El desierto del Sahara , según la definición del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), incluye el centro hiperárido del Sahara , entre las latitudes 18° N y 30° N. [1] Es una de varias ecorregiones desérticas y de matorrales xéricos que cubren la parte norte del continente africano .
El desierto del Sahara es el desierto cálido y no polar más grande del mundo y se encuentra en el norte de África . Se extiende desde el océano Atlántico en el oeste hasta el mar Rojo en el este, y desde el mar Mediterráneo en el norte hasta la sabana del Sahel en el sur. [2] El vasto desierto abarca varias regiones ecológicamente distintas. La ecorregión del desierto del Sahara cubre un área de 4.619.260 km2 ( 1.783.510 millas cuadradas) en el centro cálido e hiperárido del Sahara, rodeada al norte, sur, este y oeste por ecorregiones desérticas con mayor pluviosidad y más vegetación. [1]
La ecorregión de estepa y bosques del norte del Sahara se encuentra al norte y al oeste, lindando con las regiones de clima mediterráneo de las costas mediterráneas y del Atlántico norte de África . La estepa y los bosques del norte del Sahara reciben lluvias invernales más regulares que la ecorregión del desierto del Sahara. La ecorregión de estepa y bosques del sur del Sahara se encuentra al sur, entre la ecorregión del desierto del Sahara y las praderas del Sahel . La estepa y los bosques del sur del Sahara reciben la mayor parte de su precipitación anual durante el verano. El desierto costero del Mar Rojo se encuentra en la franja costera entre la ecorregión del desierto del Sahara y el Mar Rojo . La parte occidental de la región se conoce como El Djouf , en la frontera de Mauritania y Mali.
Algunas cadenas montañosas se elevan desde el desierto y reciben más precipitaciones y temperaturas más frías. Estas montañas saharianas albergan dos ecorregiones distintas: los bosques xerófilos de montaña del Sahara occidental en Ahaggar , Tassili n'Ajjer , Aïr y otras cordilleras en el desierto occidental y central del Sahara y los bosques xerófilos de montaña de Tibesti-Jebel Uweinat en Tibesti y Jebel Uweinat en el Sahara oriental.
La superficie del desierto abarca desde grandes áreas de dunas de arena ( erg ), hasta mesetas de piedra ( hamadas ), llanuras de grava ( reg ), valles secos ( wadis ) y salinas. El único río permanente que cruza la ecorregión es el río Nilo , que se origina en el este de África y desemboca hacia el norte en el mar Mediterráneo. Algunas áreas abarcan vastos acuíferos subterráneos, lo que da lugar a oasis , mientras que otras regiones carecen gravemente de reservas de agua.
El desierto del Sahara se caracteriza por un clima desértico cálido ( clasificación climática de Köppen BWh ). El desierto del Sahara es una de las regiones más secas y cálidas del mundo, con una temperatura media que a veces supera los 30 °C (86 °F) y las temperaturas máximas promedio en verano superan los 40 °C (104 °F) durante meses, e incluso pueden elevarse hasta los 47 °C (117 °F). En las montañas rocosas desérticas, como el Tibesti en Libia o el Hoggar en Argelia, las temperaturas máximas promedio en verano se moderan ligeramente por la gran altitud y se encuentran entre 35 y 42 °C (95 y 108 °F) a una altitud de 1000 a 1500 metros (3300 a 4900 pies). Las variaciones diarias también pueden ser extremas: se ha observado una oscilación de 37,5 a −0,5 °C (100 a 31 °F). [1] Las oscilaciones típicas de temperatura oscilan entre 15 y 20 °C (27 y 36 °F).
Las precipitaciones en el desierto del Sahara son escasas, ya que todo el desierto recibe generalmente menos de 100 milímetros (3,9 pulgadas) de lluvia por año, excepto en los bordes más septentrionales y meridionales, así como en las montañas más altas del desierto. Más de la mitad de la zona del desierto es hiperárida y prácticamente sin lluvia, con una precipitación anual media inferior a 50 milímetros (2,0 pulgadas) y pueden pasar muchos años consecutivos sin lluvias. El sur del desierto del Sahara, a lo largo del límite con el clima semiárido cálido ( BSh ) del Sahel , recibe la mayor parte de su precipitación anual durante los meses de mayor sol (verano) cuando la Zona de Convergencia Intertropical se desplaza desde el sur. [1] Las tormentas de viento y arena se producen a principios de la primavera. Los habitantes locales se protegen del calor, la luz del sol, el aire seco, las altas amplitudes térmicas diurnas y los vientos a veces polvorientos o arenosos cubriéndose la cabeza, como la prenda cheche que usan los tuareg .
El Sahara fue una de las primeras regiones de África en ser cultivada. Hace unos 5.000 años, la zona no era tan árida y la vegetación podría haber sido más parecida a la de una sabana . La fauna anterior puede reconocerse en las tallas de piedra. Sin embargo, la desertificación se produjo alrededor del 3000 a. C. y la zona adquirió un aspecto muy parecido al que tiene hoy.
El Sahara está prácticamente intacto. [1] La mayor degradación se encuentra en las zonas donde hay agua, como los oasis de acuíferos o a lo largo de los márgenes del desierto donde suele llover un poco casi todos los años. En estas zonas, animales como los adaxes , los órixes de cuernos de cimitarra y las avutardas son objeto de una caza excesiva por su carne. Solo se ha registrado una zona de conservación en el Sahara: la Reserva Natural de Zellaf en Libia. [1]
En 2001, el WWF diseñó las Ecorregiones Terrestres del Mundo (TEOW, por sus siglas en inglés), "una regionalización biogeográfica de la biodiversidad terrestre de la Tierra". [3] La regionalización de 2001 dividió los desiertos del Sahara en varias ecorregiones. La ecorregión del desierto del Sahara incluía el centro hiperárido del Sahara, y las montañas saharianas más húmedas y los desiertos del sur, norte, este y oeste eran ecorregiones separadas. [1] [4]
En 2017, los autores del sistema de 2001 propusieron un sistema de ecorregiones revisado para el Sahara. Se designaron dos nuevas ecorregiones, el desierto del Sahara Occidental y el desierto del Sahara Oriental, en el centro hiperárido. Las ecorregiones de transición de estepa y bosques del Sahara Septentrional y estepa y bosques del Sahara Meridional se extendieron hacia el Sahara central, y la estepa y bosques del Sahara Meridional pasaron a denominarse desierto del Sahara Meridional . [5]