Sauropterygia (" aletas de lagarto ") es un taxón extinto de reptiles acuáticos diversos que se desarrollaron a partir de ancestros terrestres poco después de la extinción del final del Pérmico y florecieron durante el Triásico antes de que todos, excepto los Plesiosauria, se extinguieran al final de ese período. Los plesiosaurios continuarían diversificándose hasta el final del Mesozoico . Los sauropterigios están unidos por una adaptación radical de su cintura escapular , adaptada para soportar poderosos golpes de aleta. Algunos sauropterigios posteriores, como los pliosaurios , desarrollaron un mecanismo similar en su pelvis . Es posible que los sauropterigios sean parientes lejanos de las tortugas , uniéndolos bajo el grupo Pantestudines , aunque esto todavía es discutible ya que los sauropterigios podrían ser arcosauromorfos o completamente ajenos a ambos.
Los primeros sauropterigios aparecieron hace unos 247 millones de años (Ma), al comienzo del Triásico Medio : el primer sauropterigio definido con datos estratigráficos exactos se encuentra dentro de la división Spathian de la era Olenekian en el sur de China. [1] Los primeros ejemplos eran animales pequeños (alrededor de 60 cm), semiacuáticos parecidos a lagartos con extremidades largas ( paquipleurosaurios ), pero rápidamente crecieron hasta varios metros de largo y se extendieron a aguas poco profundas ( notosaurios ). El evento de extinción Triásico-Jurásico los eliminó a todos excepto a los plesiosaurios . Durante el Jurásico Temprano , estos se diversificaron rápidamente en plesiosaurios de cuello largo y cabeza pequeña y pliosaurios de cuello corto y cabeza grande . Originalmente, se pensaba que los plesiosaurios y los pliosaurios eran dos superfamilias distintas que seguían caminos evolutivos separados. Ahora parece que se trataba simplemente de morfotipos, en el sentido de que ambos tipos evolucionaron varias veces, y algunos pliosaurios evolucionaron a partir de ancestros plesiosaurios, y viceversa.
La clasificación de los sauropterigios ha sido difícil. Las exigencias de un entorno acuático hicieron que las mismas características evolucionaran varias veces entre los reptiles, un ejemplo de evolución convergente . Los sauropterigios son diápsidos y, desde finales de la década de 1990, los científicos han sugerido que pueden estar estrechamente relacionados con las tortugas . Los placodontos de cuerpo voluminoso que se alimentan de moluscos también pueden ser sauropterigios, o intermedios entre los eosauropterigios clásicos y las tortugas. Varios análisis de las relaciones de los sauropterigios desde principios de la década de 2010 han sugerido que están más estrechamente relacionados con los arcosaurios (aves y cocodrilos) que con los lepidosaurios (lagartos y serpientes). [2] Algunos autores han sugerido que los sauropterigios forman un clado con otros dos grupos de reptiles marinos, Ichthyosauromorpha y Thalattosauria , y que este clado se ubicaría como diápsidos no saurios o como arcosauromorfos basales . [3] [4]
El cladograma que se muestra a continuación es el resultado de un análisis de las relaciones sauropterigias (utilizando solo evidencia fósil) realizado por Neenan y colegas en 2013. [3]
El cladograma que se muestra a continuación sigue el resultado más probable encontrado en un análisis de las relaciones entre tortugas utilizando evidencia fósil y genética realizado por MS Lee en 2013. Este análisis resolvió a Sauropterygia como un conjunto parafilético de tortugas madre . [2]
En el análisis cladístico de 2015, Sauropterygia se ubicó dentro de Pantestudines: [5]
El siguiente cladograma fue encontrado por Simões et al . (2022): [4]
Hasta ahora, las tortugas todavía se consideran los parientes más probables de los sauropterigios, considerando sus rasgos y adaptaciones similares, aunque es posible que esas similitudes sean solo el resultado de la evolución convergente .
Se cree que los placodontos eran durófagos y utilizaban dientes redondeados para triturar organismos de caparazón duro. [6] Se cree que los miembros de Eosauropterygia eran piscívoros y carnívoros. [7]