La zona subártica es una región del hemisferio norte situada inmediatamente al sur del verdadero Ártico , al norte de las regiones continentales húmedas y que abarca gran parte de Alaska , Canadá , Islandia , el norte de Fennoscandia , el noroeste de Rusia , Siberia y los Cairngorms . En general, las regiones subárticas se encuentran entre los 50°N y los 70°N de latitud , dependiendo del clima local. Las precipitaciones suelen ser escasas y la vegetación es característica de la taiga .
En estas latitudes, la luz del día es bastante extrema entre el verano y el invierno debido a su alta latitud. Cerca del solsticio de verano , por ejemplo, las regiones subárticas pueden experimentar un período de crepúsculo civil, náutico o astronómico durante toda la noche (o en las zonas del norte, luz del día completa), pero sin noche verdadera, ya que el sol nunca se esconde más de 18 grados por debajo del horizonte. Las nubes noctilucentes se observan mejor en este rango de latitud.
Las temperaturas subárticas son superiores a 10 °C (50 °F) durante al menos uno y como máximo tres meses del año. Las precipitaciones tienden a ser bajas debido al bajo contenido de humedad del aire frío, pero no llegan al punto de las regiones semiáridas . Las precipitaciones suelen ser mayores en los meses más cálidos, con un máximo de verano que varía de moderado en América del Norte a extremo en el Lejano Oriente ruso . Excepto en las áreas más húmedas, los glaciares no son grandes debido a la falta de precipitaciones invernales; sin embargo, en las áreas más húmedas, los glaciares tienden a ser muy abundantes y la glaciación del Pleistoceno cubrió incluso las elevaciones más bajas. Los suelos del subártico son en los que se produce la lixiviación de nutrientes incluso en las regiones más fuertemente glaciadas. Los órdenes de suelo dominantes son los podsoles [1] y, más al norte, los gelisoles .
Las regiones subárticas suelen caracterizarse por una vegetación de bosque de taiga , ya que los árboles de hoja caduca no pueden soportar los largos inviernos, aunque donde los inviernos son relativamente suaves, como en el norte de Noruega , puede haber bosques de hoja ancha , aunque en algunos casos los suelos permanecen demasiado saturados casi durante todo el año para sostener el crecimiento de cualquier árbol y la vegetación dominante es una herbazales de turba dominados por pastos y juncos . Por lo general, solo hay unas pocas especies de grandes mamíferos terrestres en las regiones subárticas, siendo los más importantes el alce, el alce ( Alces alces ), los osos , los renos ( Rangifer tarandus ) y los lobos ( Canis lupus ). La agricultura se limita principalmente a la cría de animales , ya que aquí no se pueden cultivar muchos cultivos, aunque en algunas áreas se puede cultivar cebada . Canadá y Siberia son muy ricos en minerales, especialmente níquel , molibdeno , cobalto , plomo , zinc y uranio , [2] mientras que los Grandes Bancos y el Mar de Ojotsk son dos de las zonas pesqueras más ricas del mundo y brindan apoyo a muchas pequeñas ciudades.
A excepción de las áreas bien drenadas o adyacentes a corrientes oceánicas cálidas , casi siempre hay permafrost continuo debido a los inviernos muy fríos y los veranos cortos. [3] Esto significa que la construcción en la mayoría de las regiones subárticas es muy difícil y costosa: las ciudades son muy pocas ( Múrmansk es la más grande) y generalmente pequeñas, mientras que las carreteras también son pocas. El transporte ferroviario subártico solo existe en Europa (líneas a Narvik y Múrmansk) y la línea Norilsk - Dudinka en el norte de Siberia , así como el ferrocarril de Alaska en Alaska y secciones cortas de líneas ferroviarias en Canadá que llegan hacia el norte hasta el subártico inferior. Una consecuencia importante es que el transporte generalmente tiende a restringirse a aviones "de monte" , helicópteros y, en verano, barcos fluviales .
A excepción de unas pocas partes de Europa donde los inviernos son relativamente suaves debido a los patrones predominantes de viento y corrientes oceánicas, las regiones subárticas no fueron exploradas hasta los siglos XVIII y XIX. Incluso entonces, la dificultad del transporte aseguró que pocos asentamientos (la mayoría de ellos creados para la minería ) duraran mucho tiempo, como lo ilustran las ciudades abandonadas, otrora prósperas, del Yukón , los Territorios del Noroeste [4] y, cada vez más, Siberia.
El ferrocarril Transiberiano , que bordea el borde de la región, proporcionó un gran impulso al asentamiento ruso en el subártico, al igual que la industrialización intensiva bajo Joseph Stalin que dependía de los enormes recursos minerales de la meseta central de Siberia . Hoy, muchas ciudades de la Rusia subártica están decayendo precipitadamente a medida que las minas cierran. En Canadá, después de que se agotaron los primeros minerales, el desarrollo se estancó hasta que se produjo el desarrollo hidroeléctrico en los años 1950 y 1960. Hydro-Québec en particular ha llevado a cabo muchas obras de ingeniería en regiones de permafrost casi continuo, pero estas nunca han sustentado una población significativa y solo han servido principalmente al sur de Quebec, densamente poblado .
En los últimos años, el turismo se ha convertido en una fuente importante de ingresos para la mayoría de los países del subártico debido a los hermosos paisajes, generalmente glaciares, tan característicos de la región. La mayoría de las áreas del subártico se encuentran entre los lugares más caros del mundo para visitar, debido tanto al alto costo de la vida como a la inaccesibilidad del transporte. No obstante, las grandes oportunidades de recreación al aire libre atraen a un número cada vez mayor de viajeros. Al mismo tiempo, las industrias más antiguas del subártico (pesca, minería, energía hidroeléctrica) se ven amenazadas tanto por la oposición ambiental como por la sobrepesca, lo que lleva al agotamiento de las reservas de especies comercialmente importantes que viven en esta región.