrededor a medida que la lava circundante se enfría y/o a medida que el canal se derrite en su camino hacia la profundidad. Estos canales pueden llegar a ser lo suficientemente profundos como para formar una costra, formando un tubo aislante que mantiene la lava fundida y sirve como conducto para la lava que fluye. Este tipo de tubos de lava tienden a estar más cerca del punto de erupción de la lava.
Más lejos del punto de erupción, la lava puede fluir de forma no canalizada, en forma de abanico, al salir de su fuente, que suele ser otro tubo de lava que conduce de nuevo al punto de erupción. Estas áreas de lava que se mueven por la superficie, llamadas flujos pāhoehoe, se enfrían y forman una superficie lisa o rugosa y fibrosa. La lava continúa fluyendo de esta manera hasta que comienza a bloquear su fuente. En este punto, la lava subterránea todavía está lo suficientemente caliente como para salir en un punto, y a partir de este punto la lava comienza a funcionar como una nueva "fuente". La lava fluye desde la fuente anterior hasta este punto de salida a medida que la lava circundante del flujo pāhoehoe se enfría. Esto forma un canal subterráneo que se convierte en un tubo de lava. [3]
Un amplio campo de lava suele estar formado por un tubo principal y una serie de tubos más pequeños que suministran lava al frente de uno o más flujos separados. Cuando el suministro de lava se detiene al final de una erupción o la lava se desvía hacia otro lugar, la lava del sistema de tubos se drena pendiente abajo y deja cuevas parcialmente vacías .
Estos tubos drenados comúnmente exhiben marcas de escalones en sus paredes que marcan las diversas profundidades a las que fluyó la lava, conocidas como cornisas de flujo o líneas de flujo, dependiendo de qué tan prominentemente sobresalgan de las paredes. Los tubos de lava generalmente tienen pisos de pāhoehoe , aunque esto a menudo puede estar cubierto por la ruptura del techo. Se puede encontrar una variedad de espeleotemas en los tubos de lava [4], incluyendo una variedad de formas de estalactitas generalmente conocidas como lavacicles , que pueden ser de las variedades de salpicadura, "diente de tiburón" o tubulares. Los lavacicles son los espeleotemas de tubo de lava más comunes. Las estalagmitas de goteo pueden formarse debajo de estalactitas de lava tubulares, y estas últimas pueden graduarse en una forma conocida como helictita de lava tubular . Un corredor es una gota de lava que se extruye desde una pequeña abertura y luego corre por una pared. Los tubos de lava también pueden contener depósitos minerales que generalmente toman la forma de costras o pequeños cristales , y con menos frecuencia, como estalactitas y estalagmitas. Algunas estalagmitas pueden contener un conducto central y se interpretan como hornitos extruidos desde el piso del tubo. [5]
Los tubos de lava pueden tener hasta 14-15 metros (46-49 pies) de ancho, aunque a menudo son más estrechos y corren entre 1 y 15 metros (3 pies 3 pulgadas - 49 pies 3 pulgadas) por debajo de la superficie. Los tubos de lava también pueden ser extremadamente largos; un tubo del flujo de Mauna Loa 1859 ingresa al océano a unos 50 kilómetros (31 millas) de su punto de erupción, y el sistema Cueva del Viento-Sobrado en el Teide , isla de Tenerife , tiene más de 18 kilómetros (11 millas) de largo, debido a extensas áreas de laberinto trenzado en las zonas superiores del sistema.
Un sistema de tubos de lava en Kiama , Australia , consta de más de 20 tubos, muchos de los cuales son rupturas de un tubo de lava principal. El más grande de estos tubos de lava tiene 2 metros (6,6 pies) de diámetro y tiene uniones en forma de columna debido a la gran superficie de enfriamiento. Otros tubos tienen uniones concéntricas y radiales. Los tubos están rellenos debido al bajo ángulo de pendiente de su emplazamiento.
Se han descubierto tubos de lava lunares [6] y se han estudiado como posibles hábitats humanos, proporcionando protección natural contra la radiación. [7]
Los tubos de lava marcianos están asociados con innumerables flujos de lava y canales de lava en los flancos del Monte Olimpo . Los tubos de lava parcialmente colapsados son visibles como cadenas de cráteres, y también son comunes los abanicos de lava anchos formados por lava que emerge de tubos intactos del subsuelo. [8]
Las cuevas, incluidos los tubos de lava, se consideran biotopos candidatos de interés para la vida extraterrestre. [9]
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