El sapo de Houston ( Anaxyrus houstonensis ), [4] anteriormente Bufo houstonensis , es una especie de anfibio en peligro de extinción que es endémica de Texas en los Estados Unidos . [5] [6] Este sapo fue descubierto a fines de la década de 1940 y nombrado en 1953. Fue uno de los primeros anfibios agregados a la Lista de los Estados Unidos de Peces y Vida Silvestre Nativos en Peligro de Extinción [3] y actualmente está protegido por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973 como una especie en peligro de extinción. [2] El sapo de Houston estuvo clasificado como "en peligro" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN desde 1986 hasta 2022, y desde entonces ha empeorado hasta llegar a estar "en peligro crítico", y se cree que quedan menos de 250 individuos maduros en estado salvaje en 2021. [1] Su especie se ve amenazada todos los días, ya que sigue sufriendo la pérdida de hábitat, sequías extremas e incendios forestales masivos. [7] Su esperanza de vida típica es de al menos 3 años, pero puede superar esta cifra. [8]
La hembra del sapo de Houston puede llegar a medir entre 52 y 88 milímetros (de hocico a cloaca) cuando madura y, por lo general, es más grande y voluminosa que los machos. Los sapos machos miden comúnmente entre 45 y 70 milímetros (de 1,8 a 2,8 pulgadas) de largo. [9] Aunque generalmente son marrones y moteados, su color puede variar de negro a gris violáceo, a veces con manchas verdes. Su vientre puede ser moteado y de color crema y cada rana debe tener al menos una mancha marrón en su región pectoral. Los renacuajos se distinguen por tener el 75 % superior de su cuerpo muy pigmentado. [10]
Los sapos suelen vivir entre 2 y 3 años y construyen madrigueras para protegerse del frío del invierno y del calor y la sequedad del verano. Son animales nocturnos y se alimentan de insectos y pequeños invertebrados. Durante el invierno, los sapos excavan en la tierra suelta y pasan por un período de hibernación.
Los sapos pequeños suelen ser completamente negros y se desarrollan completamente y pasan por una metamorfosis en el transcurso de 60 días. Tienen más probabilidades de ser víctimas de la depredación por parte de animales y aves y de la desecación causada por el ambiente cálido y seco de Texas. Estos pequeños sapos se refugian debajo de troncos, hojas y una variedad de objetos que los cubren en el bosque para protegerse, ya que no pueden excavar como los sapos adultos. [11]
Se desplazan dando pequeños saltos. Como normalmente no pueden escapar de sus depredadores , como serpientes , tortugas , pájaros grandes, mapaches y otras ranas , los sapos han desarrollado coloración y piel áspera para camuflarse . Su piel también secreta sustancias químicas a través de las glándulas parótidas que resultan desagradables y, a veces, venenosas para los depredadores. Además de proteger al sapo de Houston de ser comido, algunas de estas sustancias químicas han demostrado ser útiles como medicamentos para tratar trastornos cardíacos y nerviosos en humanos.
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El sapo de Houston contiene toxinas que son vitales en el ámbito farmacéutico. Una variedad de tratamientos médicos se derivan de los ingredientes activos que se encuentran en las toxinas del sapo de Houston. El sapo de Houston secreta serotonina y alcaloides , algunos de los cuales los humanos usan para tratar ciertas enfermedades neurológicas y cardíacas. El sapo también tiene alcaloides que tienen la capacidad de aliviar el dolor e incluso pueden ser más fuertes que la morfina . [12]
Estos sapos también ayudan a estabilizar los ecosistemas al garantizar que la población de insectos sea baja. También son una fuente de alimento para animales como arañas, mapaches, tortugas, serpientes, búhos y hormigas rojas. Desafortunadamente, debido al bajo tamaño de la población del sapo de Houston, es difícil para los científicos estar seguros de los efectos que tiene el sapo de Houston en el ecosistema. [13]
La principal fuente de alimento de los sapos de Houston adultos son los insectos y los pequeños invertebrados. Su dieta consiste en escarabajos terrestres , así como pequeños sapos y hormigas ocasionales. [9] Para capturar a sus presas, se sientan y esperan o utilizan la búsqueda activa. El sapo creará una pequeña depresión en el suelo utilizando sus patas traseras para llevar a cabo el primer método. El sapo esperará en la depresión a que se produzcan movimientos en las áreas circundantes y luego atacará y saltará sobre la presa cuando detecte movimiento. Estas depresiones son temporales; se crean nuevas muchas veces al día. [9]
