En inglés antiguo , el modo subjuntivo es un instrumento gramatical flexible para expresar diferentes gradientes de pensamiento cuando se hace referencia a eventos que no se enuncian como hechos. En inglés moderno solo existen restos de un sistema complejo de conjugaciones separadas . Mientras que el inglés antiguo tendía a usar la conjugación para expresar significados de manera concisa, el inglés moderno se basa en construcciones modales que generalmente requieren una palabra adicional.
La palabra subjuntivo , utilizada para denotar el modo gramatical, deriva directamente del latín modus subjunctivus . Esto, en sí mismo, es una traducción del griego. El término griego original es hypotaktike enklisis , es decir, modo subordinado. En griego, el subjuntivo se utiliza casi exclusivamente en cláusulas subordinadas. El uso más antiguo conocido del término subjuntivo en inglés data del siglo XVI.
El modo subjuntivo en inglés antiguo se puede rastrear teóricamente hasta sus orígenes en la protolengua indoeuropea, es decir, la protolengua hipotética reconstruida que se considera la progenitora de muchas familias lingüísticas. Estas incluyen las lenguas germánicas (incluido el inglés), las lenguas romances latinas , las lenguas eslavas , las lenguas celtas y varias otras, de las cuales la rama anatolia está completamente extinta. Tiene dos modos estrechamente relacionados: el subjuntivo y el optativo . Muchas de sus lenguas hijas combinaron o confundieron estos modos.
En indoeuropeo , el modo optativo se formaba con el sufijo *ieh o *ih (que contenía sonidos, como explica la teoría laríngea ). Expresaba deseos o esperanzas.
En indoeuropeo , el subjuntivo se formaba utilizando el grado ablaut completo de la raíz del verbo y añadiendo la vocal temática *-e- o *-o- a la raíz, con el conjunto completo y primario de flexiones personales. El subjuntivo era el indoeuropeo irrealis , utilizado para situaciones hipotéticas o no fácticas.
Ya en el protogermánico (antepasado lejano del inglés, alemán, holandés y yiddish, entre otros), el optativo quedó completamente subsumido por el subjuntivo . Un ejemplo de los cambios de sonido evidentes tras esta subsunción se puede ver en el verbo beran 1ª pers. sing. pret. sub. bērī, 2ª pers. sing. pret. sub. bērīz, 3ª pers. sing. bērī y respectivamente las formas plurales bērīme, bērīd̵, bērīd̵.
Del protogermánico , el modo subjuntivo pasó al grupo anglofrisón ingvaeónico , también conocido como germánico insular , del que forma parte el inglés antiguo . A lo largo del camino se produjo una simplificación de las flexiones. El subjuntivo pretérito de beran ahora tiene solo una forma para singular, bǣre, y también solo una forma para plural, bǣren.
El subjuntivo rara vez se utiliza en inglés moderno, lo que presenta dificultades para los hablantes modernos. Uno de sus usos en inglés moderno es para expresar conclusiones contrarias a los hechos, como en el ejemplo de la canción If I Were a Carpenter : "If I Were a Carpenter, and you were a lady, would you married me Anyway?" (Si yo fuera un carpintero y tú fueras una dama, ¿te casarías conmigo de todos modos?). El uso del subjuntivo were (en comparación con el indicativo was) implica que el hablante no es un carpintero.
Otro uso del subjuntivo en inglés moderno es para las cláusulas nominales que siguen a ciertos tipos de verbos de orden y deseo. En este uso, los subjuntivos transmiten que la cláusula nominal describe un estado que es una posibilidad impulsada por una orden o deseo, pero no una realidad presente o una certeza futura. Los siguientes son ejemplos: "Ojalá fuera más sabio", "Propongo que el caballero sea depuesto" o "El rey ordenó que el caballero emprendiera una misión".