La reunión Baldwin-Kennedy del 24 de mayo de 1963 fue un intento de mejorar las relaciones raciales en los Estados Unidos. El Fiscal General Robert F. Kennedy invitó al novelista James Baldwin , junto con un gran grupo de líderes culturales, a reunirse con Kennedy en un apartamento en la ciudad de Nueva York. La reunión se volvió antagónica y el grupo no llegó a ningún consenso. La delegación negra consideró en general que Kennedy no entendía el alcance total del racismo en Estados Unidos . En última instancia, la reunión demostró la urgencia de la situación racial y fue un punto de inflexión positivo en la actitud de Kennedy hacia el Movimiento por los Derechos Civiles .
Después de abolir formalmente la esclavitud, Estados Unidos mantuvo una sociedad racista mediante leyes Jim Crow y otras formas de desigualdad sistémica. Este racismo se hizo cada vez más evidente debido a muchos casos muy publicitados de violencia policial contra acciones directas no violentas .
Cuando la campaña de Birmingham y los disturbios de Birmingham de 1963 atrajeron atención negativa sobre el racismo urbano en los Estados Unidos, Robert Kennedy quiso evitar que se produjeran disturbios similares en las ciudades del norte. [1] [2] Según se informa, Baldwin ya estaba en contacto con Kennedy sobre el tema de Birmingham, pidiendo una investigación sobre el papel del FBI y otras agencias federales. [3]
Baldwin, que ya era un novelista popular, había ganado recientemente fama adicional gracias a The Fire Next Time , un libro de dos ensayos que instaban a actuar contra el racismo en Estados Unidos. Baldwin se había convertido en un icónico afroamericano y Kennedy buscó su consejo sobre cómo mejorar las relaciones raciales. [4] Kennedy había conocido a Baldwin en 1962 en una cena del Premio Nobel y brevemente en mayo de 1963 en Hickory Hill . Acordaron reunirse nuevamente con un grupo de líderes culturales reunidos por Baldwin. [5]
Según Clarence Benjamin Jones , asesor de Martin Luther King Jr. y participante en la eventual reunión, en mayo de 1963, el fiscal general Robert Kennedy pidió al novelista James Baldwin que organizara una "reunión tranquila, extraoficial y no publicitada de negros prominentes" para discutir el estado de las relaciones raciales. [6] La reunión tuvo lugar en un apartamento propiedad de la familia Kennedy en 24 Central Park South en la ciudad de Nueva York. [7]
Para reunirse con Kennedy y su asistente Burke Marshall , Baldwin trajo: [8]
Jerome Smith era un joven trabajador negro de derechos civiles que había sido golpeado y encarcelado en Mississippi. Edwin Berry lo trajo y su historia no fue conocida ni por Robert Kennedy ni por la mayoría de los asistentes. [9] [10] Cuando la reunión comenzó y Kennedy comenzó a contar cómo el Departamento de Justicia había estado apoyando el movimiento de derechos civiles, Smith de repente comenzó a llorar "como si acabara de sufrir un flashback traumático" y dijo: "Yo Los he visto [refiriéndose al Departamento de Justicia] parados y no haciendo nada más que tomar notas mientras nos golpean". [11] El estado de ánimo rápidamente se volvió tenso. Smith, dijo Baldwin más tarde, [12]
marcó el tono de la reunión porque tartamudea cuando está molesto y tartamudeó cuando habló con Bobby y dijo que le daban náuseas la necesidad de estar en esa habitación. Sabía lo que quería decir. No fue nada personal. ... Bobby se lo tomó como algo personal. Bobby lo tomó como algo personal y se alejó de él. Eso fue un error porque se volvió hacia nosotros. Éramos los representantes razonables, responsables y maduros de la comunidad negra. Lorraine Hansberry dijo: "Hay muchas personas muy, muy exitosas en esta sala, señor Fiscal General. Pero el único hombre al que se debe escuchar es el de allí".
Kennedy y Smith comenzaron a discutir. Kennedy quedó particularmente sorprendido cuando Smith dijo que "nunca, nunca, nunca" se uniría al ejército para luchar contra Cuba en nombre de Estados Unidos. [13] El grupo reunido sintió, en general, que Kennedy no entendía la profundidad del problema en cuestión. [14]
En Sighted Eyes / Feeling Heart , [15] un documental sobre Lorraine Hansbury que se emitió en la serie American Masters de PBS en 2018, Harry Belafonte recordó que en ese momento Smith "desnudó su alma y todo su dolor y luego dijo de manera muy agresiva: 'Déjame Te digo algo, en medio de nuestra opresión esperas encontrarnos yendo vertiginosamente a pelear una guerra (es decir, Vietnam ) esa es tu guerra, es injusta, injusta y tan deshonrosa que debería avergonzarte. No la aceptaría. un arma para luchar por este país, yo moriría primero".
Hansberry le dijo a Kennedy: "Mire, si no puede entender lo que este joven está diciendo, entonces no tenemos ninguna esperanza porque usted y su hermano son representantes de lo mejor que una América blanca puede ofrecer; y si es insensible a esto, entonces no hay otra alternativa que salir a las calles... y el caos". [16] Según el historiador Arthur Schlesinger , "ella hablaba salvajemente de darles armas a los negros en la calle para que pudieran comenzar a matar blancos". [17] Jerome Smith le dijo a Kennedy: "Estoy cerca del momento en el que estoy listo para empuñar un arma". [17] [18] [19]
Kennedy dijo que su familia, inmigrantes de Irlanda, había sufrido discriminación al llegar a Estados Unidos pero pudo superar sus dificultades para lograr el éxito político, y que Estados Unidos podría tener un presidente negro en 40 años. David Baldwin observó que su familia había estado en el país mucho más tiempo que la de Kennedy, pero apenas se le había permitido salir de la pobreza. [17] [20] Kennedy dijo más tarde: "Parecían poseídos . Reaccionaron como una unidad. Era imposible hacer contacto con ninguno de ellos". [17]
La reunión terminó después de dos horas y media [8] o tres [17] horas, cuando Hansberry se retiró y la mayoría de los demás lo siguieron. [21]
Aunque se anunció como extraoficial, los detalles de la reunión fueron contados unas semanas más tarde en The New York Times en un artículo de James Reston sobre el enfoque de la administración Kennedy respecto de las relaciones raciales. El resumen de Reston proporciona sólo la perspectiva de Robert Kennedy sobre la reunión, ofreciendo su evaluación de que el problema era tanto de "líderes militantes negros como blancos" y afirmando que el fiscal general "aparentemente tiene poca fe en los líderes moderados más tranquilos de ambas razas". [22]
Como Clarence Jones actuó como abogado que representó a Martin Luther King Jr. en la reunión, cuestionó firmemente el relato de Reston sobre la reunión y envió una carta detallada de cuatro páginas al editor del New York Times , con copia a Robert Kennedy, proporcionando su valoración alternativa de la reunión. Desafiando directamente la percepción dada en la cobertura de Reston de la reunión, de que "un abogado del Dr. King había permanecido en silencio durante toda la reunión (lo que implica que, como 'moderado', dicho abogado fue intimidado para no hablar)", Jones resumió cuatro áreas de discusión en la que había participado activamente con el Fiscal General durante la reunión.
Específicamente, Jones señala que había solicitado que el presidente acompañara personalmente a los estudiantes de la Universidad de Alabama como una forma de ayudar a asegurar una integración exitosa. Dirigió la atención del Fiscal General al nombramiento de ciertos jueces por su administración quienes, en opinión de Jones, "habían indicado abierta y abiertamente, antes de su nombramiento, sus flagrantes opiniones segregacionistas". Planteó la idea de que el Presidente pronunciara una serie de discursos televisados sobre la eliminación de la segregación y la discriminación. Finalmente, participó en la discusión sobre el papel y la eficacia de algunos agentes blancos del FBI del Sur en casos de derechos civiles. [23]
A pesar de sentirse emocionados y abrumados después de la reunión, Baldwin y Clark llegaron (media hora tarde) a WGBH , donde Clark entrevistó a Baldwin en cinta. [24] [25]
"Estábamos un poco sorprendidos por el alcance de su ingenuidad", dijo Baldwin. [26] "Le dijimos que aunque la administración Kennedy ha hecho algunas cosas que la administración Eisenhower nunca hizo, sus acciones aún no han afectado a las masas de negros". [27]
Después de la reunión, Robert Kennedy ordenó al director del FBI, J. Edgar Hoover, que aumentara la vigilancia de Baldwin y pinchara el teléfono residencial de Jones. [10] [28] Un memorando emitido cuatro días después de la reunión pedía al FBI que presentara información, "particularmente de naturaleza despectiva". Un informe posterior calificó a Baldwin de "pervertido" y "comunista". [29] El actor Rip Torn descubrió que él también había sido puesto bajo vigilancia después de la reunión. [30] Baldwin también dice que sufrió represalias por parte del Departamento de Estado , incluida la interferencia con su pasaporte. [30]
Harry Belafonte recordó que Martin Luther King Jr. lo llamó al día siguiente para conocer los detalles de la reunión. Cuando Belafonte describió el "desastre" y las "palabras de lucha" de Jerome Smith, King dijo: "Tal vez sea justo lo que Bobby necesitaba escuchar". [31]
Jones recordó que Martin Luther King Jr. dijo poco después de la pelea: "Parece que el Fiscal General de los Estados Unidos te considera un negro engreído. Pero está bien. Todavía te amamos. Eres nuestro negro engreído". [32]
A su biógrafo, Arthur Schlesinger, Kennedy le dijo ("con la voz llena de desesperación"): [33]
No saben cuáles son las leyes, no saben cuáles son los hechos, no saben lo que hemos estado haciendo o lo que estamos tratando de hacer. No puedes hablar con ellos de la misma manera que puedes hablar con Martin Luther King o Roy Wilkins. No querían hablar de esa manera. Todo era emoción, histeria; se pusieron de pie y hablaron, maldijeron, algunos de ellos lloraron y abandonaron la habitación.
Sin embargo, Schlesinger y otros describen el momento como un punto de inflexión a largo plazo en la actitud de RFK hacia la lucha por la liberación de los negros. [34] [35] [36] Menos de un mes después, el presidente Kennedy pronunció su histórico discurso sobre derechos civiles . Robert Kennedy fue el único asesor de la Casa Blanca que animó activamente a su hermano a pronunciar el discurso en el que el presidente propuso públicamente una legislación que se convertiría en la Ley de Derechos Civiles de 1964 . [37] Retomando la cuestión del servicio militar, Robert Kennedy preguntó más tarde al Comité Judicial del Senado: "¿Cuánto tiempo podremos decirle a un negro en Jackson: 'Cuando llegue la guerra serás ciudadano americano, pero mientras tanto eres un ciudadano americano? ciudadano de Mississippi... y no podemos ayudarle?" [38]