Seohak fue la introducción de la tecnología, la filosofía y, sobre todo, el catolicismo y las ideas occidentales en la Corea de Joseon en el siglo XVIII. También se lo conoce ocasionalmente como Cheonjuhak ( coreano : 천주학 ; hanja : 天主學; MR : Ch'ŏnjuhak ), que significa "aprendizaje celestial". El antónimo de Seohak, que literalmente significa " aprendizaje occidental ", era Donghak ( 동학 ;東學; lit. " aprendizaje oriental" ) , que incluía el neoconfucianismo y otras formas tradicionales de pensamiento.
El catolicismo entró en Corea indirectamente en el siglo XVIII a través de la transmisión limitada de mensajeros reales que llevaban libros de los misioneros en la China Qing . De esta manera, Seohak entró lentamente en Corea en forma de libros extranjeros traducidos al chino clásico . Esto es único en el sentido de que el catolicismo originalmente se difundió sin la influencia directa de los misioneros en Corea. Sin embargo, finalmente los misioneros extranjeros entraron en Corea en 1836.
El Seohak se consideraba una filosofía occidental, en lugar de una religión, que adoptaba nuevas tecnologías. Al principio, este movimiento fue aceptado solo por una minoría de pensadores progresistas y aún menos personas estaban dispuestas a aceptar el aspecto católico del Seohak.
Supuestamente, en 1784, después de que Yi Seung-hun fuera bautizado en Pekín , llegó a Seúl y bautizó a Yi Byuk en la casa personal de Kim Pom-u en el sitio actual de la Catedral de Myeongdong . En la primavera de 1785, este lugar fue el escenario de un arresto por celebrar una reunión religiosa. Aunque Yi Sung-hun sería liberado, Kim Pom-u sería recordado más tarde como el primer mártir católico en Corea después de su exilio inicial y posterior ejecución.
Muchos miembros de la élite coreana consideraban que el Seohak era una forma modificada del budismo que amenazaba el orden social de la época. Además, la lectura literal de los textos religiosos occidentales parecía promover una idea de igualdad social que desafiaba el orden establecido en ese momento. Se prefería el Silhak , un movimiento reformista de origen local.
Vale la pena señalar que en Corea en ese momento solo las élites sabían leer, por lo que el enfrentamiento Seohak-Silhak fue un desacuerdo dentro de la élite.
Además, muchos católicos coreanos se negaron a realizar el culto a sus antepasados debido a conflictos religiosos, lo que finalmente condujo a la persecución católica de 1801 .