La sequía de la década de 1950 en Texas fue un período entre 1949 y 1957 en el que el estado recibió entre un 30 y un 50 % menos de lluvia de lo normal, mientras que las temperaturas aumentaron por encima del promedio. Durante este tiempo, los tejanos experimentaron el segundo, tercer y octavo año más seco de la historia del estado: 1956, 1954 y 1951, respectivamente. [1] Un funcionario estatal del agua describió la sequía como "la sequía más costosa y una de las más devastadoras en 600 años". [2]
La sequía comenzó gradualmente, y algunas fuentes afirman que comenzó ya en 1947, comenzando con una disminución de las precipitaciones en el centro de Texas. Para el verano de 1951, todo el estado estaba en sequía. Los ganaderos de Texas intentaron evadir los efectos de la sequía trasladando su ganado al norte, a Kansas , pero la sequía se extendió a Kansas y Oklahoma en 1953. [1] En ese momento, el 75% de Texas registró cantidades de lluvia por debajo de lo normal, [3] y más de la mitad del estado estaba más de 30 pulgadas por debajo de lo normal. [4] Para 1954, la sequía había afectado a un área de 10 estados que se extendía desde el Medio Oeste hasta las Grandes Llanuras , y hacia el sur hasta Nuevo México y el Sur Profundo , [3] donde Mississippi , [5] Alabama , [6] Georgia [7] y Carolina del Sur [8] experimentaron su año calendario más seco desde que comenzaron los registros confiables. Para fines de la década, la mitad de la industria agrícola en Texas había desaparecido. [9]
Como resultado de la devastadora sequía de la década de 1950, el número de granjas y ranchos de Texas se redujo de 345.000 a 247.000, y la población rural del estado disminuyó de más de un tercio de la población a una cuarta parte. Los ganaderos y agricultores fueron los más afectados por la doble amenaza de la escasez de agua y el aumento del precio de los piensos . El ingreso combinado de los agricultores de Texas cayó una quinta parte con respecto al año anterior, y el precio del ganado vacuno de baja calidad bajó de 15 a 5 centavos la libra. [4] En 1940, el 29% de los tejanos empleados trabajaban en una granja. Ese número cayó al 12% en 1960. [2] Los rendimientos de los cultivos en algunas zonas cayeron hasta un 50%. [3] Las pérdidas económicas de 1950 a 1957 se estimaron en 22 mil millones de dólares en dólares de 2011. [2]
Las ciudades también sufrieron la sequía, aunque fue diferente a las luchas de los agricultores. En todo Texas, al menos 1000 comunidades aplicaron algún tipo de restricciones de agua . Algunas ciudades se secaron completamente y tuvieron que transportar agua en camiones o trenes. Los embalses de la ciudad de Dallas se agotaron tanto que hubo que bombear agua del río Rojo , cuyo alto contenido de sal causó más problemas al dañar las tuberías y las plantas de agua. Corsicana experimentó 82 días de temperaturas superiores a los 100 °F o 37,8 °C, con un pico de 113 °F o 45 °C. [4] El oeste de Texas se vio especialmente afectado por la sequía, en particular la ciudad de San Angelo , donde el presidente Dwight D. Eisenhower visitó en 1957 para evaluar los efectos de la sequía justo antes de que terminara. [4]
Freeport, Texas , una de las últimas ciudades que obtenía agua potable del río Brazos antes de que éste llegara al mar, inauguró en 1961 la primera planta desalinizadora de Estados Unidos con la esperanza de aportar seguridad hídrica a la región. La planta Freeport de Walter L. Badger, la primera de cinco plantas que probaron diferentes tecnologías, utilizó la evaporación para separar el agua de la sal , el cloro y otros sólidos. Fue aplaudida por el presidente John F. Kennedy como "más importante que cualquier otra empresa científica en la que esté inmerso este país en la actualidad". [9]
La grave sequía también tuvo un efecto duradero en el medio ambiente de Texas. Sin el crecimiento de pasto nuevo, los ganaderos sobrepastorearon sus pastizales, lo que dañó la tierra y la hizo más susceptible a la intrusión de mezquite y enebro ("cedro") . Las malas prácticas de conservación del suelo dejaron la capa superficial vulnerable , y cuando comenzó la sequía, fuertes vientos arrastraron el suelo y el polvo hacia el cielo. Esto provocó tormentas de polvo persistentes que rivalizaron con las del Dust Bowl . [4]
