El canal del Támesis y Medway es un canal en desuso en Kent, sureste de Inglaterra, también conocido como el canal de Gravesend y Rochester . Originalmente tenía unos 11 km (6,8 mi) de largo y atravesaba el cuello de la península de Hoo , uniendo el río Támesis en Gravesend con el río Medway en Strood . El canal fue propuesto por primera vez en 1778 como un atajo para las embarcaciones militares desde los astilleros de Deptford y Woolwich en el Támesis hasta los astilleros de Chatham en el Medway, evitando el viaje de 74 km (46 mi) alrededor de la península y a través del estuario del Támesis. [1] El canal también estaba destinado a llevar el tráfico comercial entre los dos ríos.
El primer intento práctico de construir el canal comenzó en 1799, cuando Ralph Dodd publicó un panfleto y comenzó a solicitar inversiones para el proyecto. [2] El plan de Dodd era construir un canal de 9,7 km (6 millas) con esclusas y cuencas, que llevaría dos años y costaría 24 576 libras esterlinas, parte del costo se sufragaría vendiendo la tiza excavada como cal agrícola . Dodd confiaba en que el canal sería útil para el gobierno, pero también atraería a buques comerciales. [3]
En 1800, la compañía del canal recibió la ley necesaria del Parlamento , laLey del Canal del Támesis y Medway de 1800 (39 y 40 Geo. 3. c. xxiii), y comenzaron las obras en el extremo de Gravesend. El coste estimado había ascendido a 57.433 libras esterlinas.
Desde la cuenca de Gravesend, el canal comenzó con una sección recta alineada con New Tavern Fort , Gravesend. En 1801 corría 4 millas (6,4 km) hasta Higham . Un nuevo ingeniero, Ralph Walker , llegó y anunció que todo el canal costaría significativamente más que la estimación revisada. El trabajo se detuvo y en 1804 Dodd probablemente había abandonado el proyecto. Durante los siguientes años, Walker sugirió dos nuevas rutas para el tramo de Higham a Strood, para las cuales se obtuvieron leyes del Parlamento [ ¿cuáles? ] y se recaudó dinero. Su segunda ruta fue elegida, pero requería un túnel a través de las colinas de tiza; el trabajo en esto no comenzó hasta 1819. El canal finalmente se inauguró el 14 de octubre de 1824, momento en el que las guerras napoleónicas habían terminado hace mucho y la necesidad militar había disminuido en gran medida. El canal había requerido cinco leyes del Parlamento y costó unas £ 260.000. [4]
El canal tenía 13 m (43 pies) de ancho y por él pasaban las barcazas de vela del Támesis, habituales en ambos ríos. Se pretendía que el canal se utilizara para el transporte de lúpulo y otros productos cultivados localmente, pero no fue un éxito comercial. Tenía esclusas en cada extremo para proteger el nivel del agua de los cambios de marea, pero las paredes del canal tenían filtraciones y el nivel del agua bajaba entre cada marea viva. Se construyó una estación de bombeo impulsada por vapor para rectificar este problema.
Los propietarios de barcazas se quejaron de que el túnel se utilizaba con lentitud, por lo que en 1830 se cerró durante dos meses mientras se excavaba un paso al aire libre en el medio. Este corte de 100 yardas de largo dividía el túnel en un túnel Higham y un túnel Strood independientes. Los peajes del canal reflejaban estas mejoras, pero si un barco se perdía la marea, tenía que esperar en la cuenca del canal más tiempo del que hubiera tardado el viaje alrededor de Hoo.
El túnel de Higham y Strood tiene 3,5 km (2,2 mi) de longitud y fue el segundo túnel de canal más largo construido en el Reino Unido (el más largo es el túnel del canal Standedge ). También fue el más grande: 10,7 m (35 pies) de alto desde el arco hasta el lecho del canal, 6,6 m (22 pies) de ancho en la línea de flotación, 1,5 m (4,9 pies) más de ancho al nivel del camino de sirga y tenía agua a 2,4 m (7,9 pies) de profundidad. [5] Estas dimensiones podrían acomodar una barcaza de vela de 60 toneladas con su mástil bajado. [1]
El túnel se excavó en la caliza utilizando únicamente herramientas manuales, aunque en ocasiones se utilizó pólvora. Varios trabajadores murieron en desprendimientos de rocas. [1] Se consideró una maravilla de la ingeniería de su época.
