La Asociación de Futbolistas Sindicatos ( AFU ), fundada en Inglaterra en 1898, fue el primer intento de los jugadores de fútbol del Reino Unido de organizarse en un sindicato.
La AFU se formó en respuesta a la introducción por parte de la Liga de Fútbol del sistema de "retención y transferencia" , que restringía el movimiento de jugadores de un club a otro, y a las propuestas de introducir un salario máximo de £4 por semana.
La AFU tuvo una vida breve y no logró ninguno de sus objetivos. La AFU se disolvió en 1901, el mismo año en que la Football League introdujo el salario máximo.
En 1885, ante la amenaza de una escisión de la British Football Association por parte de 31 clubes, la Football Association (FA) aceptó que los jugadores profesionales recibieran pagos de sus clubes por jugar. Incluso entonces, la gran mayoría de los jugadores tenían otros empleos y solo complementaban sus salarios jugando al fútbol.
Poco después, la FA introdujo un sistema de registro para los jugadores. Antes de eso, un jugador podía aceptar jugar uno o más partidos para cualquier club de fútbol. Después de que la FA reconociera el profesionalismo en 1885, intentó controlar a los jugadores profesionales introduciendo un sistema de registro de jugadores. Los jugadores tenían que registrarse en un club cada temporada, incluso si permanecían en el mismo club de la temporada anterior. Un jugador no podía jugar hasta que estuviera registrado para esa temporada. Una vez que un jugador estaba registrado en un club, no podía registrarse ni jugar para otro club durante la misma temporada sin el permiso de la FA y del club que tenía su registro. Sin embargo, los jugadores eran libres de unirse a otro club antes del comienzo de cada temporada, incluso si su antiguo club deseaba retenerlos.
La necesidad de partidos regulares para obtener ingresos suficientes para pagar los salarios de los jugadores llevó a la formación de la Football League en 1888. A medida que la Football League crecía en popularidad, los jugadores más destacados de la época tenían una gran demanda y exigían salarios cada vez mayores. Los jugadores firmaban contratos anuales con sus clubes. Si un club deseaba retener a un jugador para la temporada siguiente, le ofrecía un nuevo contrato. Si el jugador rechazaba el nuevo contrato, podía firmar un contrato con otro club y el jugador sería registrado en el nuevo club. Las principales razones por las que un jugador podía cambiar de club era que el club tenía más éxito o que estaba dispuesto a pagarle un salario más alto.
Los clubes más pequeños empezaron a preocuparse por el desequilibrio creciente en el juego. Temían que los clubes más grandes dominaran la liga como consecuencia de poder pagar salarios más altos. La Football League también consideró que era necesaria una dispersión de talentos para mantener el interés de los espectadores.
La Football League decidió que se debían imponer restricciones a la capacidad de los clubes más ricos para atraer jugadores de otros clubes. Desde el comienzo de la temporada 1893-94 en adelante, una vez que un jugador estaba registrado en un club de la Football League, no podía registrarse en ningún otro club, incluso en temporadas posteriores, sin el permiso del club en el que estaba registrado. Se aplicaba incluso si el contrato anual del jugador con el club que tenía su registro no se renovaba después de que expirara. El club no estaba obligado a jugar con él y, sin contrato, el jugador no tenía derecho a recibir un salario. Sin embargo, si el club se negaba a liberar su registro, el jugador no podía jugar para ningún otro club de la Football League. Las regulaciones de la Football League llegaron a conocerse como el sistema de "retención y transferencia" .
Ante tal situación, un jugador tenía las siguientes claras opciones:
En septiembre de 1893, el Derby County propuso que la Football League impusiera un salario máximo de 4 libras a la semana. En aquel momento, la mayoría de los jugadores eran profesionales a tiempo parcial y tenían otros trabajos. Estos jugadores no recibían ni cuatro libras a la semana y, por lo tanto, el asunto no les preocupaba demasiado. Sin embargo, una minoría de jugadores eran tan buenos que podían ganar hasta diez libras a la semana. Esta propuesta suponía una grave amenaza para sus ingresos.