Los renacuajos no pueden cazar como los sapos de Houston adultos, por lo que se alimentan de polen y de la envoltura gelatinosa que dejan los renacuajos recién nacidos. También tienden a alimentarse de algas que se pueden encontrar en las hojas. [9]
Cuando el clima es caluroso en verano o quebradizo y frío en invierno, los sapos pueden enterrarse dentro y debajo de la arena para hibernar o estivar y protegerse de las temperaturas extremas. [13]
Estos sapos están activos durante el día durante la mayor parte del año. Durante la temporada de reproducción, los sapos de Houston están activos durante el día y la noche, pero principalmente por la noche. La reproducción ocurre más comúnmente a fines de febrero, pero puede comenzar a fines de enero hasta fines de junio. Pequeños estanques y charcas aisladas son el principal lugar de reproducción del sapo. El período de reproducción temprano comienza cuando el período de 24 horas del día anterior no ha bajado de 14 grados Celsius. Durante estos meses, el macho emite un trino agudo y claro al distender un saco vocal en su garganta, con la esperanza de atraer a una pareja diez minutos antes del atardecer mientras está en sus madrigueras. Después de este período de diez minutos, un macho se mudará a un área de reproducción durante las horas del atardecer hasta la medianoche, donde emitirá otro llamado agudo. Este llamado es similar al sonido de una pequeña campana. Una hembra elegirá a un macho en función de ciertas características de su llamado. Después de que los sapos hembras lleguen, horas después del atardecer, seleccionarán a su pareja y permanecerán aplaudiendo a su pareja durante las siguientes 6 horas. La hembra procederá a poner varios miles de huevos en largas hebras de un solo huevo que son fertilizados externamente por el macho a medida que los pone. Cada huevo individual tiene menos del uno por ciento de posibilidades de sobrevivir. [8] Los huevos eclosionan en siete días y los renacuajos tardan entre 15 y 100 días en convertirse en pequeños sapos. Los sapos luego abandonan el estanque de cría y comienzan a buscar presas como hormigas , escarabajos y polillas . Después de 1 año, los machos alcanzan la madurez sexual, sin embargo, puede llevar de 1 a 2 años para las hembras. Los machos generalmente se reproducen durante dos temporadas. [14]
Se ha determinado que el sapo de Houston reside en una zona de nicho del sureste de Texas. El sapo de Houston nunca ha sido encontrado al norte del condado de Burleson, al sur del condado de Fort Bend, al este del condado de Liberty o al oeste del condado de Bastrop desde su descubrimiento en 1953. [9] El sapo de Houston vive hoy exclusivamente en bosques de pinos y robles y en sabanas con hierbas y pastos en matas presentes en áreas abiertas. El sapo de Houston se puede encontrar en una gran variedad de condados, como secciones de Austin, Bastrop, Burleson, Colorado, Lee, Leon, Lavaca, Milam y Robertson. Todos estos condados están incluidos en el Acuerdo de Puerto Seguro para el sapo de Houston. [15]
El sapo de Houston se encuentra generalmente en áreas con suelos sueltos y arenosos de más de 100 cm (40 pulgadas) de profundidad y grandes tierras altas onduladas. Se necesitan cuerpos de agua de movimiento lento o quietos que duren al menos 30 días para la reproducción y el desarrollo de los renacuajos. [16] El rango original del sapo cubría 12 condados en Texas; actualmente, se cree que se encuentra en nueve condados. [1] Sin embargo, solo se han reportado coros en tres condados desde 2000, lo que representa una reducción general del setenta y cinco por ciento en veinte años. La vegetación de su hábitat preferido incluye pino loblolly , roble de poste , roble bluejack , acebo yaupon , tres aristas rizadas y tallo azul pequeño . Por lo general, se encuentran en fuentes de agua como estanques poco profundos, charcas de lluvia, campos inundados o estanques artificiales que pueden estar presentes hasta 30 días durante el proceso de reproducción y desarrollo de huevos/renacuajos. [15]
Aunque la amenaza más grande e inmediata es la pérdida de hábitat (especialmente debido a la expansión de las autopistas, los estacionamientos y otras infraestructuras centradas en los automóviles que ocupan espacio del hábitat), las poblaciones reducidas de sapos también son vulnerables a los atropellos causados por automóviles , la grave contaminación del aire causada por ellos, los depredadores, los pesticidas y la sequía . A medida que la tierra se convierte en tierra para la agricultura, la expansión suburbana, los estacionamientos, las autopistas más anchas y otros diseños centrados en los automóviles, hay menos humedales y áreas boscosas en las que el sapo de Houston pueda sobrevivir.