El túnel es tan perfectamente recto que una persona situada en un extremo puede ver una pequeña luz que entra por el otro extremo [...] Al abrirse el túnel, se utilizó un pequeño barco de vapor para transportar pasajeros de Gravesend a Rochester y viceversa; pero como se descubrió que dañaba el camino de remolque del túnel, así como las orillas del canal, se suspendió su uso. Sin embargo, los pasajeros a pie todavía pasan de un lado a otro, aunque es necesario tener cierta precaución para evitar entrar en contacto con el caballo o los caballos que remolcan las barcazas.
— Directorio Tallis [6]
1839
A partir de 1845, el ferrocarril recién construido entre Gravesend y Strood compartía el túnel con el canal, una única vía que descansaba parcialmente sobre el camino de sirga y parcialmente sobre estacas de madera en el agua.
El viaje a través del lúgubre túnel, con las oscuras aguas del canal bajo nuestros pies y un techo de tiza inseguro sobre nuestras cabezas, amenizado como está por los ocasionales chillidos de los pulmones vaporosos de la máquina y el traqueteo incesante del tren, tiende a ponernos un poco nerviosos; y el primer atisbo de luz brillante que aparece ante nosotros nos libera de una ansiedad natural por las posibilidades que corremos de ser aplastados por la caída de unas veinte toneladas de tiza desde arriba, o de ser precipitados a veinte pies de agua debajo, con las puertas de los vagones cerradas y sin un "cinturón Nautilus" alrededor de nuestras cinturas y ni siquiera un saco de dormir para niños en nuestro bolsillo. Este alivio es, sin embargo, temporal, ya que la luz sólo se cuela por un hueco en el túnel, y algún viajero más experimentado nos informa que sólo hemos salido a mitad de él. Sin embargo, nuestro viaje llega a su fin sin ningún accidente: y embarcamos en el vapor que nos dejará en Chatham .
—William Orr, 1847 [7]
En 1846, la compañía del canal vendió el túnel a la compañía ferroviaria del sudeste , que rellenó el canal y colocó una vía férrea doble sobre él. Esto formaba parte de la línea North Kent . La casa del contratista de remolque del canal se convirtió en la taquilla de la estación de tren de Higham .
Sin embargo, los temores de Orr de que se produjera un desprendimiento de tiza no eran infundados. A lo largo de los años se han producido muchos desprendimientos de tejados, la mayoría de ellos de poca importancia. Pero en diciembre de 1999, un desprendimiento cerca de Strood descarriló un tren, afortunadamente sin causar heridos graves (pero dejando un agujero en el suelo en un huerto). En esa fecha, aproximadamente el 60% del túnel ya estaba revestido: en 2004 se cerró para revestir el resto y renovar la vía, y se reabrió un año después, el 17 de enero de 2005.
El resto del canal, entre Higham y Gravesend, siguió utilizándose hasta 1934. Sufrió daños por las bombas durante la Segunda Guerra Mundial y algunas zonas han sido rellenadas o están obstruidas por la vegetación de juncos. La cuenca del canal de Strood, que había quedado huérfana durante mucho tiempo debido a la pérdida del túnel, fue rellenada en 1986 y ahora se ha construido sobre ella.
Desde 1976, el canal está en manos de la Asociación del Canal del Támesis y Medway (TMCA), que ha dragado algunas zonas. British Rail restauró uno de los puentes giratorios. El camino de sirga ha sido recientemente renovado para su uso por peatones y ciclistas. Ahora forma parte de la Ruta 1 de la Red Ciclista Nacional desde Dover hasta John o' Groats . Para los caminantes, forma parte de los paseos circulares vinculados a la Saxon Shore Way .
Actualmente existen planes para renovar completamente el canal y convertirlo en un punto focal del desarrollo de Gravesend, en beneficio de la ciudad y al mismo tiempo satisfaciendo las demandas de construcción de viviendas del proyecto Thames Gateway . [8] En octubre de 2004, se dragó la cuenca del canal de Gravesend, tras lo cual se renovaron las compuertas de las esclusas que dan al Támesis, lo que permitió que la cuenca fuera utilizada por embarcaciones del río. La línea del canal ha estado protegida del desarrollo desde 1992. [9]
51°24′54″N 0°28′53″E / 51.41490, -0.48130
