El avestruz masai ( Struthio camelus massaicus ), también conocido como avestruz de África Oriental, es una subespecie de cuello rojo del avestruz común y es endémica de África Oriental . [2] [3] Es una de las aves más grandes del mundo, sólo superada por su subespecie hermana Struthio camelus camelus . [4] Hoy en día se caza y se cultiva para obtener huevos , carne y plumas. [5] [6]
El avestruz masai es una de las tres subespecies existentes de avestruz que actualmente habitan en África, incluido el avestruz nominativo ( S. c. camelus ) que se encuentra en el norte de África y el avestruz sudafricano ( S. c. australis ). Se considera una de las dos formas de avestruz de cuello rojo, junto con S. c. camelus , a diferencia de las dos formas de cuello azul ( S. c. australis y S. c. molybdyphanes ). [3]
El análisis comparativo de enzimas de restricción del ADN mitocondrial (ADNmt) encontró que el avestruz masai, aunque genéticamente distinto, está más estrechamente relacionado con S. c. australis , a pesar de su separación geográfica, y menos relacionados genéticamente con S. c. molybdophanes , a pesar de la superposición de hábitats. [7] [8] Las explicaciones para estos hallazgos contraintuitivos son que, si bien los bosques de Brachystegia o “miombo” sirven actualmente como una barrera zoogeográfica que separa las poblaciones de avestruces del norte y del sur, se teoriza que esta barrera no fue tan densa y efectiva a lo largo del tiempo evolutivo y una vez permitido breves períodos de reproducción intraespecífica entre S. c. massaicus y S. c. poblaciones australis . [7] Por el contrario, la divergencia genética observada entre S. c. massaicus y S. c. Se cree que molybdophanes, aunque carece de barrera zoogeográfica, se debe a las diferencias ecológicas en las señales de comportamiento y reproductivas entre estas poblaciones. Estas diferencias fueron lo suficientemente sustanciales como para evitar la reproducción intraespecífica a lo largo del tiempo. [7] [8] Estos mismos estudios encontraron que S. c. massaicus difiere significativamente genéticamente de S. c. subespecie de camello . [7] [8]
Aunque la subespecie ahora extinta S. c. syriacus también era una forma de avestruz de cuello rojo según la evidencia histórica, un análisis similar del ADNmt encontró que el avestruz masai no era un pariente tan cercano a S. c. syriacus en comparación con S. c. camello . [9]
Los machos adultos miden entre 2,1 y 2,7 m de altura y pueden pesar hasta 145 kg; las hembras suelen ser un poco más pequeñas. [5] Tienen ojos grandes (50 mm de ancho), pestañas largas y una visión excepcional. [10] Sus cabezas son relativamente pequeñas en comparación con su cuerpo y están cubiertas de plumas degeneradas que dan a los dos tercios superiores de su alargado cuello una apariencia casi desnuda. [11] La piel del cuello y los muslos de los avestruces masai machos es desnuda y de color rosado, que se intensifica hasta alcanzar un tono casi rojizo durante la temporada de apareamiento. [4]
Su gran tamaño impide la capacidad de volar, pero esto se compensa con sus patas excepcionalmente largas y musculosas, que permiten correr velocidades máximas de hasta 60-70 km/h. [12]
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Las plumas del avestruz masai carecen de púas , lo que les da un aspecto suave y velloso. [4] Al igual que otras subespecies de avestruz, poseen aproximadamente entre 50 y 60 plumas de la cola, 16 primarias, 4 alulares y 20 a 23 plumas secundarias. Las plumas de las alas y la cola han evolucionado para servir como penachos decorativos para el cortejo en lugar de para el vuelo. [11]
En el caso de los machos, la mayor parte del cuerpo está cubierta de plumas negras. Aparecen plumas blancas a lo largo de las puntas de las alas y la cola y forman un pequeño anillo en la mitad del cuello que separa las plumas negras del cuerpo de la piel desnuda del cuello. Las plumas blancas de la cola a menudo están descoloridas por la suciedad y tienen un color marrón rojizo. [4]
Las hembras tienden a ser más pequeñas que los machos y también poseen la piel desnuda tanto en el cuello como en las piernas, aunque el color de su piel parece más beige que rosado. Las plumas del cuerpo de las hembras adultas tienen un esquema de color marrón monocromático distribuido uniformemente. [4]
A diferencia de la mayoría de las especies de aves, los avestruces machos tienen un pene retráctil que mide un promedio de 20 cm de largo y se evierte durante la defecación, la micción y la cópula. [4] [11] El avestruz es el único ave que elimina la orina separada de la defecación debido a los pliegues musculares en forma de esfínter ubicados dentro de la cloaca . [11] [13]
Varias adaptaciones fisiológicas han evolucionado para permitir que el avestruz masai viva en las condiciones áridas extremas del África subsahariana . Sus plumas se han especializado para funcionar como aislantes eficientes para una adecuada termorregulación tanto en climas cálidos como fríos. [14] El aumento de la liberación de aldosterona y el uso de mucosa en lugar de agua para la excreción de ácido úrico promueve la retención de agua en ambientes áridos. Los avestruces masai también poseen glándulas nasales excretoras de sal que permiten el consumo de agua salada de lagos salinos y de soda cuando es necesario. [15]
Los avestruces masai salvajes se encuentran en Uganda , Kenia y Tanzania . [3] Las poblaciones más densas se encuentran a menudo en las llanuras cubiertas de hierba abiertas y semiáridas de la sabana africana . [4] A pesar de esta preferencia, se sabe que también habitan en entornos desérticos, matorrales densos y montañas rocosas empinadas. [11]
La temporada de reproducción del avestruz masai comienza alrededor de mayo o junio. Durante este tiempo, el tono rosado de la piel del cuello y las patas de los avestruces machos Masai se intensifica como una forma de exhibición de apareamiento. Los machos maduros comienzan a establecer territorios de aproximadamente 2 a 3 km 2 de superficie y defienden agresivamente su dominio contra otros machos reproductores. También construirán nidos raspados antes de la llegada de las hembras reproductoras. [10]
