Un sistema cultural es la interacción de diferentes elementos de la cultura . Si bien un sistema cultural es muy diferente de un sistema social , a veces se hace referencia a ambos sistemas en conjunto como sistema sociocultural .
Una de las principales preocupaciones de las ciencias sociales es el problema del orden. Una de las formas en que se ha teorizado el orden social es según el grado de integración de los factores culturales y sociales.
Talcott Parsons , una figura importante en sociología y el principal creador de la teoría de la acción a principios del siglo XX, basó su teoría sociológica del sistema de acción en torno a una teoría general de la sociedad, que está codificada dentro de un modelo cibernético que presenta cuatro imperativos funcionales: adaptación, logro de objetivos, integración y mantenimiento de patrones. La jerarquía de sistemas es, de menor a mayor alcance, respectivamente, organismo conductual, sistema de personalidad, sistema social y sistema cultural. Ritzer y Goodman (2004) resumen la visión de Parsons: "Parsons vio estos sistemas de acción actuando en diferentes niveles de análisis, comenzando con el organismo conductual y construyendo hasta el sistema cultural. Vio estos niveles jerárquicamente, con cada uno de los niveles inferiores proporcionando el impulso para los niveles superiores, y los niveles superiores controlando los niveles inferiores". En un artículo, al final de su vida, Parsons sostuvo que el término "funcionalismo" era una caracterización inapropiada de su teoría.
El sociólogo británico David Lockwood defendió la existencia de un contraste entre el contenido social y la transmisión social en su obra sobre la estructura y la agencia sociales , señalando que los sistemas sociales se diferenciaban en su estructura y transmisión. La distinción conceptual de Lockwood influyó en la discusión de Jürgen Habermas en el clásico Las crisis de legitimación , que hizo la ahora famosa distinción entre la integración del sistema y la integración social del mundo de la vida.
Margaret Archer (2004), en una edición revisada de su obra clásica Culture and Agency , sostiene que la gran idea de un sistema cultural unificado e integrado, defendida por los primeros antropólogos como Bronisław Malinowski y más tarde por Mary Douglas , es un mito. Archer lee este mismo mito a través de la influencia de Pitirim Sorokin y luego del enfoque de Talcott Parsons sobre los sistemas culturales (2004:3). El mito de un sistema cultural unificado e integrado también fue propuesto por marxistas occidentales como Antonio Gramsci a través de la teoría de la hegemonía cultural a través de una cultura dominante. Básica para estas concepciones erróneas era la idea de la cultura como una comunidad de significados, que funcionan independientemente en la motivación del comportamiento social. Esto combinaba dos factores independientes, la comunidad y los significados, que pueden investigarse de manera casi independiente (2004:4).
Archer, un defensor del realismo crítico , sugiere que los factores culturales pueden estudiarse objetivamente para determinar su grado de compatibilidad (y que se puede encontrar que varios aspectos de los sistemas culturales se contradicen entre sí en cuanto a significado y uso). Y los factores sociales o comunitarios en la socialización pueden estudiarse en el contexto de la transmisión de factores culturales mediante el estudio de la uniformidad social (o la falta de ella) en la cultura transmitida. Los sistemas culturales se utilizan (e informan a la sociedad) tanto a través de los sistemas de ideas como de la estructuración de los sistemas sociales. Para citar a Archer a este respecto:
Archer señala que puede darse el caso opuesto: baja coherencia lógica cultural y alta coherencia social. Las sociedades complejas pueden incluir sistemas socioculturales complejos que combinan factores culturales y sociales con diversos niveles de contradicción y coherencia.
Según Burrowes (1996), en dos enfoques recientes del estudio de la cultura, en los años 1980-1990, los enfoques de los "estudios culturales" y de los "indicadores culturales", los investigadores exploraron la preocupación tradicionalmente funcionalista de la "integración de los sistemas culturales". Estos dos enfoques podrían sintetizarse en la investigación de los sistemas culturales. Burrowes (1996) escribe: "Si el funcionalismo ofrece a esta fertilización cruzada un enfoque en los órdenes normativos de la sociedad, el enfoque de los indicadores culturales proporciona una metodología rigurosa, y los estudios culturales advierten de una mayor sensibilidad a las jerarquías sociales". Limitada por la teoría de rango medio de Merton [nota: se discutirá aquí], la especificación de los elementos culturales y las estructuras sociales hace posible la investigación de sistemas culturales y sociales específicos y su interacción.