El zorro orejudo ( Otocyon megalotis ) es una especie de zorro que habita en la sabana africana . Es la única especie existente del género Otocyon [1] y se considera una especie de cánido basal . [4] Los registros fósiles indican que este cánido apareció por primera vez durante el Pleistoceno medio . [5]
Su nombre se debe a sus grandes orejas, que desempeñan un papel en la termorregulación . [3] El murciélago al que se refiere su nombre coloquial es posiblemente el murciélago egipcio de cara hendida ( Nycteris thebaica ), que es abundante en la región y tiene orejas muy grandes. [6] Aunque no se usan comúnmente, otros nombres vernáculos incluyen zorro orejudo, zorro orejudo negro, zorro orejudo largo, [7] zorro de Delalande, zorro del Cabo, [nota 1] [8] y motlosi. [3]
El zorro orejudo es la única especie viva del género Otocyon . Su nombre científico, dado por Anselme Gaëtan Desmarest , fue inicialmente Canis megalotis (debido a su gran parecido con los chacales), y luego cambiado por Salomon Müller , que lo colocó en su propio género, Otocyon ; sus enormes orejas y su diferente fórmula dental justifican la inclusión en un género distinto tanto de Canis como de los zorros verdaderos ( Vulpes ). [6] El nombre genérico Otocyon se deriva de las palabras griegas otus para oreja y cyon para perro, mientras que el nombre específico megalotis proviene de las palabras griegas mega para grande y otus para oreja. [3]
Debido a su diferente dentición, el zorro orejudo se ubicó anteriormente en una subfamilia distinta de cánidos, Otocyoninae, ya que no se pudo establecer ninguna relación con ninguna especie actual de cánido. Sin embargo, según estudios más recientes, se considera que esta especie tiene afinidades con la línea vulpina, [9] y Otocyon se ubicó con gran confianza como hermano del clado que contiene tanto al perro mapache ( Nyctereutes ) como a los zorros verdaderos ( Vulpes ), ocupando una posición basal dentro de Canidae . [10] [4]
Actualmente, existen dos subespecies reconocidas: [9]
Otocyon está pobremente representado en el registro fósil. Se sugiere que el género forma un clado con Prototocyon , un género extinto de cánido. Sin embargo, la distinción genérica entre Prototocyon y el actual Otocyon es dudosa. [11] [12] Se han encontrado fósiles de un cánido parecido a un zorro extinto conocido como Otocyon recki en sedimentos de la garganta de Olduvai , Tanzania , que datan del Plioceno tardío o el Pleistoceno temprano. [3] Sin embargo, ahora se lo coloca a menudo en Prototocyon . [13] [14]
Los zorros orejudos son cánidos relativamente pequeños, cuyo peso oscila entre 3 y 5,3 kg (6,6 y 11,7 lb). La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 46 a 66 cm (18 a 26 pulgadas), la longitud de la cola es de 23 a 34 cm (9,1 a 13 pulgadas), la altura de los hombros es de 30 a 40 cm (12 a 16 pulgadas), [15] y las orejas notablemente grandes miden entre 11 y 13 cm (4,3 a 5,1 pulgadas) de largo. [16]
En general, el pelaje es de color canela, con pelos de protección de agutí gris, [15] que le dan su apariencia canosa, pareciendo más beige en los lados. [9] Las partes inferiores y la garganta son pálidas. Las extremidades son oscuras, tonalizándose a marrón oscuro o negro en sus extremidades. El hocico, la punta y la parte superior de la cola y la máscara facial son negras. El interior de las orejas es blanco. [3] Los individuos de la subespecie de África oriental, O. m. virgatus , tienden a tener un pelaje beige con marcas de color marrón oscuro, a diferencia del negro de O. m. megalotis . Las orejas proporcionalmente grandes de los zorros orejudos, una característica compartida por muchos otros habitantes de climas cálidos y áridos, ayudan a distribuir el calor. También ayudan a localizar presas. [16]
