Una salitrera o nitraria [1] es un lugar de producción de nitrato potásico o salitre utilizado fundamentalmente para la fabricación de pólvora . El salitre se da de forma natural en determinados lugares como las “Cuevas del Salnitre” ( Collbató ) conocidas desde el Neolítico. En la “Cova del Rat Penat”, el guano (excrementos de murciélago) depositado a lo largo de miles de años se convirtió en salitre tras ser lixiviado por la acción del agua de lluvia.
El proceso consistía en enterrar los excrementos (humanos o animales) en los campos preparados para tal fin junto a las nitrarias, regarlos y esperar hasta que el proceso de lixiviación hiciera su trabajo; después de cierto tiempo, los operarios recogían el salitre que "salía" a la superficie del suelo por eflorescencia . Luego lo transportaban para ser concentrado por ebullición en la planta de calderas. [2] [3]
Además de " Montepellusanus ", [4] durante el siglo XIII (y más allá) el único suministro de salitre en toda la Europa cristiana (según "De Alchimia" en tres manuscritos de Michael Scot, 1180-1236) se "encontró en España en Aragonia en cierta montaña cerca del mar", (que sólo puede ser Cataluña): saraceni apellant ipsum borax et credunt quod sit alumen. Et in Hispania invenitur versus Argoniam in quodam monte juxta mare. et apelante ipsum hispani alumen acetum activum. [5] [4] [6]
De hecho, en 1561, Isabel I de Inglaterra , en guerra con Felipe II de España , se vio imposibilitada de importar el salitre (del que el Reino de Inglaterra no tenía producción propia), y tuvo que pagar "300 libras de oro" al capitán alemán Gerrard Honrik por el manual "Instrucciones para hacer crecer el salitre" [7] (el secreto del "Feuerwerkbuch" -los nitrarios-). [8]
En 1783, Giuseppe Maria Giovene y Alberto Fortis descubrieron juntos un "nitrato natural" en una dolina cercana a Molfetta , Italia, cuyo nombre es Pulo di Molfetta . Los dos científicos descubrieron que el salitre se formaba dentro de las paredes de las cuevas de la dolina, bajo ciertas condiciones de humedad y temperatura. [9] Antes del descubrimiento, los nitratos estaban muy extendidos por todo el Reino de Nápoles . El gobierno recogía el estiércol y lo utilizaba para fabricar salitre , que era un ingrediente clave para la pólvora. Después del descubrimiento, se sugirió que el estiércol podría utilizarse para la agricultura, con el fin de aumentar la producción, en lugar de para fabricar pólvora. [10]
El descubrimiento también generó problemas; en particular, fue inicialmente cuestionado por algunos estudiosos. Posteriormente, el químico Giuseppe Vairo y su alumno Antonio Pitaro confirmaron el descubrimiento. Esto sin duda perjudicó a los productores de salitre artificial, y algunos estudiosos, muy probablemente apoyados por los productores, intentaron desestimar el descubrimiento. Después del descubrimiento mencionado, naturalistas enviados por academias de toda Europa vinieron en gran número a visitar Pulo di Molfetta , ya que el salitre era un ingrediente fundamental en la producción de pólvora y estos yacimientos tenían un considerable interés estratégico. [11]
Pronto, el gobierno comenzó a extraer salitre de Pulo di Molfetta y hoy en día la dolina aún contiene los restos de la antigua planta utilizada para extraer salitre, lo que la convierte en un sitio de arqueología industrial . Pulo di Molfetta actualmente no está abierto a los turistas. [12]
Poco después, Giuseppe Maria Giovene descubrió que el salitre también se formaba en otras cuevas de Apulia . [13] [14]