El sitio Tar Creek Superfund es un sitio Superfund de los Estados Unidos , declarado en 1983, ubicado en las ciudades de Picher , Douthat y Cardin , condado de Ottawa , en el noreste de Oklahoma . Desde 1900 hasta la década de 1960, las principales empresas mineras y de zinc dejaron enormes montones de chatarra abiertos que estaban muy contaminados por estos metales, cadmio y otros. Los metales de los desechos mineros se filtraron al suelo y se filtraron a las aguas subterráneas, estanques y lagos. Debido a la contaminación, los niños de Picher han sufrido niveles elevados de plomo, zinc y manganeso , lo que ha resultado en problemas de aprendizaje y una variedad de otros problemas de salud. La EPA declaró a Picher como una de las zonas más tóxicas de Estados Unidos. [1] [2]
La tribu Quapaw de Oklahoma originalmente era propietaria del área y alquilaba propiedades a empresas mineras. Las reglas gubernamentales restringieron a muchos propietarios de tierras Quapaw obtener dinero de las regalías que las empresas pagaban por estos arrendamientos. Además, la gente ha sufrido efectos adversos para la salud, incluidas altas tasas de abortos espontáneos y daños neurológicos en niños, como resultado de las actividades mineras no reguladas antes de la aprobación de las leyes ambientales federales. [3]
El sitio Tar Creek Superfund es la sección de Oklahoma de cuatro sitios Superfund de la Lista de Prioridades Nacionales (NPL) que en conjunto abarcan el distrito minero Tri-State , un antiguo distrito minero de plomo y zinc dividido por la EPA en el sitio Tar Creek (condado de Ottawa, Oklahoma). ), el sitio del condado de Cherokee (condado de Cherokee, Kansas), el sitio de Orongo-Duenweg (condado de Jasper, Missouri) y el sitio de relaves mineros del condado de Newton (condado de Newton, Missouri). [3] Si bien se han realizado algunas tareas de limpieza, en 2019 la EPA comprometió gastos anuales de $16 millones durante varios años para continuar el proyecto. En 2021, American Rivers incluyó a Tar Creek como uno de los diez ríos más amenazados de los Estados Unidos debido a la contaminación de este sitio Superfund. [4] El cambio climático empeora este riesgo de contaminación: las lluvias extremas aumentan la escorrentía y la lixiviación. [5]
Tar Creek es un área de 1,188 millas cuadradas ubicada en el condado de Ottawa, Oklahoma , dentro del distrito triestatal de minería de plomo y zinc en el noreste de Oklahoma, el suroeste de Missouri y el sureste de Kansas.
La primera minería tuvo lugar en Missouri alrededor de 1850. En 1908, se habían iniciado sitios en Miami , Picher y Commerce . La construcción de ferrocarriles en la zona estimuló la producción, aumentando el acceso a los mercados. La minería aquí rápidamente produjo un alto rendimiento económico. En 1924, la mayoría de los jóvenes blancos nacidos en Estados Unidos criados en granjas del distrito estaban empleados en la industria minera. [6]
Cuando comenzó la minería en el área, la mayor parte de la tierra era propiedad de la tribu Quapaw , reconocida a nivel federal . Tras la Ley Orgánica de Oklahoma , un fallo judicial de 1897 permitiría arrendar tierras asignadas con fines mineros, pero esto se vio posteriormente restringido por numerosas demandas posteriores. Debido a la mala gestión de la Oficina de Asuntos Indígenas, sólo alrededor de una sexta parte de los propietarios de tierras Quapaw recibirían los pagos por arrendamiento de tierras y las regalías por minerales extraídos que se les debían. Entre 1915 y 1930, la disminución de la demanda y la producción dio lugar a que las empresas mineras buscaran comprar la tierra en lugar de arrendarla, y se produjo una consolidación entre las empresas para obtener dicho control. [6]
Durante la Primera Guerra Mundial, la región suministró el 45 por ciento del plomo y el 50 por ciento del zinc utilizados por Estados Unidos. El zinc y el plomo se utilizaron para las balas durante la Primera y Segunda Guerra Mundial. Los avances en la tecnología aumentaron la producción. 1926 fue el año de mayor producción en la zona y el condado de Ottawa se convirtió en la mayor fuente de plomo y zinc del mundo, empleando a 11.000 hombres en casi 250 fábricas. Entre 1908 y 1950, toda la región minera de los tres estados había generado más de mil millones de dólares estadounidenses. Después de 1950, muchas minas se cerraron, en gran parte porque se habían reconocido sus impactos ambientales adversos en el suelo, las aguas subterráneas y el aire. [6]
En las décadas de 1960 y 1970, se encontraron peligros para la salud y el medio ambiente en sitios mineros e industriales en todo Estados Unidos, como Times Beach y Love Canal . Las empresas habían cambiado y, a menudo, los generadores de esos peligros ya no estaban en el negocio y no estaban disponibles para mitigar o limpiar esas áreas tóxicas. El 11 de diciembre de 1980, el Congreso aprobó la Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental (CERCLA). Los programas e iniciativas ambientales de CERCLA se conocen como Superfund : se identificaron sitios peligrosos y se asignó financiamiento federal para remediarlos. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) estableció un sistema de clasificación de peligros y una lista de prioridades nacionales en 1981 y 1982, respectivamente.