El zorro orejudo tiene un rango de distribución discontinuo a través de las regiones áridas y semiáridas del este y sur de África, en dos poblaciones alopátricas (que representan cada una de las subespecies reconocidas ) separadas por aproximadamente 1000 km (620 mi). La subespecie O. m. virgatus se extiende desde el sur de Sudán , Etiopía y Somalia , a través de Uganda y Kenia hasta el suroeste de Tanzania ; O. m. megalotis se encuentra en la parte sur de África, desde Angola a través de Namibia y Botswana hasta Sudáfrica , y se extiende tan al este como Mozambique y Zimbabwe , [2] extendiéndose hacia la península del Cabo y hacia el cabo Agulhas . Las áreas de distribución varían en tamaño de 0,3 a 3,5 km2 ( 0,12 a 1,35 millas cuadradas). [3] No hay observaciones confirmadas en Zambia. [2]
Los zorros orejudos están adaptados a ambientes áridos o semiáridos. Se los encuentra comúnmente en pastizales cortos , así como en las regiones más áridas de las sabanas, a lo largo de los bordes de los bosques y en los bosques abiertos de acacias. [16] Prefieren el suelo desnudo y las áreas donde los ungulados pastan para mantener la hierba corta [3] y tienden a cazar en estos hábitats de hierba corta y arbustos bajos. Sin embargo, se aventuran en áreas con pastos altos y arbustos espesos para esconderse cuando se sienten amenazados. [17]
Además de criar a sus crías en madrigueras, los zorros orejudos utilizan madrigueras que ellos mismos cavan para protegerse de las temperaturas y los vientos extremos. También se tumban bajo las acacias de Sudáfrica para buscar sombra durante el día. [3]
Los zorros orejudos se consideran el único cánido verdaderamente insectívoro , [18] con una marcada preferencia por las termitas recolectoras ( Hodotermes mossambicus ), [19] que pueden constituir el 80-90% de su dieta. [3]
Cuando esta especie particular de termita no está disponible, su dieta oportunista les permite tomar una amplia variedad de alimentos: [19] pueden consumir otras especies de termitas, otros artrópodos como hormigas , escarabajos (especialmente escarabajos peloteros ), [20] grillos , saltamontes , milpiés , polillas , escorpiones , arañas y, raramente, pájaros, huevos y polluelos de pájaros, [20] pequeños mamíferos, reptiles y hongos (la trufa del desierto Kalaharituber pfeilii [21] ). También consumen bayas, semillas y frutos silvestres. El zorro orejudo se niega a alimentarse de termitas recolectoras hociqueñas , probablemente porque no está adaptado a tolerar la defensa química de las termitas . [3]
En general, los zorros orejudos cubren sus necesidades hídricas gracias al alto contenido de agua de su dieta. El agua constituye un recurso fundamental durante la lactancia .
Los dientes del zorro orejudo son mucho más pequeños y tienen una superficie de corte más reducida que los dientes de otras especies de cánidos. Esta es una adaptación a su dieta insectívora . [22] El zorro orejudo es una especie antigua que se distribuyó ampliamente en la era del Pleistoceno . Los dientes no son la única adaptación morfológica del zorro orejudo para su dieta. En la mandíbula inferior, una protuberancia en forma de escalón, llamada proceso subangular, [ aclaración necesaria ] ancla el gran músculo digástrico para permitir una masticación rápida. El músculo digástrico también está modificado para abrir y cerrar la mandíbula cinco veces por segundo. [3]
Los zorros orejudos suelen cazar en grupos, a menudo dividiéndose en parejas, con subgrupos separados que se desplazan por la misma zona general. [23] Cuando las termitas son abundantes, se producen agregaciones de alimentación de hasta 15 individuos de diferentes familias. [24] Los individuos buscan alimento solos después de que los grupos familiares se separan en junio o julio y durante los meses posteriores al nacimiento de las crías.
