En el sistema de clasificación de la Royal Navy utilizado para clasificar los buques de guerra de vela , un barco de segunda categoría era un barco de línea que a principios del siglo XVIII montaba de 90 a 98 cañones en tres cubiertas de cañones; Las segundas tarifas anteriores del siglo XVII tenían menos cañones y originalmente eran de dos pisos o solo tenían terceras cubiertas de cañones parcialmente armadas. Una "segunda categoría" era la segunda clase más grande de buques de guerra en un sistema jerárquico de seis "clasificaciones" basadas en el tamaño y la potencia de fuego.
Eran esencialmente versiones más pequeñas y, por tanto, más baratas de los primeros tipos de tres pisos . Al igual que los primeros, lucharon en la línea de batalla , pero a diferencia de los primeros, que se consideraban demasiado valiosos para arriesgarlos en estaciones distantes, los segundos a menudo servían también en las principales estaciones de ultramar como buques insignia. Tenían fama de tener un mal manejo y una navegación lenta. Eran populares como buques insignia de los almirantes que comandaban la estación de las Islas de Barlovento y/o Sotavento, que normalmente era un contraalmirante del ejército rojo .
Por lo general, con una carga de alrededor de 2000 toneladas y una tripulación de 750 personas, los de segunda categoría en la segunda mitad del siglo XVIII llevaban cañones de 32 libras en la cubierta de armas , con 18 libras en lugar de 24 libras en la cubierta central, y 12 libras en el piso superior (en lugar de 18 o 24 libras en la primera clase), aunque hubo excepciones a esto. Tanto la primera como la segunda clase llevaban cañones más ligeros (y, después de 1780, carronadas ) en sus castillos de proa y alcázares .
El barco de tres pisos de segunda categoría era principalmente de tipo británico y no fue construido en gran medida por otras armadas europeas. [1] Como la velocidad está determinada principalmente por la eslora a lo largo de la línea de flotación, el barco de segunda categoría de tres cubiertas era un navegante lento en comparación con su equivalente de dos cubiertas y los barcos de primera categoría. [2] Tener la misma altura que un barco de primera clase pero más bajo significaba que se manejaban mal y tenían tendencia a navegar a sotavento; Uno de sus tenientes describió al HMS Prince como navegando "como un pajar" . [3] Sus pobres habilidades de navegación llevaron a Nelson , en Trafalgar , a ordenar al Prince y al HMS Dreadnought que se acercaran al enemigo en un ángulo menor que el resto de la columna, con la esperanza de que tener más área de vela expuesta al viento les permitiera a estos dos barcos para mantenerse al día. Un ejemplo casi desastroso de la torpeza del barco de tres pisos ocurrió el 25 de diciembre de 1796 cuando, al avistar al enemigo, la Flota del Canal intentó una salida apresurada de Spithead : cuatro barcos de segunda chocaron entre sí mientras otro encalló. [4]
Aparte de su dificultad, en términos de potencia de fuego, era igualado o incluso superado en armas por muchos de los grandes barcos de dos pisos de 80 y 74 cañones utilizados por las armadas francesa y española. [1] Sin embargo, la altura adicional le dio al segundo tipo una ventaja en combate cuerpo a cuerpo con la ventaja adicional de que podía resistir el castigo como un barco más grande, pero era mucho más barato de construir y mantener. A veces el enemigo lo confundía con un arma de primera categoría, lo que posiblemente podría hacer que los comandantes enemigos se mostraran reacios a lanzar un ataque.
Después de las guerras napoleónicas, los nuevos segundos tipos de la Royal Navy montaron sus cañones (normalmente 90 o 91) en dos cubiertas una vez más, dejando a los primeros como los únicos barcos con tres cubiertas de armas completas.
Desde entonces, el término "de segunda categoría" ha pasado a ser de uso general como un adjetivo que se utiliza para referirse a una calidad subóptima, inferior a algo que es " de primera categoría ".