En julio, las hembras adultas de avestruces comienzan a establecer zonas de reproducción que se extienden por unos 13 km 2 . Estas zonas de reproducción se superponen con entre 5 y 7 territorios masculinos, en los que los machos intentan aparearse con cualquier hembra adulta que pase por su territorio. [10]
Al igual que otras subespecies de avestruz, el avestruz masai anida en grupos y adopta un comportamiento de criado en el que una sola hembra (mayor) incuba los huevos de varias otras hembras (menores) dentro de un solo nido. [10] [16] Sólo 1 de cada 3 gallinas se convertirá en hembra mayor, las gallinas restantes se consideran hembras menores y no incubarán sus propios huevos. [10] Un nido se inicia cuando una única hembra importante se aparea con un macho territorial que ya ha preparado un sitio de anidación y ha realizado una compleja exhibición de apareamiento. [4] [10] [11] Después de que ella pone la nidada inicial, tanto ella como el macho territorial asumen el cuidado primario de los huevos. [10] La hembra mayor pone un promedio de 2 huevos por día y pasará entre 15 y 90 minutos posteriores incubando, luego periódicamente dejará el nido desatendido para permitir que las hembras menores copulen con el macho territorial y pongan huevos en el nido. El macho suele pasar más tiempo incubando el nido que la hembra principal. [10] [4] Más de 18 hembras menores diferentes pondrán huevos en un solo nido de hembras mayores, lo que resultará en un exceso de huevos. Dado que tanto los avestruces masai machos como las hembras solo pueden incubar de 20 a 21 huevos a la vez, la hembra principal expulsará el exceso de huevos. Una ventaja reproductiva observada en las hembras mayores es que son capaces de reconocer sus propios huevos y expulsarán los huevos femeninos menores a favor de los suyos como una forma necesaria de reducir el hacinamiento en los nidos. [17]
Los huevos de avestruz masai son grandes (del tamaño de una toronja) y de color blanco. [10] [18] Miden entre 14 y 16 cm y pesan entre 1,0 y 1,6 kg. [19] La eclosión de los huevos ocurre durante octubre y noviembre, cuando África oriental experimenta breves períodos de lluvia que generan plantas comestibles que son la principal fuente de alimento de los avestruces masai. [10] Las crías son aproximadamente del tamaño de una gallina doméstica y son físicamente precoces, pero aún requieren el cuidado de sus padres. [10] [11]
El tamaño y el color llamativos de los huevos de avestruz masai los convierten en un blanco fácil para la depredación, particularmente cuando las hembras mayores abandonan los nidos durante más de dos o tres semanas antes de la incubación. [18] [20] Un estudio de 2008 encontró que la coloración blanca prominente del huevo es una compensación evolutiva que favorece un riesgo reducido de sobrecalentamiento de los huevos y ocurrencia de mortalidad embrionaria en lugar de una mayor depredación durante estos períodos de exposición. [18]
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Al igual que otras subespecies de Struthio camelus , los avestruces masai son casi exclusivamente herbívoros. [4] [21] Su dieta se compone principalmente de pastos, arbustos, hierbas, suculentas y hojas. Ocasionalmente consumirán flores, frutas, semillas y proteínas animales (p. ej., lagartos, insectos, etc.), pero en menor medida. [4] [11]
Los avestruces masai no son las principales presas de los carnívoros clave. [22] Sólo los leones son el depredador central de los adultos en la mayoría de las áreas, pero muchas especies se alimentan de huevos de avestruz, incluidos chacales , hienas , leones y otras especies de aves . [4] [5] La depredación de huevos representa la mayor amenaza para el éxito reproductivo de las poblaciones de avestruces salvajes. Casos documentados han atribuido el 90% de la mortalidad de polluelos de una sola bandada a la pura depredación. [10]
Además de la depredación, se ha demostrado que la actividad humana tiene un impacto negativo en el éxito de las comunidades salvajes de avestruces masai. [4] [23] Se cree que la disminución de la población de avestruz inducida por antropogénicos se atribuye a la rápida expansión humana dentro del África subsahariana, lo que resulta en una reducción de los recursos y la disponibilidad de territorio. [23] La recolección de huevos de avestruz tanto por parte de lugareños como por turistas dentro de áreas protegidas también ha planteado un impacto negativo sustancial en el éxito de su población. [4] [24] Curiosamente, un estudio de 2009 encontró que la caza ilegal de carne de avestruz no afectó significativamente la densidad de población de avestruz Masai dentro del Parque Nacional Serengeti. [24]
Durante la década de 1990, la domesticación y cría mundial del avestruz masai ganó popularidad. [25] Los principales productos de la cría de avestruces son la carne y el cuero. [6] S.c. massaicus sirve como una fuente de carne alternativa ideal debido a su gran tamaño y su carne notablemente tierna. [26] Se cree que la mayor aparición de fibras de tipo I en comparación con las de tipo II, así como las altas concentraciones de sistemas de calpaína / calpastatina en numerosos grupos de músculos de esta subespecie, se atribuyen a esta sensibilidad. [26]
Los huevos y las plumas de avestruz se han recolectado con fines ornamentales a lo largo de la historia, pero hoy en día los masai los utilizan con frecuencia como fuente de alimento y como recipiente para líquidos. [11] [24] [1]
Aunque Struthio camelus figura como especie de “menor preocupación” en la lista roja de la UICN , se reconoce que las poblaciones de avestruces salvajes están en declive. [4] [23]
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