Los bosques del este de los Estados Unidos cubrieron grandes porciones del lado sureste del continente hasta principios del siglo XX. Estos se encontraban en una ecología de incendios de pastizales abiertos y bosques con una baja cobertura de hierbas y pastos.
Los frecuentes incendios que mantenían los bosques fueron iniciados por las numerosas tormentas eléctricas de la región y por los nativos americanos , y la mayoría de los incendios quemaron el sotobosque del bosque y no afectaron a los árboles maduros de arriba. Antes de la llegada de los humanos, hace unos 15.000 años, los rayos habrían sido la principal fuente de ignición, ya que la región tenía las tormentas de viento y relámpagos más frecuentes de América del Norte. [1] [2] [3] [4] Los colonos europeos que desplazaron a los nativos combinaron el uso local del fuego con su uso habitual como pastores pastorales en las Islas Británicas , España y Francia. [1]
En la sabana de pinos del sur, cada área se quemaba aproximadamente cada 1 a 4 años; Después de la llegada de los colonos, las quemas se produjeron aproximadamente cada 1 a 3 años. En las áreas de robles y nogales , las estimaciones oscilan entre 3 y 14 años, aunque los senderos se mantuvieron abiertos con fuego. [1]
De todo Estados Unidos, la composición de la flora del sureste ha sido la que menos ha cambiado durante los últimos 20.000 años. Durante el último máximo glacial , hace unos 18.000 años, cuando el frente glacial se extendió hacia el sur hasta la ubicación aproximada del río Ohio , las comunidades naturales preexistentes en el sureste permanecieron prácticamente intactas. Como resultado, el Sudeste contiene un alto nivel de endemismo y diversidad genética como se esperaría de una flora antigua. [5] Los bosques templados caducifolios dominaron desde aproximadamente 33° a 30° de latitud norte, incluida la mayor parte de la costa glacial del Golfo desde aproximadamente 84° de longitud oeste. Posteriormente, la costa cambió durante el derretimiento de los glaciares, tanto en el valle del río Mississippi como en el aumento del nivel del mar de 130 metros (430 pies). El clima regional era similar o ligeramente más seco que las condiciones modernas. Abundaban las especies de robles, nogales, castaños y pinos del sur. También eran comunes entonces nueces , hayas , liquidámbar , alisos , abedules , tulipanes , olmos , carpes , tilias y otros que son generalmente comunes en los modernos bosques caducifolios del sur. También eran comunes las gramíneas , los juncos y los girasoles . Extensas comunidades de bosques mesofíticos , similares a los bosques modernos de tierras bajas y de tierras bajas, se encontraban a lo largo de los principales drenajes de los ríos, especialmente la ensenada del Mississippi, la cuenca Alabama-Coosa-Tallapoosa, la cuenca Apalachicola-Chattahoochee-Flint y la cuenca del río Savannah . [6]
Los humanos llegaron a medida que pasaban cinco mil años tras el retroceso de los glaciares, mientras los bosques caducifolios se expandían hacia el norte por toda la región. Bolsas de elementos boreales permanecieron sólo en elevaciones elevadas en los Montes Apalaches y en algunos otros refugios. Los bosques latifoliados siempre verdes y de pino ocuparon una extensión similar a la actual, principalmente en la Llanura Costera Atlántica . Las comunidades forestales mesofíticas y de tierras bajas continuaron ocupando los principales drenajes fluviales de la región. [6]
Aunque los principales tipos de comunidades modernas florecían en el sudeste hace 10.000 años antes de Cristo, y el clima era similar al actual, la flora del sotobosque aún no se había parecido a las floras herbáceas modernas. Los bosques mixtos de frondosas dominaban la mayoría de las llanuras costeras superiores, el Piamonte y las regiones montañosas inferiores. Las comunidades de pinos del sur dominaron las llanuras costeras medias y bajas, mientras que los árboles de hoja perenne y algunos elementos boreales remanentes ocuparon sitios de mayor elevación. Había pocas aberturas de dosel en el bosque mixto de frondosas y de gran altura. [6]
El calentamiento y la desecación durante el óptimo climático del Holoceno comenzaron hace unos 9.000 años y afectaron la vegetación del sudeste. Se produjeron grandes expansiones de praderas y pastizales leñosos en toda la región, y proliferaron los tipos de bosques de roble xérico y roble-nogal. Las especies de climas más fríos migraron hacia el norte y ascendieron en elevación; muchos desaparecieron de la región durante este período, mientras que otros se limitaron a refugios aislados. Este retroceso provocó un aumento proporcional de los bosques dominados por pinos en los Apalaches. Los bosques herbáceos de la época se expandieron y también se vincularon con las grandes praderas de las llanuras interiores del oeste de la región. Como resultado, elementos de la flora de la pradera se establecieron en toda la región, primero por simple migración, pero luego también mediante la invasión de aberturas disjuntas (incluidos claros y páramos) que se estaban formando en el dosel de bosques más mésicos. [6]
Durante la mayoría de los cambios climáticos de los últimos 100.000 años, la mayor parte de la migración de plantas en el este de América del Norte se produjo a lo largo de un eje más o menos norte-sur. El óptimo climático fue significativo porque generó condiciones favorables para la invasión y establecimiento de especies provenientes del centro del continente. [6]
