Un starets ( ruso : стáрец ; fem. ста́рица ) es un anciano de un monasterio o convento ortodoxo oriental o católico oriental que funciona como venerado consejero y maestro. Los ancianos o padres espirituales son líderes espirituales carismáticos cuya sabiduría proviene de Dios obtenida de la experiencia ascética. Se cree que a través de la lucha ascética , la oración y el hesicasmo , el Espíritu Santo otorga dones especiales al anciano, incluida la capacidad de sanar , profetizar y, lo más importante, brindar guía y dirección espiritual efectiva. Los ancianos son considerados una inspiración para los creyentes y un ejemplo de virtud santa, fe firme y paz espiritual.
Los ancianos no son nombrados por ninguna autoridad; simplemente son reconocidos por los fieles como personas "del Espíritu". Un anciano, cuando no está en oración o en reclusión voluntaria, recibe visitantes (algunos que viajan muy lejos) y pasa tiempo conversando con ellos, ofreciéndoles una bendición (si el anciano es un clérigo ordenado ), confesión y oración. La gente a menudo solicita oraciones intercesoras al anciano, creyendo que la oración de un anciano es particularmente efectiva.
Se fomentan las confesiones personales a los ancianos, aunque no todos están ordenados al sacerdocio . Muchos de ellos tienen fama entre los creyentes de ser capaces de conocer los secretos del corazón de una persona sin haber conocido previamente al visitante, y de tener la capacidad de discernir el plan de Dios para la vida de una persona. Se cree que esto, como todos los dones del anciano, proviene del Espíritu Santo actuando a través del anciano.
La institución se remonta a los inicios del monaquismo cristiano en el siglo IV. El término griego original geron (que significa "anciano", como en gerontología ) fue traducido por la palabra rusa starets , del antiguo eslavo eclesiástico starĭtsĭ , "anciano", derivado de starŭ , "viejo". La tradición griega tiene una larga historia ininterrumpida de ancianos y discípulos, como Sofronio y Juan Moscos en el siglo VII, Simeón el Viejo y Simeón el Nuevo Teólogo en el siglo XI, y gerontes carismáticos contemporáneos como Porfirio y Paisios . Sergio de Radonezh y Nil Sorsky fueron dos de los más venerados de la antigua Moscovia . El resurgimiento de los ancianos en el mundo eslavo está asociado con el nombre de Paisius Velichkovsky (1722-1794), quien produjo la traducción al eslavo eclesiástico de textos seleccionados de la Philokalia . El starets ruso más famoso de principios del siglo XIX fue Serafín de Sarov (1759-1833), quien se convirtió en uno de los santos ortodoxos más venerados.
La Optina Pustyn cerca de Kozelsk solía ser famosa por su comienzo (Schema-Archimandrita Moisés, Schema-Hegumen Anthony, Hieroschemamonk Leonid , Hieroschemamonk Macarius, Hieroschemamonk Hilarion, Hieroschemamonk Ambrose , Hieroschemamonk Anatole (Zertsalov)). [1] Escritores como Nikolay Gogol , Aleksey Khomyakov , León Tolstoi y Konstantin Leontyev buscaron el consejo de los ancianos de este monasterio. También inspiraron la figura de Zosima en la novela de Dostoievski Los hermanos Karamazov . Grigori Rasputin fue llamado starets por sus seguidores, aunque en general no fue reconocido como tal. Un ejemplo más moderno de starets es el archimandrita John Krestiankin (1910-2006) del Monasterio de las Cuevas de Pskov, quien fue reconocido popularmente como tal por muchos ortodoxos que viven en Rusia.
El concepto de anciano puede resultar familiar para muchos lectores occidentales a través de Franny and Zooey , de JD Salinger . En la novela, uno de los personajes hace referencia a la obra rusa anónima del siglo XIX , El camino de un peregrino . El personaje principal de El camino de un peregrino (aparentemente, el autor) es asesorado en el progreso de su vida espiritual por un anciano, quien utiliza la Oración de Jesús como punto de partida para la disciplina espiritual.
En búlgaro y en varias otras lenguas eslavas del sur, la palabra se traduce literalmente como "anciano". Una palabra con un significado más cercano a la traducción en ruso sería stareishina ( búlgaro : старейшина ).