En 1897, la SFL introdujo una regulación para evitar que sus miembros emplearan a jugadores que todavía estuvieran registrados en clubes de la Football League, lo que restringió aún más el movimiento de los jugadores en la Football League.
En febrero de 1898, en una reunión en Liverpool, algunos de los mejores jugadores de la época anunciaron la formación de la AFU. Jack Bell , delantero del Everton e internacional escocés, fue el primer presidente. John Cameron , también delantero del Everton e internacional escocés, fue el primer secretario. John Cameron anunció que el sindicato tenía 250 miembros.
Otros jugadores destacados involucrados en la formación de la AFU o que asumieron un papel principal fueron Bob Holmes y Jimmy Ross de Burnley , John Devey de Aston Villa , John Somerville de Bolton Wanderers , Hugh McNeill de Sunderland , Harry Wood de Wolverhampton Wanderers , Tom Bradshaw y Abe Hartley de Liverpool , James McNaught de Newton Heath , Billy Meredith de Manchester City y Johnny Holt y David Storrier de Everton.
John Cameron también afirmó que la AFU "quería que cualquier negociación sobre transferencias fuera entre el club interesado y el jugador en cuestión, no entre club y club con el jugador excluido".
Sin embargo, ni la Asociación de Fútbol ni la Liga de Fútbol reconocieron a la AFU.[1]
En 1900, a instancias del Stoke City , la Football Association fijó un salario máximo en sus estatutos. Este fue eliminado de los estatutos de la Football Association en 1904.
En 1901, la propia Football League introdujo en su reglamento el salario máximo de 4 libras semanales y abolió el pago de bonificaciones a los jugadores. La AFU se disolvió ese mismo año, al no haber logrado sus objetivos.
Una de las razones del fracaso de la AFU fue el hecho de que los jugadores de la época no eran todos profesionales a tiempo completo. La gran mayoría de los jugadores de la Football League tenían otros empleos y solo complementaban su salario jugando al fútbol.
Un ejemplo de ello fue Steve Bloomer , del Derby County, que en la década de 1890 también trabajaba como delantero en la fundición cercana al estadio del club. Tanto el club de fútbol como la fundición eran propiedad de Francis Ley en aquella época. Sólo cuando empezó a ganar una cifra importante como jugador internacional y habitual del Derby pudo renunciar a su otro empleo y dedicarse al fútbol a tiempo completo.
La mayoría de los jugadores de la época ganaban menos de 4 libras a la semana y no se vieron afectados por la implementación de un salario máximo. Además, los jugadores que ganaban menos del salario máximo no querían ofender a sus empleadores. Si su club los despedía, no había garantía de que encontraran otro club dispuesto a contratarlos y tendrían que volver a trabajar a tiempo completo.
El apoyo a la AFU provino principalmente de los jugadores mejor pagados. Sin embargo, muchos de ellos, incluidos los miembros del comité de la AFU, se trasladaron posteriormente a clubes de la Southern League o de la Scottish League, como:
Charles Saer, que sustituyó a John Cameron como secretario de la AFU, dimitió en diciembre de 1898, "ya que sus obligaciones académicas le impedían dedicar el tiempo necesario al cargo". Saer, exjugador del Blackburn Rovers , trabajaba como profesor de escuela. Sus negociaciones con la Football League habían fracasado.
Cuando Bob Holmes fue entrevistado por el Lancashire Daily Post, declaró:
Pasaron otros 6 años antes de que los futbolistas profesionales en Inglaterra intentaran organizarse en un sindicato, con la formación de la Asociación de Sindicatos de Jugadores y Entrenadores de Fútbol (AFPTU, comúnmente conocida como el Sindicato de Jugadores), el antiguo nombre de lo que actualmente es la Asociación de Futbolistas Profesionales .