La situación se volvió tan grave que el gobierno de Estados Unidos comenzó a distribuir suministros de alimentos de emergencia a los agricultores desesperados. Algunos agricultores recurrieron a alimentar a sus animales con tuna o melaza para mantenerlos con vida. [4] En 1956, The New York Times informó que más de 100.000 tejanos estaban recibiendo excedentes de "productos alimenticios federales". [10] Cuando la sequía amainó en 1957, 244 de los 254 condados de Texas fueron declarados zonas de desastre por sequía federal. [3] [9]
El 13 de enero de 1957, el presidente Eisenhower y el secretario de Agricultura, Ezra Taft Benson, visitaron San Angelo como parte de una gira de inspección por seis estados para combatir la sequía. Allí, pronunció un discurso ante el pueblo en el que dijo que su administración haría todo lo posible para aliviar las penurias de la sequía. [4]
Poco después de la visita del presidente, finalmente llegó la lluvia. Las lluvias intermitentes de enero dieron paso a aguaceros en febrero, que continuaron durante las estaciones de primavera y verano. El 24 de abril de 1957, una tormenta trajo 25 centímetros de lluvia a una gran parte de Texas en pocas horas, acompañada de granizo destructivo y múltiples tornados . La lluvia continuó durante 32 días y las inundaciones mataron a 22 personas y obligaron a miles a abandonar sus hogares. [11] Todos los ríos principales de Texas se desbordaron, arrasando puentes y casas. Los daños se estimaron en 120 millones de dólares, que aún palidecieron en comparación con los daños causados por la propia sequía. [12]
Con la esperanza de evitar que una crisis como esta volviera a ocurrir, el estado desarrolló planes de contingencia para sequías, amplió el almacenamiento de agua del estado y buscó nuevas fuentes de agua subterránea . El estado creó la Junta de Desarrollo del Agua de Texas en 1957, que puso en marcha una serie de planes de conservación del agua. [10] Una enmienda a la constitución de Texas en 1957 autorizó la emisión de $200 millones en préstamos a los municipios para la conservación y el desarrollo de los recursos hídricos. [13] El número de embalses de Texas se duplicó con creces en 1970, [4] y en 1980, se habían construido más de 126 embalses importantes. [13] Los departamentos de agricultura estatales y federales establecieron programas de salvaguardia para ayudar a los agricultores a manejar futuras sequías severas, incluidos préstamos de emergencia a bajo interés y acceso de emergencia a heno y tierras de pastoreo . [2]
El estado inició una serie de esfuerzos para aumentar el suministro de agua, construyendo represas, formando lagos y aprovechando fuentes subterráneas de agua. De 1947 a 1957, el uso de agua subterránea se quintuplicó. A medida que la sequía animó a los agricultores a encontrar más fuentes de agua, se pusieron a disposición bombas más baratas. De 1957 a 1970, los trabajadores construyeron 69 represas, incluida la represa Longhorn en el río Colorado , que formó el lago Lady Bird en Austin en 1960. [2] Hoy, Texas tiene más áreas de superficie de lago que cualquier estado, excepto Minnesota . [14]
La sequía de la década de 1950 sigue siendo un modelo para los planes de conservación de agua en la actualidad, y las autoridades hídricas de Texas utilizan los efectos de la severidad de la sequía para crear planes hídricos. [10]
La sequía de la década de 1950 en Texas ha sido escrita por varios tejanos que la experimentaron, incluido Elmer Kelton , reconocido novelista del oeste y periodista agrícola, cuya novela The Time It Never Rained todavía se considera el mejor relato del período. [4]
El programa de televisión de ciencia ficción de 1989-93, Quantum Leap , en su episodio "A Single Drop of Rain - September 7, 1953" se desarrolla durante la sequía de Texas de 1953. El protagonista del programa, el Dr. Sam Beckett ( Scott Bakula ) salta al cuerpo de un hacedor de lluvia en la ciudad natal del estafador. La zona está desesperada por la lluvia ya que las cosechas fallan y el ganado muere. [15]