El Área de Patrimonio Mundial de Riversleigh es el sitio de fósiles más famoso de Australia , reconocido por la serie de fósiles bien conservados depositados desde el Oligoceno Tardío hasta períodos geológicos más recientes. El sistema de piedra caliza fosilífera está ubicado cerca del río Gregory en el noroeste de Queensland , un entorno que alguna vez fue una selva tropical muy húmeda que se volvió más árido a medida que las masas terrestres de Gondwana se separaron y el continente australiano se movió hacia el norte. El área de aproximadamente 100 kilómetros cuadrados (39 millas cuadradas) tiene restos fósiles de mamíferos, aves y reptiles antiguos del Oligoceno y el Mioceno , muchos de los cuales fueron descubiertos y solo se conocen en el área de Riversleigh; las especies que han aparecido allí se conocen como la fauna de Riversleigh . [1]
Los fósiles de Riversleigh son inusuales porque se encuentran en piedra caliza de agua dulce blanda que no ha sido compactada. [2] Esto significa que los restos animales conservan su estructura tridimensional, en lugar de estar parcialmente aplastados como en la mayoría de los sitios de fósiles. El área está ubicada dentro de la cuenca del río Gregory . [3] Muchos de los sitios fósiles eran grietas y cuevas de piedra caliza creadas por la acción de grandes cantidades de agua en la formación kárstica , creando trampas de caída y lugares de alimentación para depredadores que periódicamente y quizás de repente se cubrieron y preservaron; estas condiciones son responsables de los grandes conjuntos de murciélagos fosilizados cuyo guano ayudó a conservar los restos de ellos mismos y de otros.
La primera vez que se observó la existencia de fósiles en la zona fue en 1901. [4] Se realizó un estudio de exploración inicial en 1963. Desde 1976, la zona ha sido objeto de exploración sistemática. [4] El sitio fue incluido junto con el Parque Nacional de las Cuevas de Naracoorte en Australia del Sur como Patrimonio de la Humanidad en 1994 y, por sí mismo, es una extensión del Parque Nacional Boodjamulla . [5]
Los fósiles de Riversleigh se encuentran en piedra caliza junto a charcas de agua dulce ricas en cal y en cuevas, cuando el ecosistema estaba evolucionando desde una rica selva tropical hasta una comunidad de pastizales semiáridos . Algunos de los fósiles de Riversleigh tienen 25 millones de años. [6] Las altas concentraciones de carbonato de calcio han hecho que los fósiles estén extremadamente bien conservados. [6] La colección de fósiles revela la evolución de los mamíferos a lo largo de más de 20 millones de años. [3] Se han encontrado fósiles en más de 200 ubicaciones individuales. [4] El registro fósil aquí es significativo porque proporciona evidencia sobre la evolución y la distribución de las especies en Gondwana .
La presencia de fauna de Riversleigh en el Oligo-Mioceno se ha clasificado en cuatro "zonas faunísticas", y se ha utilizado para indicar la presencia de taxones fósiles en estos períodos de tiempo. [7] Estas pueden resumirse como
Se han identificado treinta y cinco especies fósiles de murciélagos en el sitio, que es el más rico del mundo. [3] Los depósitos de las cuevas han sido particularmente ricos en especies de murciélagos. [4]
El cráneo y la dentición casi completa de un monotrema de 15 millones de años , Obdurodon dicksoni , ofrecen una ventana a la evolución de este grupo típicamente australiano. También se han identificado ancestros fósiles del recientemente extinto tilacino , Thylacinus cynocephalus , entre la fauna de Riversleigh. En 1993, se desenterraron cráneos de Nimbadon, un animal parecido a un koala, en una cueva previamente desconocida en la región. [8] Los investigadores estiman que este marsupial apareció por primera vez hace unos 15 millones de años y se extinguió hace unos 12 millones de años, tal vez por pérdidas de hábitat inducidas por el cambio climático. [9] Se ha utilizado un cráneo bien conservado del antiguo Nimbacinus dicksoni , un pariente extinto del tilacino, para determinar el comportamiento de caza de la especie. [10]
Otros fósiles han proporcionado evidencia de cómo el koala ha evolucionado en respuesta al cambio de Australia de una vegetación predominante de selva tropical a bosques de eucaliptos más secos. [11] La fauna de aves fósiles en Riversleigh incluye un artamid Kurrartapu johnnguyeni , un sittella fósil, [12] y representantes de varias otras familias de aves modernas. [13] [14] [15] También se han descubierto algunos insectos y plantas fósiles. [4]
Las especies fósiles identificadas en los sitios se conocen colectivamente como la fauna de Riversleigh . [16]
Los estudios científicos son realizados principalmente por un grupo de paleontólogos de la Universidad de Nueva Gales del Sur . [6] Mike Archer es un paleontólogo que ha estado trabajando en Riversleigh desde 1983. Él y sus compañeros de trabajo descubrieron que el ácido acético diluido era el método más eficaz para extraer fósiles. [4] Karen Black , una paleontóloga de la UNSW , descubrió una nueva especie de koala extinto, en Riversleigh, que luego fue nombrada en honor a Dick Smith. [17]
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