Las presas se localizan principalmente por medios auditivos, más que por el olfato o la vista. [23] Los patrones de búsqueda de alimento varían entre estaciones y poblaciones, y coinciden con la disponibilidad de termitas. En África oriental, la búsqueda de alimento nocturno es la regla, mientras que en África meridional, la búsqueda de alimento nocturno durante el verano cambia lentamente a un patrón casi exclusivamente diurno durante el invierno. Las técnicas de búsqueda de alimento dependen del tipo de presa, pero el alimento se suele localizar caminando lentamente, con la nariz cerca del suelo y las orejas inclinadas hacia delante. [9] Por lo general, se presenta en parches, que coinciden con los recursos de presas agrupadas, como las colonias de termitas, que también se encuentran en parches. Los grupos pueden buscar alimento en grupos de presas en parches porque no luchan entre sí por el alimento debido a su grado de sociabilidad y falta de territorialidad. [17]
En las zonas más septentrionales de su área de distribución (alrededor del Serengeti ), son nocturnos el 85% del tiempo. Sin embargo, alrededor de Sudáfrica, son nocturnos solo en verano y diurnos durante el invierno. [25]
Los zorros orejudos son animales muy sociales. Suelen vivir en parejas o grupos, y las áreas de distribución de los grupos se superponen sustancialmente o muy poco. En el sur de África, los zorros orejudos viven en parejas monógamas con crías, mientras que los del este de África pueden vivir en parejas o en grupos familiares estables compuestos por un macho y hasta tres hembras estrechamente relacionadas con crías. [26] Los individuos buscan comida, juegan y descansan juntos en un grupo, lo que ayuda a protegerse contra los depredadores. Participan en sesiones de acicalamiento grupal frecuentes y prolongadas , que sirven para fortalecer la cohesión del grupo, principalmente entre adultos maduros, pero también entre adultos jóvenes y adultos maduros. [3]
Las exhibiciones visuales son muy importantes en la comunicación entre los zorros orejudos. Cuando miran fijamente algo, mantienen la cabeza alta, los ojos abiertos, las orejas erguidas y mirando hacia adelante y la boca cerrada. Cuando un individuo está en peligro o mostrando sumisión, las orejas se tiran hacia atrás y se apoyan contra la cabeza y la cabeza está baja. La cola también juega un papel en la comunicación. Cuando un individuo afirma su dominio o agresión, se siente amenazado, juega o está excitado sexualmente, la cola se arquea en forma de U invertida. Los individuos también pueden utilizar la piloerección , que ocurre cuando los pelos individuales están erguidos, para que parezca más grande cuando se enfrentan a una amenaza extrema. Cuando corren, persiguen o huyen, la cola es recta y horizontal. El zorro orejudo puede reconocer individuos hasta a 30 m (98 pies) de distancia. El proceso de reconocimiento tiene tres pasos: primero ignoran al individuo, luego lo miran fijamente y finalmente se acercan o atacan sin exhibiciones. Al saludar a otro, el individuo que se acerca muestra una sumisión simbólica que es recibida por el otro individuo con la cabeza en alto y la cola hacia abajo. Utilizan pocas vocalizaciones para comunicarse, pero sí llamadas de contacto y de advertencia, sobre todo durante el invierno. No utilizan secreciones glandulares ni rascan, salvo para cavar, en la comunicación, [3] aunque parecen establecer vínculos de pareja mediante el marcaje con olor . [27]
El zorro orejudo es predominantemente socialmente monógamo , [28] aunque se lo ha observado en grupos polígamos . A diferencia de otros cánidos, el zorro orejudo tiene una inversión en los roles parentales, ya que el macho asume la mayor parte del comportamiento de cuidado parental. La gestación dura entre 60 y 70 días y las hembras dan a luz camadas que constan de una a seis crías. Después de la lactancia , que dura entre 14 y 15 semanas, [3] los machos se encargan del acicalamiento, la defensa, el amontonamiento, el acompañamiento y el transporte de las crías entre las guaridas. Además, se ha demostrado que las tasas de cuidado y asistencia a la guarida de los machos tienen una correlación directa con las tasas de supervivencia de las crías. [29] La hembra busca comida, que utiliza para mantener la producción de leche, de la que dependen en gran medida las crías. La comida que busca la hembra no se la devuelve a las crías ni la regurgita para alimentarlas. [3]
Las crías de la región de Kalahari nacen entre septiembre y noviembre, y las de la región de Botsuana , entre octubre y diciembre. Los zorros orejudos jóvenes se dispersan y abandonan sus grupos familiares a los 5 o 6 meses de edad y alcanzan la madurez sexual a los 8 o 9 meses. [3] Se ha registrado que los zorros orejudos alcanzan una esperanza de vida máxima de entre 14 y 17 años en cautiverio. [30] [31]
El zorro orejudo tiene cierto uso comercial para los seres humanos. Es importante para el control de la población de termitas recolectoras , ya que se las considera plagas. Los nativos de Botsuana también las han cazado por su piel. [3] Otras amenazas para las poblaciones incluyen enfermedades y sequías que pueden dañar a las poblaciones de presas; sin embargo, no existen amenazas importantes para las poblaciones de zorros orejudos. [2]
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