La región del Sahel en África ha experimentado durante mucho tiempo una serie de sequías históricas, que se remontan al menos al siglo XVII. La región del Sahel es una zona climática situada entre la sabana sudanesa al sur y el desierto del Sahara al norte, a lo largo de África occidental y central. Si bien se cree que la frecuencia de las sequías en la región aumentó desde fines del siglo XIX, tres sequías prolongadas tuvieron efectos ambientales y sociales dramáticos en las naciones del Sahel. La hambruna siguió a las sequías severas en las décadas de 1910, 1940 y 1960, 1970 y 1980, aunque se produjo una recuperación parcial entre 1975 y 1980. La sequía más reciente ocurrió en 2012.
Aunque desde el siglo XVII se ha confirmado al menos una sequía particularmente grave cada siglo, la frecuencia y gravedad de las recientes sequías sahelianas son llamativas. La hambruna y los desplazamientos a gran escala (de 1968 a 1974 y de nuevo a principios y mediados de los años 1980) se atribuyeron a dos picos en la gravedad del período de sequía de los años 1960 y 1980. [1] Desde finales de los años 1960 hasta principios de los años 1980, la hambruna mató a 100.000 personas, dejó a 750.000 dependientes de la ayuda alimentaria y afectó a la mayoría de los 50 millones de habitantes del Sahel. [2] Las economías, la agricultura, la ganadería y las poblaciones humanas de gran parte de Mauritania , Malí , Chad , Níger y Burkina Faso (conocido como Alto Volta durante la época de la sequía) se vieron gravemente afectadas. Por más perturbadoras que hayan sido las sequías de finales del siglo XX, la evidencia de sequías pasadas registradas en los sedimentos de los lagos de Ghana sugiere que las megasequías multidecenales fueron comunes en África occidental durante los últimos 3.000 años y que varias sequías duraron mucho más tiempo y fueron mucho más severas. [3] [4]
Desde la década de 1980, las precipitaciones de verano en el Sahel han ido aumentando, lo que se ha asociado con un aumento de la vegetación, lo que ha dado lugar a lo que se ha denominado un "enverdecimiento" del Sahel. El aumento observado de las precipitaciones se explica por el aumento de la corriente en chorro del este de África, que se sabe que induce anomalías húmedas. Un estudio de 2011 concluyó que los cambios de posición en la corriente en chorro del este de África y las ondas del este de África acompañaron la migración hacia el norte de la banda de lluvia del Sahel. [5]
Como las precipitaciones del Sahel se concentran en gran medida en un período muy pequeño del año, la región ha sido propensa a sufrir dislocaciones cuando se han producido sequías desde que se desarrolló la agricultura hace unos 5.000 años. El Sahel se caracteriza por precipitaciones de menos de 1.000 milímetros o 40 pulgadas al año, casi todas las cuales se producen en una estación continua, que puede durar desde varias semanas hasta cuatro meses.
A pesar de esta vulnerabilidad, la historia de sequías y hambrunas en el Sahel no guarda una correlación perfecta. Si bien los estudios científicos modernos sobre el clima y las precipitaciones han permitido identificar tendencias e incluso períodos específicos de sequía en la región, los registros orales y escritos del último milenio no registran hambrunas en todos los lugares y en todos los momentos de sequía. Un estudio de 1997, en un intento de relacionar los registros de precipitaciones a gran escala con los relatos históricos de hambrunas en el norte de Nigeria, concluyó que “las hambrunas históricas más perturbadoras se produjeron cuando el déficit acumulado de precipitaciones cayó por debajo de 1,3 veces la desviación estándar de la media anual de precipitaciones a largo plazo para un lugar determinado”. [6] El período de 1982 a 1984, por ejemplo, fue especialmente destructivo para el pueblo pastoril Fula de Senegal, Malí y Níger, y para los tuareg del norte de Malí y Níger. Las poblaciones no sólo habían sufrido en el período de 1968 a 1974, sino también la incapacidad de muchos de reconstruir los rebaños destruidos una década antes, junto con factores tan diversos como el traslado del poder político a las poblaciones asentadas con la independencia en los años 1960, las relaciones fronterizas entre Senegal y Mauritania y la dependencia de Níger de la caída de los precios mundiales del uranio, que coincidió con una hambruna destructiva. [7] [8] [9]
Los registros contemporáneos que sobreviven del clima en el Sahel comienzan con los primeros viajeros musulmanes en el Período Cálido Medieval temprano . Estos sugieren que las precipitaciones en el Sahel fueron relativamente bajas en los siglos VII y VIII y luego aumentaron sustancialmente a partir de aproximadamente el año 800 d. C. [10] Hubo una disminución en las precipitaciones a partir de aproximadamente el año 1300 d. C., pero un nuevo aumento alrededor de 200 años después.
