La salamandra de Red Hills ( Phaeognathus hubrichti ) es una salamandra terrestre bastante grande que crece hasta unos 255 milímetros (10,0 pulgadas). El color de su cuerpo es gris a marrón sin marcas, y sus extremidades son relativamente cortas. Es el anfibio oficial del estado de Alabama , [5] el estado del que es endémico . [1] [4] Es la única especie del género Phaeognathus . [6]
El área de distribución de la salamandra de Red Hills se limita a un estrecho cinturón de dos formaciones geológicas, de aproximadamente 60 millas (97 km) de largo (de este a oeste) y entre 10 y 25 millas (40 km) de ancho (de norte a sur), en el sur de Alabama. Estas formaciones están incluidas dentro de la provincia fisiográfica de Red Hills de la llanura costera . El área de distribución está limitada al este por el río Conecuh y al oeste por el río Alabama (Jordan y Mount 1975). Actualmente, hay ocho registros de localidades publicados de los condados de Butler, Conecuh, Covington, Crenshaw y Monroe (Brandon 1965; Schwaner y Mount 1970).
Esta especie habita en madrigueras ubicadas en las laderas de barrancos húmedos y frescos, sombreados por un dosel de árboles predominantemente de madera dura. Estas áreas están cubiertas por un estrato de limolita subsuperficial que contiene muchas grietas, rastros de raíces y canales de solución que son utilizados por la salamandra. La capa superficial del suelo en el hábitat típico es franco arenoso.
Los datos para la comparación de los cambios de hábitat están disponibles en dos estudios: uno de French (1976) y otro de Dodd (1989). En ambos estudios se examinaron noventa y uno de los mismos sitios (cada estudio también examinó sitios adicionales no visitados por el otro estudio). De estos 91 sitios, 54 parecían similares a las descripciones anteriores, 19 habían mejorado las condiciones del hábitat y 18 se vieron afectados negativamente por la tala de árboles desde 1976. De los 19 sitios que se consideró que habían mejorado, 18 habían sido desbrozados o habían sido cortados selectivamente antes del estudio de French, pero desde entonces han vuelto a crecer una cubierta arbórea completa. (Ninguno de estos sitios mejorados había sido preparado mecánicamente para la replantación.) Además de estos 91 sitios, otros 14 examinados en el último estudio fueron dañados por la tala de árboles; sin embargo, su estado en 1976 era desconocido.
P. hubrichti se considera una especie amenazada. Las principales amenazas para esta especie incluyen su distribución restringida, pérdida de hábitat, una baja tasa de reproducción y una capacidad limitada de dispersión. De los aproximadamente 63.000 acres (250 km2 ) de hábitat restante, aproximadamente el 60 por ciento actualmente es propiedad o está arrendado por empresas papeleras que utilizan principalmente un sistema de manejo forestal de tala rasa. Esta técnica, junto con la preparación mecánica del sitio para la replantación, parece destruir por completo el hábitat de la salamandra de Red Hills. Sin embargo, como se señaló anteriormente, la salamandra de Red Hills prefiere sitios de madera dura que no se manejan mediante un sistema de tala rasa. El sistema de tala rasa se utiliza principalmente en el manejo de pinos. Los sitios de pinos no son propicios como hábitat para la salamandra de Red Hills. NatureServe considera que la especie está en peligro. [7]
En 2010, The Nature Conservancy adquirió 1.786 acres (7,23 km 2 ) de tierra en el suroeste de Alabama en un esfuerzo por proporcionar hábitat suficiente para sustentar la supervivencia de la especie. La tierra eventualmente será transferida para uso recreativo al estado de Alabama. [8] Después de las adquisiciones en 2020, la cantidad de hábitat protegido en la provincia fisiográfica de Red Hills dentro de Alabama alcanzó más de 11.000 acres (45 km 2 ). [9]
La salamandra de las Colinas Rojas ( Phaeognathus hubrichti ), una especie de anfibio única y en peligro crítico de extinción, enfrenta una gran cantidad de desafíos que ponen en peligro su hábitat y su existencia futura. La especie también ha sufrido la captura excesiva. [10]
La salamandra de Red Hills enfrenta una reducción de su hábitat debido a actividades como la tala de árboles, la conversión de barrancos mésicos en monocultivos de pinos y la tala de las cimas de las crestas sobre los barrancos. Estas actividades destruyen o degradan el hábitat disponible. Si bien la recolección excesiva fue una preocupación en el pasado, ya no se considera una amenaza significativa. La mayoría de los hábitats de la salamandra de Red Hills están situados en tierras de empresas madereras privadas, donde persisten prácticas forestales perjudiciales, a pesar de algunas mejoras a través de acuerdos de gestión. Además, los cerdos salvajes representan una amenaza en áreas específicas. [10]
Una amenaza de enfermedad emergente se cierne sobre la salamandra de Red Hills en forma del hongo quítrido de la salamandra ( Batrachochytrium salamandrivorans , o "Bsal"). Este patógeno ha causado descensos dramáticos en las salamandras europeas desde su aparente llegada en 2008, posiblemente introducida a través del comercio internacional de mascotas. Si bien la presencia de Bsal no ha sido confirmada en las Américas, su rápida propagación en Europa plantea preocupaciones sobre su posible introducción. El impacto en las poblaciones de salamandras en los EE. UU. podría ser grave si se introduce Bsal, lo que requiere medidas de mitigación inmediatas para salvaguardar el futuro de la salamandra de Red Hills. [10]
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