La creación de estanques a partir de humedales efímeros también afecta significativamente a los sapos debido a la dispersión de los machos que emiten sus cantos. Las conversiones a estanques permanentes crean un mayor riesgo para los depredadores, como las serpientes y los peces. Además de esto, la competencia y la hibridación con especies similares pueden aumentar. A medida que se crean más estanques en el terreno, los machos que emiten sus cantos se dispersan por un área más grande, lo que hace que sea más difícil reproducirse con las hembras. [ cita requerida ]
La sequía también ha afectado a la población de sapos. Durante la década de 1950 hubo una sequía prolongada que redujo los sitios de reproducción, lo que aumentó las tasas de mortalidad y creó incendios forestales incontrolables que provocaron efectos devastadores en la alteración del suelo. La especie no solo perdió sus sitios de reproducción, sino que también tuvo una pérdida de huevos y renacuajos debido a la evaporación del estanque. [15] Después de 2009, las condiciones de sequía severa continuaron empeorando y se produjeron en toda la región central de Texas, donde reside la población de sapos de Houston. Se calculó que durante la temporada alta de reproducción en marzo de 2011, el centro de Texas recibió menos de 0,10 pulgadas (2,5 mm) de lluvia, lo que lo convirtió en el cuarto marzo más seco desde 1856. Además de la disminución de las precipitaciones, la temperatura ha seguido aumentando y se ha vuelto anormalmente alta. Esto crea una mayor tasa de evaporación en las áreas de reproducción, como los estanques pequeños. [17]
Las especies invasoras, como la hormiga roja de fuego importada ( Solenopsis invicta ), consumen sapos de Houston, en particular los juveniles, y también pueden afectar el suministro de alimentos de los sapos al alterar la disponibilidad de presas invertebradas preferidas. [15]
En 1960, ya no era posible localizar a los sapos de Houston y, en 1970, el sapo de Houston fue incluido en la lista federal de especies en peligro de extinción. [16] Se determinó que se extinguieron en el área de Houston, Texas , en la década de 1960, probablemente coincidiendo con la grave sequía de la década de 1950 y el desarrollo simultáneo de su hábitat forestal en esa región. Una población que alguna vez estuvo en las decenas de miles se redujo a solo 3000. [13]
Los grupos de coros más numerosos que se conocen persisten en el condado de Bastrop , pero los coros monitoreados en el parque estatal de Bastrop mostraron una disminución drástica a mediados de la década de 1990, y desde entonces no se ha recuperado mucho de esas cifras. Es importante destacar que ese parque estatal es el único terreno público que admite coros constantes de sapo de Houston de un año a otro. Sin embargo, incluso allí, las cifras totales son muy bajas.
Los grupos conservacionistas están trabajando con propietarios privados en el condado de Bastrop para proteger y restaurar el hábitat del sapo de Houston, pero incluso si se lograra la recuperación en el condado de Bastrop, este esfuerzo no habría logrado la recuperación de la especie. Se necesitan esfuerzos para lograr una conservación activa en los condados restantes ocupados por el sapo de Houston e incluso esfuerzos dentro de los condados de los que se ha extirpado el sapo.
En la primavera de 2008, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos aprobó el Plan de conservación del hábitat de Lost Pines . El plan describe un plan de gestión y recuperación para el sapo de Houston en el hábitat designado en el condado de Bastrop.
En septiembre de 2011, el incendio del complejo del condado de Bastrop devastó gran parte del hábitat del sapo de Houston. La mayor parte del parque estatal de Bastrop y gran parte del "núcleo" central del hábitat ocupado en el centro del condado de Bastrop se vieron afectados por incendios de intensidades graves y catastróficas [18] , con grandes áreas forestales carbonizadas por el fuego. El bosque Lost Pines se vio gravemente afectado por el incendio.
El Zoológico de Houston mantiene una colonia de cría en cautiverio del sapo de Houston de 1200 pies cuadrados y liberó más de un millón de huevos en 2018. [19]
El primer Plan de Recuperación del Sapo de Houston fue desarrollado por el Equipo de Recuperación del Sapo de Houston con dos objetivos principales en 1984. Estos objetivos incluían restaurar las poblaciones a sus hábitats originales y determinar dónde se ubicaban todas las poblaciones restantes. [7] El Acuerdo de Puerto Seguro fue creado para el sapo de Houston.
Para ayudar a la supervivencia de las especies de sapos, la gente común puede plantar especies nativas que reducirán el uso de agua y pesticidas, así como la eliminación correcta de los productos químicos de jardinería, domésticos y agrícolas . Se puede brindar apoyo al Acuerdo de Puerto Seguro para Sapos de Houston si la tierra de un ciudadano se encuentra en el hábitat potencial. [15]
Las hormigas rojas de fuego ( Solenopsis invicta ) son depredadores típicos del sapo de Houston. Esto llevó a que la hormiga roja se incluyera en los planes de conservación del hábitat y en los acuerdos de protección. Se pusieron en marcha medidas para controlar la población de hormigas rojas de fuego importadas en todo el rango de distribución del sapo de Houston. [ cita requerida ]
Se ha puesto en marcha un nuevo conjunto de técnicas de reintroducción que han aumentado la producción de huevos. Las instituciones han desarrollado técnicas de reproducción asistida, como tratamientos hormonales, biobancos y fertilización in vitro, para crear una diversidad genética óptima y un desarrollo óptimo de los huevos. Además, los huevos se transportan a sitios de liberación para darles una mayor probabilidad de supervivencia.
También se ha producido un aumento de la población salvaje. Se han oído más de 450 sapos machos en los lugares de liberación y se han descubierto 42 hileras de huevos. También se ha producido un aumento de la distribución, ya que se han encontrado sapos a 4 km de los lugares de liberación. [7]
Árboles carbonizados arden en el parque estatal Buescher en Park Road 1C en el condado de Bastrop el martes.
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