El programa Apolo fue un programa estadounidense de vuelos espaciales tripulados llevado a cabo de 1961 a 1972 por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), que llevó a los primeros astronautas a la Luna . [1] El programa utilizó los vehículos de lanzamiento Saturn IB y Saturn V para elevar al espacio las naves espaciales Módulo de Comando/Servicio (CSM) y Módulo Lunar (LM), y el cohete Little Joe II para probar un sistema de escape de lanzamiento que se esperaba que llevar a los astronautas a un lugar seguro en caso de una falla de Saturno. [2] Los vuelos de prueba sin tripulación que comenzaron en 1966 demostraron la seguridad de los vehículos de lanzamiento y las naves espaciales para transportar astronautas, y cuatro vuelos con tripulación que comenzaron en octubre de 1968 demostraron la capacidad de la nave espacial para llevar a cabo una misión de aterrizaje lunar.
Apollo logró el primer alunizaje tripulado en la misión Apolo 11 , cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin aterrizaron su LM Eagle en el Mar de la Tranquilidad y caminaron sobre la superficie lunar, mientras Michael Collins permanecía en órbita lunar en el CSM Columbia , y los tres. aterrizó de manera segura en la Tierra el 24 de julio de 1969. [3] Cinco misiones posteriores llevaron astronautas a varios sitios lunares, terminando en diciembre de 1972 con doce hombres caminando sobre la Luna [4] y 842 libras (382 kg) de rocas y suelo lunares. Las muestras regresaron a la Tierra, lo que contribuyó en gran medida a la comprensión de la composición y la historia geológica de la Luna. [5]
Dos misiones Apolo fracasaron: un incendio en la cabina en 1967 mató a toda la tripulación del Apolo 1 durante una prueba en tierra en preparación para lo que iba a ser el primer vuelo con tripulación; [6] y el tercer intento de aterrizaje en el Apolo 13 fue abortado por la explosión de un tanque de oxígeno en el camino a la Luna, que inutilizó los sistemas de energía eléctrica y soporte vital del CSM Odyssey , e hizo que el sistema de propulsión fuera inseguro de usar. La tripulación rodeó la Luna y regresó sana y salva a la Tierra utilizando el LM Aquarius como "bote salvavidas" para estas funciones. [7]
Desde 1961 hasta 1967, los vehículos de lanzamiento de Saturno y los componentes de las naves espaciales Apolo se probaron en vuelos sin tripulación.
El vehículo de lanzamiento Saturn I se planeó originalmente para llevar vuelos tripulados del Módulo de Comando a la órbita terrestre baja , pero su límite de capacidad de carga útil de 20.000 libras (9.100 kg) no podía levantar ni siquiera un Módulo de Servicio parcialmente alimentado, lo que habría requerido la construcción de un módulo de retrocohete liviano. para desorbitar. Estos planes finalmente fueron descartados, a favor de utilizar el Saturn IB mejorado para lanzar el Módulo de Comando con un Módulo de Servicio con medio combustible para pruebas en órbita terrestre con tripulación. Esto limitó los vuelos de Saturn I al desarrollo de vehículos de lanzamiento de Saturn, las pruebas estándar de CSM y los lanzamientos de tres satélites de micrometeoritos en apoyo de Apollo.
Hubo cierta incongruencia en la numeración y denominación de los tres primeros vuelos no tripulados Apolo-Saturno (AS), o Apolo. Esto se debe a que AS-204 pasó a llamarse póstumamente Apolo 1 . Este vuelo con tripulación debía haber seguido a los tres primeros vuelos sin tripulación. Después del incendio que mató a la tripulación del AS-204 en la plataforma durante un ejercicio de prueba y entrenamiento, se reanudaron los vuelos Apollo sin tripulación para probar el vehículo de lanzamiento Saturn V y el módulo lunar; estos fueron designados Apolo 4, 5 y 6. La primera misión Apolo tripulada fue, por tanto, Apolo 7. Nunca se asignaron números simples de "Apolo" a los primeros tres vuelos sin tripulación, aunque se cambió el nombre de AS-201 , AS-202 y AS-203 como Se habían considerado brevemente el Apolo 1-A, el Apolo 2 y el Apolo 3. [6]
El Saturn I se convirtió en el Saturn I mejorado, eventualmente designado Saturn IB , reemplazando la segunda etapa S-IV por la S-IVB , que también se usaría como tercera etapa del Saturn V con la adición de satélites en órbita. capacidad de reinicio. Esto aumentó la capacidad de carga útil a 46.000 libras (21.000 kg), suficiente para orbitar un módulo de comando con un módulo de servicio con la mitad de combustible, y más que suficiente para orbitar un módulo lunar completamente alimentado.
