El túnel Homer es un túnel de carretera de 1,2 km (0,75 millas) de largo en la región de Fiordland de la Isla Sur de Nueva Zelanda , inaugurado en 1953. La carretera estatal 94 de Nueva Zelanda pasa por el túnel, uniendo Milford Sound con Te Anau y Queenstown , al perforar las montañas Darran en Homer Saddle. [1] Conecta entre el valle del río Hollyford al este y el del Cleddau al oeste.
El túnel es recto y originalmente tenía un solo carril y una superficie de grava. Las paredes del túnel siguen siendo de granito sin revestimiento. El extremo del portal este está a 945 m de altura; el túnel recorre 1270 m con una pendiente de aproximadamente 1:10 hasta el portal occidental. [2] Hasta que fue sellado y ampliado, era el túnel con superficie de grava más largo del mundo. [ cita requerida ]
William H. Homer y George Barber descubrieron el Homer Saddle el 27 de enero de 1889. Homer sugirió que un túnel a través del mismo proporcionaría acceso al área de Milford. [1]
Los trabajadores del gobierno comenzaron a construir el túnel en 1935 después de que J. Cockburn, de la Southland Progress League, [ cita requerida ] , hiciera lobby y se completara al menos un camino en mal estado hasta el portal oriental en el mismo año. [3] El túnel y el camino Milford asociado fueron construidos por trabajadores de socorro durante la Depresión, inicialmente con solo cinco hombres que usaban picos y carretillas. Los hombres tenían que vivir en tiendas de campaña en una zona montañosa donde podría no haber luz solar directa durante la mitad del año. Al menos tres murieron por avalanchas en las décadas siguientes. [4]
El avance fue lento y las condiciones eran difíciles, como las fracturas en la roca que hacían que el agua de la nieve derretida entrara en el túnel. Finalmente, se construyeron compresores y una central eléctrica en el río cercano para bombear 40.000 litros de agua por hora. Las obras también se vieron interrumpidas por la Segunda Guerra Mundial (aunque la perforación de la montaña se había logrado con éxito en 1940) y una avalancha en 1945 que destruyó el portal oriental del túnel. Estos problemas retrasaron la finalización y apertura del túnel hasta 1953. [1] [2] [4]
En 2002, un autobús turístico que transportaba turistas de Singapur se incendió dentro del túnel y se detuvo a 150 m del portal oriental. Los pasajeros y el conductor del autobús tuvieron que atravesar el túnel oscuro y lleno de humo para ponerse a salvo con la ayuda de las luces altas del tráfico vehicular en la entrada del portal oriental. Sin embargo, dos pasajeros se separaron y lograron llegar al extremo de Milford. Tres personas fueron trasladadas al Hospital Southland y permanecieron en observación durante aproximadamente una hora después de inhalar humo del autobús en llamas. [5] Como resultado de este incidente, se instalaron un teléfono satelital y extintores en el túnel.
En enero y marzo de 2008, dos autobuses turísticos fueron destruidos por un incendio en el exterior del túnel, aunque los incendios no estaban relacionados con el túnel. [6] [7]
En 2004 se instalaron luces en el techo y se reintrodujeron semáforos para reducir las limitaciones de capacidad y los problemas de seguridad. Aunque el túnel es lo suficientemente grande para que pasen un autobús y un vehículo más pequeño, los encuentros entre dos autocares o autocaravanas son problemáticos. Esto se alivia por el hecho de que el tráfico es muy dependiente de las mareas, hacia Milford Sound por la mañana y hacia Te Anau por la tarde. Los semáforos funcionan solo durante el día durante la temporada alta de verano, ya que el riesgo de avalanchas hace que sea inseguro detenerse y hacer cola en los portales en invierno y primavera. Con el aumento del tráfico en la carretera, se espera que el riesgo para los vehículos que esperan en el portal también aumente. [2]
En muchas ocasiones se ha hablado de la posibilidad de ampliar el túnel para que tenga dos carriles. Si bien esto haría innecesario obligar a los automóviles a esperar en las zonas de avalanchas, los altos costos hacen que esto sea poco probable, especialmente para una carretera que (en términos nacionales) tiene poco tráfico, aunque es de gran importancia para la industria del turismo. También se considera que los sistemas de alerta de avalanchas en la zona cumplen con los estándares mundiales típicos. Además, Transit New Zealand (a partir de 2005 [actualizar]) tenía la realineación del cobertizo de avalanchas del portal este de Homer como una de las "grandes prioridades de actividad" en su lista de planificación. El proyecto habría costado alrededor de NZ$14-15 millones y era poco probable que comenzara antes del final de esa década. [2]
En 2010 se informó nuevamente que el túnel podría ampliarse. [8]
En 2020, la ampliación no estaba contemplada cuando el Gobierno de Nueva Zelanda anunció una financiación de 25 millones de dólares para mejoras de seguridad del túnel a través de su paquete de rejuvenecimiento y se iniciaron las obras, con la expectativa de que estuvieran terminadas en 2023. Sin embargo, en 2021 se informó de que las limitaciones presupuestarias significaban que sería necesario reducir las mejoras. [9]
Se han hecho otras propuestas para evitar por completo el túnel Homer y reducir el tiempo de viaje desde Queenstown, incluido un túnel Milford Dart , que fue rechazado en 2013. [10]
