La disputa marítima australiana de 1890 fue una disputa industrial que comenzó el 15 de agosto de 1890 cuando la Asociación de Oficiales de la Marina Mercante ordenó a sus miembros que avisaran con 24 horas de antelación a sus empleadores después de que fracasaran las negociaciones con la Asociación de Propietarios de Buques de Vapor de Victoria debido a reclamaciones de larga data sobre salarios y condiciones laborales. La huelga se extendió rápidamente a los marineros, trabajadores del muelle y luego a los almacenistas de gas. Los mineros de carbón de Newcastle, Broken Hill e incluso Nueva Zelanda fueron despedidos tras negarse a extraer carbón para buques operados por no sindicatos. En septiembre de 1890, 28.500 trabajadores estaban en huelga.
La rama de Melbourne de la Asociación de Oficiales de Marina se había unido al Consejo del Gremio de Oficiales de Marina de Melbourne , y la rama de Nueva Zelanda estaba afiliada al Consejo del Trabajo Marítimo. En julio de 1890, la Union Steamship Company of New Zealand había concedido un aumento salarial de una libra, tras un arbitraje. Muchos de los propietarios habían admitido en privado que un aumento salarial estaba justificado y era necesario. La rama de Sydney del sindicato, no afiliada al Consejo Marítimo de Sydney, negoció con los propietarios y se les dijo que su caso era razonable, pero que no podía ser considerado mientras la rama de Melbourne estuviera afiliada al Gremio de Oficiales de Marina de Melbourne. En una mediación de último minuto, los funcionarios del sindicato acordaron retirarse del Gremio de Oficiales de Marina de Melbourne, si los empleadores aceptaban llegar a un acuerdo en una reunión de último minuto con una delegación sindical. Los armadores se negaron a reunirse con la delegación, lo que precipitó la huelga.
Las causas de la disputa, que aparentemente se relacionaban con los salarios y las condiciones de trabajo, se consideraron más complejas y apuntan a una conspiración de los empleadores para hacer ineficaz la actividad sindical y a una actividad de los empleadores para contrarrestar la solidaridad sindical mediante un boicot secundario a la lana esquilada no sindicalizada en la industria pastoril. Mientras que algunos historiadores sostienen que la huelga fue causada por una recesión en las condiciones económicas, otros sostienen que la depresión de la década de 1890 no comenzó hasta 1892.
A principios de julio de 1890, el Sindicato de Esquiladores Amalgamados de Australasia publicó un manifiesto en el que llamaba a boicotear la lana esquilada por trabajadores no afiliados a sindicatos en la próxima temporada de esquila. Esto emulaba un boicot exitoso a la lana no sindicalizada convocado por el Sindicato de Esquiladores de Queensland en 1889 e instituido por el Sindicato de Trabajadores del Muelle y el Brisbane Trades Hall . La campaña para romper la solidaridad sindical fue diseñada por el estibador Alfred Lamb , miembro de la Asamblea Legislativa de Nueva Gales del Sur , propietario de una de las cuatro principales empresas exportadoras de lana y vicepresidente del Sindicato de Empleadores de Nueva Gales del Sur. Asistió a las reuniones del Sindicato de Pastores de Nueva Gales del Sur, el Sindicato de Pastores de Victoria y organizó un memorando de entendimiento y acuerdos entre los transportistas de lana, los agentes navieros y los armadores.
Durante la huelga, se utilizaron ampliamente unidades militares en Nueva Gales del Sur y Victoria. Se desplegaron tropas armadas para apoyar a la policía en Sydney, Melbourne, Newcastle y otros puertos de Australia, mientras la violencia se intensificaba contra los trabajadores no sindicalizados y contra las propiedades de las empresas que operan en el transporte marítimo, las minas, los muelles y los puertos.
En Melbourne, el anuncio de que se iba a celebrar una reunión pública el 31 de agosto de 1890 para apoyar a los huelguistas marítimos hizo que el gobierno victoriano adoptara una actitud precautoria. En vísperas de la reunión, el teniente coronel Thomas Price , oficial al mando, informó a los fusileros montados victorianos :
Hombres de los fusileros montados, una de vuestras obligaciones es la de resistir la invasión de un enemigo extranjero, pero también estáis expuestos a que se os pida que colaboréis en la preservación del orden público en la colonia... Realizar vuestro trabajo a la ligera sería un grave error. Si hay que hacerlo con eficacia, se os proporcionará a cada uno de vosotros cuarenta cartuchos de munición, balas de plomo, y si se da la orden de disparar, no dejéis que vea ningún fusil apuntando al aire; disparad bajo y colocadlos de forma que no tengáis que volver a realizar la tarea. [1]
Price fue muy claro y no se disculpó en absoluto por sus intenciones. Solo quería golpear a los atacantes en las piernas... no matarlos directamente . Explicó que el término "dejarlos inconscientes" se usaba en su regimiento para significar "inhabilitación temporal".
En el momento de la reunión se encontraban presentes una fuerza de 1.000 milicianos y policías montados y otros 1.000 agentes especiales. Estas fuerzas, a excepción de una tropa de policías montados, se mantuvieron en reserva y los 40.000 que asistieron a la reunión, aunque entusiastas, se mostraron ordenados y no se hizo intervenir a las fuerzas.
La huelga fue derrotada cuando los oficiales de marina volvieron a trabajar en los términos del empleador en noviembre de 1890, y los mineros de carbón de Illawarra fueron los últimos trabajadores en volver al trabajo en enero de 1891. La escasez de dinero para sostener la huelga y una abundante oferta de rompehuelgas finalmente derrotaron a los huelguistas. Se introdujeron recortes salariales para todos en la industria marítima, con recortes salariales de hasta el 30 por ciento. La derrota de la huelga marítima de 1890 y la huelga de esquiladores australianos de 1891 sentaron las bases para la entrada del movimiento obrero australiano en la política parlamentaria. El Comité de Defensa Laboral de Nueva Gales del Sur resumió el estado de ánimo del sindicato en esta declaración:
Ha llegado el momento en que los sindicalistas deben utilizar la maquinaria parlamentaria que en el pasado los ha utilizado. [2]