Se realizaron dos pruebas suborbitales del módulo de comando y servicio Apollo Block I, una prueba de desarrollo S-IVB y una prueba del módulo lunar. El éxito de la prueba del LM provocó la cancelación de un segundo vuelo sin tripulación previsto.
Desde agosto de 1963 hasta enero de 1966, se llevaron a cabo una serie de pruebas en el campo de misiles White Sands para el desarrollo del sistema de escape de lanzamiento (LES). Estos incluían "abortos de plataforma" simulados, que podrían ocurrir mientras el vehículo espacial Apolo-Saturno todavía estaba en la plataforma de lanzamiento , y vuelos en el cohete Little Joe II para simular abortos en Modo I que podrían ocurrir mientras el vehículo estaba en el aire. [1]
Antes del mandato de George Mueller como Administrador Asociado de Vuelos Espaciales Tripulados de la NASA a partir de 1963, se suponía que se necesitarían 20 Saturn V , con al menos 10 vuelos de prueba sin piloto, para lograr un aterrizaje tripulado en la Luna, utilizando el método conservador de uno. La filosofía de prueba de etapa por etapa utilizada para el Saturn I. Pero Mueller introdujo la filosofía de prueba "completa" de usar tres etapas en vivo más la nave espacial Apollo en cada vuelo de prueba. Esto logró el desarrollo del Saturn V con muchas menos pruebas sin tripulación y facilitó el logro del alunizaje para la meta de 1969. El tamaño del lote de producción del Saturn V se redujo de 20 a 15 unidades. [10]
Se planearon tres vuelos de prueba sin tripulación para evaluar humanamente el súper pesado Saturno V que llevaría los vuelos tripulados Apolo a la Luna. El éxito del primer vuelo y el éxito cualificado del segundo llevaron a la decisión de cancelar la tercera prueba sin tripulación.
El programa Apolo requirió pruebas secuenciales de varios elementos importantes de la misión en el período previo a un alunizaje tripulado. Owen Maynard propuso una lista alfabética de los principales tipos de misiones en septiembre de 1967. [11] [12] Dos misiones "tipo A" realizaron pruebas sin tripulación del CSM y el Saturn V, y una misión de tipo B realizó una prueba sin tripulación. de la LM. La misión tipo C, el primer vuelo tripulado del CSM en órbita terrestre, fue realizada por el Apolo 7.
La lista fue revisada a raíz de la propuesta de George Low de comprometer una misión a la órbita lunar antes de lo previsto, una idea influenciada por el estatus del CSM como nave probada y los retrasos en la producción del LM. [13] El Apolo 8 fue reclasificado de su asignación original como una misión tipo D, una prueba de la nave espacial CSM/LM completa en órbita terrestre, a una misión "C-prime" que llevaría humanos a la Luna. Una vez completado, evitó la necesidad del objetivo tipo E de una prueba orbital terrestre media . En cambio, la misión tipo D fue realizada por el Apolo 9; La misión de tipo F, Apolo 10, llevó la nave espacial CSM/LM a la Luna para realizar pruebas finales, sin aterrizar. La misión tipo G, Apolo 11, realizó el primer alunizaje, objetivo central del programa.
La lista inicial A-G [11] [14] se amplió para incluir tipos de misiones posteriores: [1] : 466 misiones de tipo H (Apolo 12, 13 (planificadas) y 14) realizarían aterrizajes de precisión y misiones de tipo J. —Apolo 15, 16 y 17—realizarían una investigación científica exhaustiva. El objetivo tipo I, que requería una vigilancia orbital lunar ampliada de la Luna, [15] se incorporó a las misiones tipo J. [1] : 466
La nave espacial CSM del Bloque I no tenía capacidad para volar con el LM, y las tres posiciones de la tripulación fueron designadas Piloto de Comando, Piloto Senior y Piloto, según las calificaciones de los pilotos de la Fuerza Aérea de EE. UU . La nave espacial del Bloque II fue diseñada para volar con el Módulo Lunar, por lo que las posiciones correspondientes de la tripulación fueron designadas Comandante, Piloto del Módulo de Comando y Piloto del Módulo Lunar, independientemente de si un Módulo Lunar estaba presente o no en alguna misión. [dieciséis]
Siete de las misiones involucraron actividad extravehicular (EVA), caminatas espaciales o paseos lunares fuera de la nave espacial. Estos eran de tres tipos: probar el traje EVA lunar en la órbita terrestre ( Apolo 9 ), explorar la superficie lunar y recuperar botes de película del Módulo de Instrumentos Científicos almacenados en el Módulo de Servicio. [17]
Varias misiones planificadas del programa Apolo fueron canceladas por diversas razones, incluidos cambios en la dirección técnica, el incendio del Apolo 1, retrasos en el hardware y limitaciones presupuestarias.
Hubo dos programas de vuelos espaciales tripulados posteriores al Apolo de la NASA que utilizaron hardware Apolo: [48]
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