El 27 de junio de 1958, un Boeing KC-135 Stratotanker que intentaba romper un récord mundial de velocidad se estrelló poco después del despegue de la Base de la Fuerza Aérea Westover , matando a las 15 personas a bordo del avión. [1]
El 27 de junio de 1958, cuatro KC-135 asignados al 4050th Air Refueling Wing , Eighth Air Force en la Base de la Fuerza Aérea Westover buscarían romper dos récords de velocidad de la ciudad de Nueva York a Londres. [2] Un par intentaría romper el récord del viaje de ida y vuelta sin escalas más rápido de Nueva York a Londres. Estos aviones cruzarían el Aeropuerto Idlewild de Nueva York , darían vueltas sobre Londres y luego aterrizarían en Floyd Bennett Field en Brooklyn alrededor del mediodía. [3] El otro par intentaría romper el récord de Nueva York a Londres, se detendría y reabastecería en RAF Brize Norton , luego intentaría inmediatamente romper el récord de Londres a Nueva York. [2]
El primer avión, Alpha, despegó de Westover a las 23:52 horas del 26 de junio. El segundo, Bravo, despegó a las 00:07 horas. [3]
A las 12:30 am, el teniente coronel George Broutsas, comandante del tercer avión, Cocoa, recibió autorización para despegar. Reconoció la presencia de la torre, subió los aceleradores, soltó los frenos y comenzó a rodar. El avión ganó velocidad lentamente y despegó del suelo en el lugar adecuado. [4] Sin embargo, tuvo dificultades para ganar altitud y chocó contra la copa de un árbol a 4100 pies del final de la pista, lo que provocó que el ala derecha del KC-135 se inclinara y se hundiera en el suelo. [5] Su ala izquierda levantada chocó contra unas líneas eléctricas de alta tensión y el avión patinó sobre un campo de maíz y la autopista de peaje de Massachusetts antes de explotar. [4] El avión, que estaba cargado de combustible para el viaje sin escalas a Londres, roció gasolina al impactar contra el suelo, lo que provocó un incendio en la plataforma de la carretera, un granero y los bosques circundantes. [3]
El vuelo del cuarto KC-135 fue cancelado tras el accidente. Los dos que ya estaban en el aire, Alpha y Bravo, continuaron hasta Londres y batieron el récord mundial. Alpha llegó a Londres en 5:27:42.8 y Bravo en 5:29:37.4, rompiendo así el récord anterior de 7 horas y 29 minutos. [4] En lugar de regresar inmediatamente a Nueva York, aterrizaron fuera de Londres y permanecieron allí hasta el 29 de junio. [6] [7]
El accidente fue el primero que afectó al Boeing KC-135 Stratotanker, que había volado más de 7,8 millones de millas sin sufrir accidentes. [6]
A bordo del Cocoa se encontraba el general de brigada Donald W. Saunders, comandante de la 57 División Aérea y líder de la operación, una tripulación de seis miembros, dos observadores civiles de la Asociación Aeronáutica Nacional (William J. Cochran y William R. Enyart) y seis miembros de la prensa. [4] Los periodistas muertos en el accidente fueron
El accidente fue investigado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos con la ayuda de la Administración de Aeronáutica Civil y la Junta de Aeronáutica Civil . Las dos agencias civiles buscaron cualquier información que pudiera afectar al homólogo civil del KC-135, el Boeing 707 , que pronto se pondría en funcionamiento. [6] El 30 de septiembre de 1958, la Fuerza Aérea publicó su informe, que determinó que no hubo falla estructural del KC-135 y que no había problemas con su motor. [8] Se determinó que la causa probable del accidente fueron complicaciones causadas por flaps que se desplegaron en un ángulo incorrecto. [9]
En 1960, las familias de James McConaughy y Glenn A. Williams demandaron al gobierno de los Estados Unidos por un total de 1.040.000 dólares, alegando que el avión estaba sobrecargado y que los flaps se usaron excesivamente durante el despegue. [10] En 1963, Maureen A. Montellier, la viuda de Norman J. Montellier, recibió una sentencia de 168.000 dólares. [7]