Después del final del óptimo, alrededor de 5.000 años antes de Cristo, a medida que el clima se enfrió y las precipitaciones aumentaron, las especies migraron de modo que las comunidades se reorganizaron en nuevas formas en las que todos los componentes de los bosques del sur modernos estaban en su lugar. Los bosques boreales del Cuaternario temprano disfrutaron de una modesta expansión. Se ampliaron las comunidades de plantas ribereñas, de tierras bajas y de humedales. Los bosques cubiertos de hierba se contrajeron y retrocedieron hacia el oeste. [6]
Aproximadamente hace 4.000 años antes de Cristo, las culturas indias arcaicas comenzaron a practicar la agricultura en toda la región. La tecnología había avanzado hasta el punto de que la alfarería se estaba volviendo común y la tala de árboles en pequeña escala se volvió factible. Al mismo tiempo, los indios arcaicos comenzaron a utilizar el fuego de manera generalizada en gran parte de la región. Se adoptó la quema intencional de vegetación para imitar los efectos de los incendios naturales que tendían a despejar el sotobosque, facilitando así los viajes y el crecimiento de hierbas y plantas productoras de bayas que eran importantes tanto para alimentos como para medicinas. [6]
Por razones que no están claras, hace aproximadamente 500 años, las poblaciones aborígenes disminuyeron significativamente en todo el este de América del Norte y, más ampliamente, en todo el continente americano. … Por lo tanto, cuando los primeros observadores europeos informaron sobre la naturaleza de la vegetación de la región, es probable que haya cambiado significativamente desde el pico regional de influencia india. Se ha desarrollado el mito de que antes de la cultura europea el Nuevo Mundo era un desierto prístino. De hecho, las condiciones de la vegetación que observaron los colonos europeos estaban cambiando rápidamente debido a la despoblación aborigen. Como resultado, el cierre del dosel y la densidad de árboles forestales estaban aumentando en toda la región. [6]
El bosque de robles y nogales del noreste fue quemado principalmente por los nativos americanos, lo que resultó en aberturas de robles , páramos y praderas en el noreste y el Piamonte de Carolina del Norte. Hubo incendios casi todos los años en todo el noreste. [7] Después de la muerte del 90% de la población nativa hace unos 500 años, los pastizales, la sabana y los bosques sucedieron a los bosques cerrados. Después del asentamiento europeo en la región, la frecuencia de los incendios fue de 2 a 10 años, y muchos sitios se quemaron anualmente. [1] [6] [7] La práctica era tan común que una ley de Carolina del Norte a principios del siglo XVIII exigía la quema anual de pastos y pastizales cada mes de marzo. [1]
En el sureste, los pinos de hoja larga dominaban la sabana y los bosques de suelo abierto que alguna vez cubrieron 92.000.000 de acres (370.000 km 2 ) desde Virginia hasta Texas. Estos cubrían el 36% de la tierra de la región y el 52% de las zonas montañosas. De esta cantidad, menos del 1% del bosque inalterado sigue en pie. [8]
Las sabanas normalmente contenían pastos de 3 a 6 pies (1 a 2 m) de altura. [1]
El sureste también tenía la región de praderas del Cinturón Negro , dentro de la cual se encontraba la pradera de tierras negras , un tipo de pradera de pastos altos . [8] Gran parte de la región del Cinturón Negro era espacio abierto. Todavía en la década de 1830, alrededor del 11% de la región del Cinturón Negro estaba cubierta de praderas. [9]
La zona de pradera más grande en la llanura costera del Atlántico sur se encontraba en la región del Panhandle de Florida, desde el río Ochlockonee hasta las parroquias de Florida de Luisiana [8]
Los colonos ingleses cosecharon la madera de pino de hoja larga y le encontraron muchos usos. Los árboles altos y rectos, de maduración lenta, eran especialmente adecuados para la construcción naval y para mástiles, aunque la madera y la brea se utilizaban mucho. La quilla del USS Constitution estaba hecha de un único tronco de pino de hoja larga. El rey Jorge II decretó que los pinos rectos de más de 24 pulgadas (610 mm) de diámetro eran propiedad del rey, pero los colonos protestaron embadurnando de alquitrán y emplumando a los topógrafos oficiales. Sin embargo, la recolección fue bastante limitada hasta 1900. [10]
A principios del siglo XX, la tala intensa del bosque de pinos del sur, combinada con la destrucción de las plántulas de pino de hoja larga por parte del ganado en busca de alimento, eliminó la regeneración de los pinos. [1] [10] Como lo refleja la Ley federal Clarke-McNary de 1924 , se comenzó a practicar la extinción de incendios. Los "Dixie Crusaders" de la Asociación Forestal Estadounidense dijeron al Sur que quemar madera era malo. [1] [11] La industria del papel fomentó el crecimiento de los pinos taja y roza. La probabilidad de incendios catastróficos de alta intensidad aumentó a medida que aumentaban los combustibles muertos en el suelo del bosque. El crecimiento excesivo da sombra y atrofia las plántulas de pinos de hoja larga, aumenta la maleza y la sucesión crea el bosque mixto de frondosas del sur, donde solía estar la sabana. El uso intencional del fuego para controlar la vegetación comenzó a aceptarse nuevamente después de la Segunda Guerra Mundial, y en la actualidad se queman alrededor de 6.000.000 de acres (24.000 km 2 ) al año. [1]
El ecosistema de más del 98% de las zonas boscosas del este, como el pino de hoja larga, ha disminuido. [12]
Los bosques y praderas cubiertos de hierba restantes cubren parte del terreno en los siguientes lugares:
El hábitat contiguo más grande de sabana de pinos que queda se encuentra en
Miembros de las comunidades de robles de las tierras altas del noreste:
Creciendo en el pinar del sureste:
Exóticos promovidos por el fuego:
La fauna que vivió en la sabana sureste incluye:
Viviendo en hábitats de pradera:
En la sabana nororiental: