El vuelo 253 de Línea Aeropostal Venezolana era un vuelo de pasajeros programado regularmente desde el Aeropuerto Internacional Idlewild , Nueva York , al Aeropuerto Internacional de Caracas en Caracas, Venezuela . Durante la operación del vuelo el 20 de junio de 1956, aproximadamente una hora y veinte minutos después de la salida, la tripulación del vuelo informó de problemas con uno de los motores y regresó a Nueva York. Mientras arrojaba combustible en preparación para el aterrizaje, el avión, un Lockheed L-1049 Super Constellation , se incendió y cayó en picado al Océano Atlántico frente a Asbury Park, Nueva Jersey . Los 74 a bordo murieron; En su momento, fue el desastre más mortífero del mundo relacionado con un vuelo comercial regular . [1] Sin embargo, su número de muertos sería superado sólo diez días después.
La aeronave accidentada fue un Lockheed L-1049 Super Constellation , matrícula YV-C-AMS, y de nombre Rafael Urdaneta , [2] al mando del Capitán Luis F. Plata. [3] El avión despegó de Nueva York aproximadamente a las 11:15 pm del 19 de junio. A las 00:20 am del 20 de junio, a unas 250 millas al este de Norfolk, Virginia , el Capitán Plata informó que la hélice número 2 , la hélice interna del ala de babor (izquierda): estaba excediendo la velocidad y transmitió por radio su intención de regresar a Idlewild. Veinte minutos más tarde, la tripulación declaró una emergencia, afirmando que no habían podido poner en marcha la hélice número 2. Un vuelo de Eastern Airlines bajo el mando del capitán Charles Fisher, con destino de Nueva York a San Juan, se desvió para monitorear la situación y ayudar a retransmitir las comunicaciones, mientras que un avión de la Guardia Costera de los EE. UU. pilotado por el teniente comandante Frederick Hancox fue enviado para escoltar al avión siniestrado. De regreso a Nueva York.
A la 1:25 am, el Super Constellation, con sus escoltas a cuestas, estaba frente a la costa de Nueva Jersey y comenzaba su descenso hacia Nueva York. El Capitán Plata solicitó y obtuvo permiso para descargar combustible , y comenzó a hacerlo a las 1:29. Casi de inmediato, las tripulaciones de ambos aviones de escolta observaron que el combustible que fluía se incendiaba y estallaba en una gran bola de fuego. El avión viró violentamente hacia la derecha, volcó y se hundió en el mar, explotando al impactar. El comandante Hancox informó que su velocidad de descenso era de 4.000 pies por minuto y que estaba en un ángulo de 90 grados en el momento del impacto. El capitán Fisher describió el descenso del avión en llamas como "una estrella fugaz".
El accidente ocurrió a 32 millas al este de Asbury Park, Nueva Jersey . El avión de la Guardia Costera rodeó los restos en llamas, pero no pudo ver señales de vida: sólo restos del avión, junto con prendas de vestir y efectos personales. El transporte de la Marina, el teniente Robert Craig , el primer barco de superficie en llegar, llegó al lugar a las 3:43 am y comunicó por radio: "No se encontraron supervivientes. No se espera encontrar ninguno". Las tripulaciones enviadas desde Craig en botes salvavidas recuperaron sólo fragmentos de cuerpos junto con diversos escombros. Al amanecer, los restos no recuperados se habían hundido a 120 pies de agua.
Los escombros y restos recuperados la noche del accidente no proporcionaron pistas sobre el origen del repentino incendio; La especulación inicial fue que el vapor de combustible podría haber entrado en contacto con los gases de escape calientes de uno o más motores. Localizar los restos principales resultó difícil debido a la dispersión relativamente amplia de los escombros. Hancox había observado que el avión arrojaba partes en llamas durante su descenso, y el impacto final y la explosión se describieron como violentos, esparciendo escombros sobre un área considerable. Los equipos de salvamento de la Marina de los EE. UU. arrastraron líneas de agarre por el lugar durante varios días sin éxito. Finalmente, una búsqueda con sonar el 30 de junio proporcionó una identificación tentativa de los restos principales, cuya recuperación, según estimó la Marina, requeriría "días o semanas". Durante la semana siguiente se lograron avances mínimos, en gran parte debido al mal tiempo; El 6 de julio, el gobierno venezolano solicitó que se detuvieran las operaciones de recuperación. [4]
La investigación dedicó un tiempo considerable a analizar los acontecimientos del vertido de combustible para identificar la fuente más probable de ignición. Hancox informó que tan pronto como el Capitán Plata comenzó a descargar combustible, Hancox observó chispas y llamas en las cercanías del motor número 3, el motor interno en el ala de estribor (derecha), frente al motor con el problema de la hélice. La junta de investigación concluyó que la vibración inducida por la hélice fuera de control #2 había causado daños estructurales internos al ala de estribor detrás del motor #3, entre el tanque de combustible y el conducto de descarga de combustible, ya que esta área habría sido el punto simétrico de la vibración. . La junta consideró que esta era la causa más probable, pero afirmó que no podía determinarla con certeza. [5]
Ruth Noel, viuda del pasajero Marshal L. Noel, solicitó posteriormente una indemnización tanto de la aerolínea como de United Aircraft (propietarios de Hamilton Standard , el fabricante de la hélice averiada). En el curso del litigio, se presentaron pruebas de que momentos después de que comenzara el vertido de combustible, la hélice número 2 defectuosa se soltó de sus soportes y cortó el fuselaje . El asiento doble en la zona del impacto aparentemente fue expulsado de la aeronave en ese momento, ya que se encontró a cierta distancia del lugar donde se estrelló el YV-C-AMS; había sido cortado por la mitad de arriba a abajo por un objeto pesado. Los cuerpos de sus dos ocupantes se encontraban entre los pocos recuperados del lugar; ambos habían sufrido amputaciones de piernas. El testimonio de los expertos proporcionó dos escenarios posibles para la ignición del combustible desechado:
En mayo de 1959, los mecanismos de bloqueo del paso de las hélices, diseñados para detener el paso de las palas y evitar que se abran más cuando es inminente un exceso de velocidad, se volvieron obligatorios en los aviones de transporte estadounidenses con motor de pistón . [8] [9]
Seis meses después, otra operación del vuelo 253 terminó en tragedia cuando se estrelló contra una montaña al acercarse a Caracas. Los 25 a bordo murieron. [10] [11]
40°13′30″N 73°42′43″O / 40.225°N 73.712°W / 40.225; -73.712