Un espermatóforo o ampolla de esperma es una cápsula o masa que contiene espermatozoides creada por machos de diversas especies animales, especialmente salamandras y artrópodos , y transferida en su totalidad al ovíporo de la hembra durante la reproducción. Los espermatóforos también pueden contener alimento para la hembra, en cuyo caso se le llama regalo nupcial , como en el caso de los grillos arbustivos . [1] [2] En el caso de la polilla tóxica Utetheisa ornatrix , el espermatóforo incluye esperma, nutrientes y alcaloides de pirrolizidina que previenen la depredación porque es venenoso para la mayoría de los organismos. [3] Sin embargo, en algunas especies, como la mariposa de la mancha de Edith , el "regalo" proporciona poco valor nutritivo. El peso del espermatóforo transferido durante el apareamiento tiene poco efecto sobre el rendimiento reproductivo femenino. [4]
Los espermatóforos son la norma en los arácnidos y en varios artrópodos del suelo. En varios insectos, como los grillos arbustivos , el espermatóforo suele estar rodeado por un espermatofilax proteico . La función del espermatofilax es hacer que la hembra renuncie a parte de su control sobre el proceso de inseminación, permitiendo la transferencia completa de espermatozoides desde el espermatóforo. [5] Algunas especies de mariposas y polillas también depositan un espermatóforo en la hembra durante la cópula. Los ejemplos incluyen la mariposa de madera moteada [6] o la polilla ornamentada , donde los machos invierten hasta el 10% de su masa corporal en crear un único espermatóforo. [7] Las moscas de ojos pedunculares de Malasia también depositan un espermatóforo en la hembra durante la cópula, pero el espermatóforo es de tamaño muy pequeño y ocupa sólo una parte de la capacidad vaginal de la hembra. Probablemente se trate de una adaptación a la tendencia hacia una alta frecuencia de apareamiento en esta especie. [8] Se sabe que estas especies de mariposas utilizan el comportamiento de hacer charcos de barro , como lo demostró Dryas iulia , para obtener los minerales necesarios en la producción de espermatóforos. [9]
La mayoría de los cefalópodos utilizan un brazo especializado llamado hectocótilo para entregar espermatóforos a la hembra. Los espermatóforos del pulpo gigante del Pacífico miden aproximadamente un metro (o yarda) de largo. [10] Un complejo mecanismo hidráulico libera el esperma del espermatóforo y la hembra lo almacena internamente. [11] En algunos cefalópodos, como el pulpo argonauta , el brazo es desmontable y capaz de realizar movimientos autónomos y supervivencia prolongada dentro de la hembra, hasta el punto de que George Cuvier lo confundió con un gusano parásito , quien le dio el hectocotylus (latín: "cien" "cosa hueca") su nombre. En algunos casos, es posible que haya espermatóforos de varios machos dentro de la misma hembra simultáneamente. [12]
Los machos de la mayoría de las especies de salamandras y tritones crean espermatóforos, que las hembras pueden optar por utilizar o no, dependiendo del éxito del apareamiento del macho. [13]