Según un estudio sobre la sequía en África occidental basado en sedimentos de lagos ghaneses (no en relatos históricos de testigos presenciales) publicado en la revista Science en abril de 2009:
La más reciente de estas [sequías multiseculares] ocurrió entre 1400 y 1750 d. C. (550 a 200 años AP), similar en tiempo a la Pequeña Edad de Hielo (PEI, 1400 a 1850 d. C.), un intervalo bien conocido en el que las temperaturas del hemisferio norte fueron más frías que en la actualidad. En contraste con estudios anteriores, que reconstruyeron condiciones más húmedas en África Oriental durante este período, la evidencia del lago Bosumtwi respalda estudios más recientes que sugieren que este intervalo fue seco. Sin embargo, la evidencia de sequías en la PEI no se limita a África. Los registros de todos los trópicos, incluida la piscina cálida del Pacífico occidental, el mar Arábigo, Asia continental y América del Sur tropical, muestran evidencia de condiciones secas durante este período de tiempo. [3]
La primera gran sequía registrada históricamente en el Sahel ocurrió alrededor de 1640. Según los informes de viajeros europeos, [11] también se produjo una gran sequía después de condiciones generalmente húmedas durante la década de 1680.
Durante el siglo XVIII se repitieron ciclos de varias décadas húmedas seguidas de una sequía. La sequía saheliana volvió a matar a cientos de miles de personas en las décadas de 1740 y 1750. [12] Las décadas de 1740 y 1750 quedaron registradas en las crónicas de lo que hoy es el norte de Nigeria, Níger y Mali como la "Gran Hambruna", la peor en al menos 200 años antes. Provocó una dislocación masiva de los estados sahelianos de la época, pero también interrumpió las rutas comerciales transsaharianas hacia el norte de África y Europa. [13]
Alrededor de 1790, comenzaron condiciones secas similares a las de fines del siglo XX [10] y continuaron hasta alrededor de 1870. Después de eso, se estableció un período muy húmedo durante unos 25 años, seguido de un retorno a condiciones más secas. Si bien la sequía comenzó alrededor de 1895 y causó su primera gran hambruna solo a principios del siglo XX, las décadas de 1820 y 1830 vieron una sequía de 12 a 15 años y casos regionales de hambruna importante desde Senegal hasta Chad. Los registros históricos sugieren que esta sequía causó una emigración a gran escala del Imperio Bornu , lo que contribuyó a su rápido declive en el siglo XIX. [13] En lo que ahora es el norte de Senegal, el Imamato de Futa Toro se vio afectado por una hambruna causada por el fracaso de la temporada de lluvias de 1833, lo que provocó oleadas de hambruna hasta 1837. [14]
Los primeros pluviómetros en el Sahel datan de 1898 y revelan que una gran sequía en la década de 1910, acompañada de una hambruna a gran escala, fue seguida por condiciones húmedas durante las décadas de 1920 y 1930, alcanzando su punto máximo en el año muy húmedo de 1936. En la década de 1940 hubo varias sequías menores, en particular en 1949, pero la de 1950 fue constantemente húmeda y la expansión de la agricultura para alimentar a las poblaciones en aumento caracterizó esta década. Muchos han pensado que esto contribuyó a la gravedad de las sequías posteriores en el Sahel.
Burkina Faso , el norte de Nigeria , el sur de Níger , el extremo norte de Camerún (cerca del lago Chad ) y el centro de Chad sufrieron una disminución de las precipitaciones desde la década de 1960.
La sequía de 1968-73 afectó gravemente a varios países de África occidental. El pastoreo se hizo imposible y esto desencadenó una hambruna a gran escala que llevó a la primera movilización de ayuda externa y a la creación del Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola por parte de las Naciones Unidas . Murieron hasta 100.000 personas y un tercio del ganado. Esta sequía fue tan catastrófica que se la conoció como la "Gran sequía del Sahel". [15] [16] [17] [18]
En 1983-84, los países del Sahel recibieron algunas de las menores precipitaciones jamás registradas. Sin embargo, aunque esta sequía fue más grave que la de principios de los años 1970, el impacto humano fue menos grave, ya que las economías y las sociedades habían desarrollado mejores mecanismos de adaptación. [19]
Una revisión de la literatura del African Journal of Ecology resumió los cambios ambientales que las especies enfrentaron después de las sequías de finales del siglo XX, algunos de los cuales incluyen (pero no se limitan a) graves disminuciones en la biodiversidad y aumentos en otras perturbaciones, como los incendios. [20]
Entre junio y agosto de 2010, la hambruna azotó el Sahel. [21] Los cultivos de Níger no maduraron por el calor, lo que provocó hambruna . 350.000 personas se enfrentaron a la inanición y 1.200.000 estuvieron en riesgo de padecerla . [22] En Chad, la temperatura alcanzó los 47,6 °C (117,7 °F) el 22 de junio en Faya-Largeau , rompiendo un récord establecido en 1961 en el mismo lugar. Níger igualó su récord de temperatura más alto establecido en 1998, también el 22 de junio, con 47,1 °C (116,8 °F) en Bilma . Ese récord se rompió al día siguiente, el 23 de junio, cuando Bilma alcanzó los 48,2 °C (118,8 °F). La temperatura más alta registrada en Sudán se alcanzó el 25 de junio, con 49,6 °C (121,3 °F) en Dongola , rompiendo un récord establecido en 1987. [23] Níger informó que diarrea , hambre, gastroenteritis , desnutrición y enfermedades respiratorias mataron y enfermaron a muchos niños el 14 de julio. La nueva junta militar solicitó ayuda alimentaria internacional y ha tomado medidas serias para solicitar ayuda extranjera desde que asumió el cargo en febrero de 2010. [24] El 26 de julio el calor alcanzó niveles casi récord en Chad y Níger . [25]
A mediados de 2010, varias organizaciones pronosticaron otra sequía en el Sahel occidental para 2011 y 2012. [26] [27] [28]
Originalmente se creía que la sequía en el Sahel era causada principalmente por el uso excesivo de los recursos naturales de la región por parte de los seres humanos a través del pastoreo excesivo , la deforestación [29] y la mala gestión de la tierra . [30] [31] A fines de la década de 1990, [32] los estudios de modelos climáticos sugirieron que los cambios climáticos a gran escala también eran desencadenantes de la sequía.
