Pronephros es el más básico de los tres órganos excretores que se desarrollan en los vertebrados , correspondiente a la primera etapa del desarrollo del riñón . Le sucede el mesonefros , que en peces y anfibios permanece como el riñón adulto. En los amniotas, el mesonefros es el riñón embrionario y un metanefros más complejo actúa como el riñón adulto. Una vez que se forma un riñón más avanzado, la versión anterior generalmente degenera por apoptosis o pasa a formar parte del sistema reproductivo masculino.
El pronefros se desarrolla a partir del mesodermo intermedio, al igual que los riñones posteriores. Es un órgano par, que consta de una única nefrona gigante que procesa el filtrado sanguíneo producido a partir de glomérulos o glomérulos, grandes glomérulos embrionarios. El filtrado se deposita en el celoma. Luego pasa a través de finos túbulos ciliados hacia la nefrona pronéfrica, donde se procesa para la recuperación de solutos.
El órgano está activo en las formas adultas de algunos peces primitivos , como las lampreas o los mixinos . Está presente en el embrión de peces más avanzados y en la etapa larvaria de anfibios , donde desempeña un papel esencial en la osmorregulación. En los seres humanos , es rudimentario, aparece al final de la tercera semana (día 20) y es sustituido por mesonefros al cabo de 3,5 semanas. A pesar de esta aparición transitoria en los mamíferos, el pronefros es fundamental para el desarrollo de los riñones adultos. El conducto del mesonefros forma el conducto de Wolff y el uréter del riñón adulto. El riñón embrionario y sus derivados también producen señales inductivas que desencadenan la formación del riñón adulto.
El pronefros es el primero de una secuencia de riñones que se forman en embriones de vertebrados. El primordio pronéfrico se desarrolla a partir del mesodermo intermedio , situado entre el mesodermo paraxial (somítico) y la placa lateral . En muchos organismos (por ejemplo, anfibios), este primodio se forma anteriormente y luego migra posteriormente para fusionarse con la cloaca, mientras que en otros se forma a lo largo del mesodermo intermedio.
Tanto en los anfibios como en el pez cebra, el pronefros tiene una única nefrona unida a un conducto nefrítico, que a su vez está vinculado a la cloaca. Aunque estos riñones tienen una organización anatómica simple con una sola nefrona, las nefronas tienen una complejidad segmentaria y funcional muy similar a la de riñones más complejos como los mesonefroi y metanefroi .
Una característica única de los pronefroi es la disposición mediante la cual la nefrona genera y recoge el filtrado glomerular. En pronefroi, el glomérulo (o glomus si se extiende sobre múltiples segmentos del cuerpo) se proyecta hacia el celoma en lugar de hacia la punta proximal de la nefrona. El filtrado glomerular fluye directamente hacia el celoma, o un compartimento dorsal del celoma conocido como nefrocele. En los peces sin mandíbula, el glomus pronéfrico se proyecta hacia la cavidad pericárdica. Los líquidos son barridos desde la cavidad de filtración hacia la nefrona a través de embudos ciliados conocidos como nefrostomas. Estos finos tubos epiteliales están densamente poblados de cilios y tienen una morfología distinta a la de los otros epitelios tubulares del riñón.
Los textos anatómicos más antiguos describen que el pronefros se condensa a partir de nefrotomas, pero las técnicas de visualización modernas han demostrado que esto representa un artefacto histológico.
Una vez que se forma el mesonefros más complejo, el pronefros sufre apoptosis en los anfibios. En los peces, la nefrona degenera pero el órgano permanece y se convierte en un componente del sistema inmunológico.
En los mamíferos, no se desarrolla un pronefros funcional, en el contexto de un órgano que realiza la excreción de desechos u osmorregulación. Sin embargo, se forma un primordio renal que corre a lo largo del mesodermo intermedio y se une a la cloaca. Este conducto se conoce como conducto pronéfrico, conducto mesonéfrico o conducto de Wolff . Si bien este primordio transitorio nunca forma nefronas funcionales, el conducto que de él se deriva es esencial para el desarrollo de los riñones posteriores, más complejos.