El retroceso elástico significa el rebote de los pulmones después de haber sido estirados por la inhalación , [1] o mejor dicho, la facilidad con la que el pulmón rebota. Con la inhalación, la presión intrapleural (la presión dentro de la cavidad pleural ) de los pulmones disminuye. Relajar el diafragma durante la espiración permite que los pulmones retrocedan y recuperen la presión intrapleural experimentada previamente en reposo. El retroceso elástico está inversamente relacionado con la distensibilidad pulmonar .
Este fenómeno se produce debido a la elastina de las fibras elásticas del tejido conectivo de los pulmones y a la tensión superficial de la película de líquido que recubre los alvéolos . A medida que las moléculas de agua se juntan, también tiran de las paredes alveolares, lo que hace que los alvéolos se contraigan y se hagan más pequeños. Pero dos factores impiden que los pulmones colapsen: el surfactante y la presión intrapleural. El surfactante es un complejo de lipoproteínas tensioactivas formado por células alveolares de tipo II. Las proteínas y lípidos que componen el tensioactivo tienen tanto una región hidrófila como una región hidrófoba . Al absorberse en la interfaz aire-agua de los alvéolos con los grupos de cabeza hidrófilos en el agua y las colas hidrófobas orientadas hacia el aire, el principal componente lipídico del tensioactivo, la dipalmitoilfosfatidilcolina, reduce la tensión superficial. También significa que la tasa de contracción es más regular debido a la estabilidad del área superficial causada por el surfactante. La presión pleural es la presión en el espacio pleural. Cuando esta presión es menor que la presión de los alvéolos, tienden a expandirse. Esto evita que las fibras elásticas y la presión exterior aplasten los pulmones. Es un mecanismo homeostático .