Basándose en los ciclos de los ríos de Senegal, los ciclos de precipitación de varias estaciones de El Sahel que están relacionados con los ciclos solares de Wolf-Gleissberg (89-120 años) y en las relaciones con las inundaciones del Nilo y los niveles de los lagos ecuatoriales, Yousef y Ghilly en 2000 anticiparon que existe una probabilidad considerable de que se produzca una sequía en la zona de El Sahel en 2005 ± 4 años. Este pronóstico fue correcto, ya que se produjo una sequía en El Níger en 2005 y nuevamente en 2010. [33]
En 2002, tras descubrirse el fenómeno del oscurecimiento global , un estudio del CSIRO [34] sugirió que la sequía probablemente era causada por la contaminación del aire generada en Eurasia y América del Norte , que cambiaba las propiedades de las nubes sobre el océano Atlántico , perturbando los monzones y desplazando las lluvias tropicales hacia el sur.
En 2005, una serie de estudios de modelado climático realizados en el Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de la NOAA indicaron que la sequía del Sahel de finales del siglo XX fue probablemente una respuesta climática a los patrones cambiantes de la temperatura de la superficie del mar , y que podría verse como una combinación de variabilidad natural superpuesta a una tendencia de secado regional forzada antropogénicamente. [35] Utilizando GFDL CM2.X , estas simulaciones del modelo climático indicaron que la tendencia general de secado del Sahel de finales del siglo XX era atribuible a factores inducidos por el hombre; en gran parte debido a un aumento de los gases de efecto invernadero y en parte debido a un aumento de los aerosoles atmosféricos. Un estudio publicado en 2013, realizado en la Universidad de Washington, sugiere que los aerosoles atmosféricos causaron un desplazamiento hacia abajo en la Zona de Convergencia Intertropical . [36] El desplazamiento, dice el estudio, dejó las zonas normalmente lluviosas de África Central mucho más secas. [36] En el escenario futuro A2 del IPCC (valor de CO 2 de ≈860 ppm), las precipitaciones en el Sahel podrían reducirse hasta un 25% para el año 2100, según los modelos climáticos.
Un estudio de 2006 realizado por científicos de la NOAA sugiere que la Oscilación Multidecadal Atlántica desempeña un papel principal. Una fase cálida de la AMO fortalece las precipitaciones de verano sobre el Sahel, mientras que una fase fría las reduce. [37] La AMO entró en una fase cálida en 1995 y, suponiendo un ciclo de 70 años (después de los picos en ≈1880 y ≈1950), alcanzará su pico alrededor de 2020. [38] Un estudio de 2009 encontró más evidencia de un vínculo entre la AMO y la sequía de África occidental. [3] Más tarde, un estudio de 2013 [39] encontró que el modo del Atlántico Oriental (EA) también modula las precipitaciones de verano en el Sahel e indicó además que la previsión climática operativa no podía capturar este impacto de la EA en el Sahel.
La recuperación de la sequía del Sahel desde la década de 1990, denominada por los medios de comunicación "Sahel Greening", se explica por el aumento de la actividad del chorro tropical del este y del chorro africano del este, ambos conocidos por inducir anomalías húmedas. [5] Además, los cambios de posición del chorro africano del este y las ondas africanas del este acompañaron la migración hacia el norte de la banda de lluvia del Sahel. El cambio en el chorro africano del este y las ondas africanas del este están asociados a un desplazamiento hacia el norte y a la amplificación de la actividad convectiva. [5]
En 1973 se creó la Oficina de las Naciones Unidas para el Sahel (UNSO) para abordar los problemas de sequía en la región del Sahel tras la sequía del Sahel de África occidental de 1968-73. En la década de 1990 se adoptó la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (UNCCD) y la UNSO se convirtió en la Oficina de Lucha contra la Desertificación y la Sequía del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, ya que su alcance se amplió para ser mundial en lugar de centrarse únicamente en África. [40]
