El desastre del túnel Hawks Nest fue un incidente a gran escala de enfermedad pulmonar ocupacional en la década de 1930 como resultado de la construcción del túnel Hawks Nest cerca del puente Gauley , Virginia Occidental , como parte de un proyecto hidroeléctrico . Este proyecto se considera uno de los peores desastres industriales en la historia de Estados Unidos . [1]
Kanawha y New River Power Company, una subsidiaria de Union Carbide , desviaron el New River para aumentar la generación de energía en una planta en Alloy, Virginia Occidental . A partir de marzo de 1930, su contratista Rinehart & Dennis comenzó la construcción del túnel de 4,8 km (3 millas) que lleva el río bajo la montaña Gauley. Se construyó una presa inmediatamente debajo de Hawks Nest para desviar la mayor parte del flujo del New River hacia el túnel. Luego vuelve a entrar al río cerca del puente Gauley dejando una sección conocida como "The Dries" en el medio.
Ante el desempleo generalizado durante la Gran Depresión , unos tres mil hombres, tres cuartas partes de los cuales eran negros, llegaron a Virginia Occidental para cavar el túnel. Trabajaban en turnos de diez a quince horas, utilizando taladros y dinamita para extraer la arenisca, que estaba compuesta principalmente de arena de cuarzo ( sílice ) cementada. Los trabajadores completaron el proyecto más del doble de rápido que las proyecciones originales. [2] No se les dio ninguna máscara ni equipo de respiración para usar mientras trabajaban en la minería, aunque la gerencia usó dichos equipos durante las visitas de inspección. Los trabajadores negros dijeron al Congreso en 1936 que se les negaban los descansos e incluso se les obligaba a trabajar a punta de pistola. [2] Como resultado de la exposición al polvo de sílice, muchos trabajadores desarrollaron silicosis , una enfermedad pulmonar debilitante e incurable causada por los efectos del polvo de sílice en los pulmones. Un gran número [ ¿cuál? ] de los trabajadores finalmente murieron de silicosis, en algunos casos en tan solo un año.
No hay estadísticas definitivas sobre el número de muertos por el desastre de Hawks Nest. Según un marcador histórico in situ, hubo 109 fallecidos admitidos. Una audiencia en el Congreso cifró el número de muertos en 476. [3] Otras fuentes oscilan entre 700 y más de 1.000 muertes entre los 3.000 trabajadores. [4] Muchos de los trabajadores en el sitio eran afroamericanos del sur de los Estados Unidos que regresaron a sus hogares o abandonaron la región después de enfermarse, lo que dificulta calcular un total exacto. [5] [ verificación fallida ]
Hawks Nest Workers Memorial y una tumba están ubicados en 98 Hilltop Drive en Mount Lookout , cerca del lago Summersville y la ruta estadounidense 19 ( 38°14′04.24″N 80°51′09.22″W / 38.2345111°N 80.8525611°W / 38.2345111; -80.8525611 ). El sitio está ubicado a varias millas de la granja de Martha White en Summersville , donde fueron enterrados muchos de los mineros negros, ya que no se les permitía ser enterrados en cementerios "blancos". [7] La Memorial tiene el siguiente texto:
Este monumento rinde homenaje a aproximadamente 764 trabajadores de túneles que murieron al excavar un túnel de 3,8 millas a través de la montaña Gauley para desviar agua del río New a una planta hidroeléctrica cerca del puente Gauley en 1930-31. El túnel atravesó sílice casi pura en algunas áreas y expuso a los trabajadores desprotegidos al polvo de sílice que rápidamente causó silicosis aguda, una enfermedad pulmonar fatal. Este se considera el peor desastre industrial de Estados Unidos. Los trabajadores en el túnel eran principalmente trabajadores inmigrantes, en su mayoría negros, a quienes se les pagaba unos pocos dólares por día. Cuando enfermaron, muchos fueron expulsados de los campos para morir en otros lugares. Los afroamericanos que murieron en los campos no pudieron ser enterrados en cementerios "blancos" locales. Algunos fueron enviados por ferrocarril de regreso a sus familias. Más fueron llevados por la noche al amparo de la oscuridad a Summersville y enterrados sin ceremonias en una granja. Posteriormente, estas tumbas tuvieron que ser trasladadas para ampliar la Ruta 19 de los Estados Unidos. Los restos fueron desenterrados en 1972 y transportados varios kilómetros hasta el sitio actual. Los restos descompuestos fueron colocados en ataúdes del tamaño de un niño y vueltos a enterrar aquí, lo que resultó en alrededor de 48 pequeñas depresiones graves vistas en esta tumba.
El monumento fue creado en el sitio, sin marcar durante 40 años, donde el Departamento de Carreteras volvió a enterrar los cuerpos de unos 48 mineros mientras ampliaba la Ruta 19 de los EE. UU . La ubicación del sitio fue redescubierta con la ayuda del profesor Richard Hartman de la Universidad Estatal de Virginia Occidental , después de que la pareja local George y Charlotte Yeager encabezaran el esfuerzo para construir el monumento en 2009. El monumento se inauguró el 7 de septiembre de 2012. [8]
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También hay un marcador histórico en el cercano parque estatal Hawks Nest , que dice: [3]
La construcción de un túnel cercano, que desvió las aguas del río New a través del monte Gauley para generar energía hidroeléctrica, provocó el peor desastre industrial del estado. El polvo de roca de sílice causó 109 muertes admitidas en una fuerza laboral clandestina de 3.000 trabajadores, en su mayoría negros y migrantes. La audiencia del Congreso fijó el peaje en 476 para el período 1930-35. La tragedia trajo consigo el reconocimiento de la silicosis aguda como enfermedad pulmonar ocupacional y una legislación de compensación para proteger a los trabajadores.