El 8 de septiembre de 1983, el sitio de Tar Creek fue designado como sitio Superfund, con el Servicio Geológico de EE. UU. , el Departamento de Calidad Ambiental de Oklahoma (ODEQ) y la Nación Quapaw actuando como agencias de supervisión de la limpieza (aunque la EPA trabaja como agencia líder). para USGS). [7]
En 1984 se iniciaron las obras de la primera Unidad Operable (OU1). [7] Veinte años después, en 2004, el estado de Oklahoma promulgó el "Plan Oklahoma para Tar Creek". En 2006, la mayor parte de este dinero se asignó a un programa de compra y reubicación de residentes de la zona, debido a los riesgos inmediatos para la salud de las personas que aún vivían allí. [7]
Las empresas mineras utilizaban métodos "secos" y "húmedos" para extraer plomo puro del mineral. Los métodos secos produjeron montones de chatarra , grandes montículos de desechos mineros. Los métodos húmedos requerían estanques de relaves para procesar el mineral y convertirlo en un producto utilizable. El Plan de Oklahoma para Tar Creek afirmó que existen alrededor de 75 millones de toneladas de montones de chatarra, mientras que se desconoce la cantidad exacta de relaves. [7] No era raro que los niños de la zona jugaran alrededor de las pilas de chat, como montar en bicicleta arriba y abajo de las grandes pilas en forma de dunas, o nadar en aguas contaminadas por el polvo de chat o los efectos del agua subterránea. Algunas de las pilas fueron utilizadas por los estudiantes de la escuela como sitios para practicar en la pista. [1] [8]
El envenenamiento por plomo es especialmente peligroso para los niños menores de seis años. [7] Los niveles altos de plomo a esta edad pueden producir un desarrollo neurológico deteriorado que resulta en problemas de por vida. Un estudio de 1996 mostró que el 43% de los niños de 1 a 5 años en el área de Superfund tenían concentraciones de plomo en sangre por encima del umbral considerado peligroso según los estándares federales; informes más recientes muestran que este número es menor. [9] Otro indicio de peligro es la tasa de aborto espontáneo del 24% entre las mujeres de la zona, en comparación con un promedio nacional del 10%. [8]
Las minas vacías presentaban un peligro inmediato debido al derrumbe de las minas. Un derrumbe en 1967 acabó con nueve viviendas. [1]
Entre 2002 y 2011, se inscribieron en un estudio mujeres embarazadas del área de Tar Creek y madres y sus bebés que siguieron a los niños hasta los dos años de edad. La concentración de manganeso en la sangre de las mujeres de Tar Creek en el momento del parto o cerca de él se asoció inversamente con puntuaciones más bajas de desarrollo neurológico de sus hijos a los 2 años de edad. [10]
Para evitar que el agua subterránea sature las minas durante el período activo, se bombeaba agua fuera de las minas. Esto creó una gran depresión donde se producían actividades mineras. Los materiales de desecho y el mineral de mala calidad se almacenaron en porciones minadas o en pozos de exploración excavados para mapear las áreas mineras, en lugar de sacarlos de las minas. Estos materiales de desecho reaccionaron con el aire húmedo y se oxidaron. Cuando cesó la minería en la década de 1960, también lo hizo el bombeo activo de agua de las minas. Cuando el agua volvió a fluir a las depresiones, las minas se inundaron y el agua reaccionó con los metales pesados oxidados y ahora más reactivos que quedaban. Finalmente, tanta agua llenó las minas que parte del agua viajó a la superficie, formando "manantiales" de agua contaminada en el sitio de las perforaciones exploratorias. En 1979 se documentaron los primeros manantiales de agua contaminados.
En 1980, Picher registró por primera vez agua contaminada extraída del acuífero de la ciudad . [11]
El plomo tiene marcados efectos ambientales adversos en los sistemas acuáticos. El agua de la región finalmente desemboca en el Gran Lago de los Cherokees , lo que ha elevado los niveles de plomo. Un aviso de salud advierte a la gente que limite la cantidad de pescado que consumen en esta zona. [9]
Las estimaciones de 1982 mostraron que los niveles de plomo y cadmio en el acuífero subterráneo de Picher eran cinco veces superiores a los estándares nacionales para el agua potable. [11] El agua de la mina debe ser tratada para evitar que contamine otras fuentes de agua limpia, como el cercano Grand Lake, que ya tiene niveles elevados de plomo debido a las actividades mineras. Los organismos fotosintéticos en el agua no tienen medios para eliminar los metales pesados que absorben y, por lo tanto, los acumulan. Cualquier animal o pez que se alimente de este productor primario acumula concentraciones más altas de estos contaminantes, ya que el productor primario tiene una mayor concentración de metales pesados en relación con el agua. Los consumidores secundarios y terciarios acumulan concentraciones aún mayores de dichos metales en un proceso llamado biomagnificación ). Dado que los humanos consumen pescado en lugar de fitoplancton, se les considera un consumidor secundario y corren un alto riesgo de intoxicación por plomo debido al pescado extraído de lagos contaminados.
Desde la aprobación de CERCLA, se han realizado numerosos esfuerzos de limpieza en el área. Parte de la contaminación de las aguas superficiales se resolvió en los años 1980 y 1990. En 2000, el gobernador Frank Keating encargó el desarrollo de un plan de limpieza, más tarde conocido como el "Plan Oklahoma". En 2002, el DEQ estudió peces de aguas del distrito minero de los tres estados. Tar Creek emitió un aviso sobre el consumo de pescado.
El estado de Oklahoma restauró 329 acres de tierra contaminada en 2005. Al año siguiente ofreció una compra voluntaria a las familias afectadas con niños, para apoyar su reubicación en otras áreas más seguras. La EPA se involucró en 2010, ofreciendo compras voluntarias adicionales y realizando limpieza adicional. [12]
El Plan de Oklahoma para Tar Creek ha enumerado cuatro objetivos principales en el proceso: mejorar la calidad del agua superficial, reducir la exposición al polvo de plomo, atenuar los peligros de las minas y recuperar tierras. [7]
El Departamento de Ingeniería Civil y Ciencias Ambientales de la Universidad de Oklahoma ha implementado un sistema pasivo de tratamiento de agua de 1,2 millones de dólares . El sistema biorremedia el agua subterránea de minas abandonadas utilizando una serie de estanques para eliminar naturalmente el plomo, zinc, cadmio y hierro del agua. Descarga en un afluente de Tar Creek. Utiliza la gravedad y energía renovable para hacer fluir el agua a través de un sistema de filtración, compuesto por tratamientos de bacterias aeróbicas y anaeróbicas, y oxidación periódica de las aguas tratadas. Ha reducido considerablemente los metales pesados en las aguas tratadas. [7]
Para reducir el polvo de plomo, el plan de Oklahoma propone pavimentar caminos de chat y encapsular el chat. También se puede usar una mezcla de chatarra y asfalto para rellenar minas, lo que reducirá la amenaza de los peligros de las minas, es decir, el colapso de las minas y/o la exposición al plomo debido a minas abiertas o colapsadas. [7]
Finalmente, el plan contempla restaurar y revegetar los terrenos dañados por las actividades mineras. Se traerá tierra nueva para reemplazar la tierra removida. Según una estimación de 2011, serán suficientes 3,2 millones de dólares adicionales para rehabilitar los más de 400 yacimientos mineros que quedan en la zona. [7]
El municipio de Picher fue oficialmente disuelto o no incorporado en noviembre de 2013. [13] [14] Esto siguió a una marcada disminución de la población tanto por adquisiciones como por daños causados por el tornado de 2008 .
En 2017, los residentes locales criticaron al exjefe de la EPA y nativo de Oklahoma, Scott Pruitt, por su participación en la forma en que se llevó a cabo la limpieza de 33 años. [15]
El 17 de septiembre de 2019, la EPA, en cooperación con el estado de Oklahoma y la Nación Quapaw, publicó el Plan Estratégico Final de Tar Creek para avanzar en la limpieza del sitio Superfund de Tar Creek. La EPA indicó que si bien se habían logrado grandes avances, aún quedaba mucho trabajo por hacer. El Plan era un compromiso para acelerar la limpieza mediante un aumento de la financiación anual para este propósito. [dieciséis]
Un documental de 2009, Tar Creek , escrito, dirigido y narrado por Matt Myers, cubre toda la gama de cuestiones relacionadas con el sitio Tar Creek Superfund. Identifica el envenenamiento por plomo, los desechos de las minas, el agua ácida de las minas, los sumideros y las prácticas gubernamentales que muestran racismo contra la tribu Quapaw, la expansión aguas abajo del sitio Superfund y la eventual compra federal de los residentes del área. Durante el otoño de 2010, Tar Creek realizó una gira por muchos de los sitios Superfund existentes en el país como parte del Superfund Screening Tour. Universidades, organizaciones, iglesias y escuelas utilizaron la historia de Tar Creek para discutir lo que podría suceder en sus comunidades. [ cita necesaria ]
Quentin Madia concibió y dirigió un musical sobre el sitio Superfund, The Picher Project. Debutó en Feinstein's/54 Below en 2019 [17] y luego se presentó en Dixon Place en Nueva York en el otoño de 2023. [18]