El cañón Armstrong RBL de 7 pulgadas , también conocido como cañón de 110 libras , [4] era un cañón Armstrong de calibre pesado , un tipo temprano de retrocarga estriada .
La innovadora combinación de William Armstrong de un cañón estriado con un sistema de retrocarga resultó adecuada para cañones pequeños. Cuando se aplicó a un cañón de 7 pulgadas, demostró que la presión causada por la carga explosiva que se requería para propulsar un proyectil de 110 libras era demasiada para su sistema de retrocarga.
El mecanismo de cierre de "tornillo" de Armstrong utilizaba un bloque pesado insertado en una ranura vertical en el cañón detrás de la recámara, con un tornillo hueco grande detrás de él que se atornillaba manualmente contra el bloque después de cargar. Una copa de metal en la parte delantera del bloque, junto con la presión del tornillo detrás de él, proporcionaba "obturación" y sellaba la recámara para evitar el escape de gases hacia atrás al disparar. El bloque deslizante se conocía como "pieza de ventilación", ya que el tubo de ventilación se insertaba a través de él para disparar el arma. En términos modernos, era un bloque deslizante vertical.
Para cargar el arma, se levantaba la válvula de ventilación, se introducía el proyectil a través del tornillo hueco y se lo introducía en el ánima; a continuación, se introducía el cartucho de pólvora a través del tornillo en la recámara. Se bajaba la válvula de ventilación, se apretaba el tornillo, se insertaba un tubo en la parte superior de la válvula de ventilación y se disparaba el arma.
Los proyectiles tenían una fina capa de plomo que los hacía ligeramente más grandes que el ánima del arma y que se acoplaba a las ranuras estriadas del arma para impartirle giro al proyectil. Este giro, junto con la eliminación de la fricción aerodinámica como resultado del ajuste ajustado, permitía que el arma alcanzara un mayor alcance y precisión que los cargadores de avancarga de ánima lisa existentes con una carga de pólvora más pequeña.
Encima de cada cartucho de pólvora había un "lubricador" compuesto de sebo y aceite de linaza entre dos placas de hojalata, respaldado por un taco de fieltro recubierto de cera de abejas y, finalmente, por cartón. El lubricador seguía el casquillo por el ánima, el lubricante se expulsaba entre las placas de hojalata y el taco que se encontraba detrás limpiaba los depósitos de plomo que quedaban del revestimiento del casquillo, dejando el ánima limpio para el siguiente disparo. [6]
Este método ya había demostrado ser exitoso en el cañón de campaña RBL de 12 libras y 8 cwt , mucho más pequeño , y el gobierno británico solicitó que se implementara para cañones pesados a pesar de las protestas de Armstrong de que el mecanismo no era adecuado para cañones pesados:
"Las características amenazantes del continente exigían la adquisición de cañones estriados de gran tamaño para fines navales y de asedio. Por lo tanto, se me pidió que fabricara cañones de 40 y 100 libras sin haber tenido la oportunidad de probar los modelos en ensayos previos, aunque había declarado en mi informe original que temía que la aplicación de la retrocarga a cañones de gran tamaño implicaría la utilización de piezas que serían incómodamente pesadas para manipular... Al principio tenía la esperanza de que el mismo material que se había utilizado y que se había considerado suficiente para el cañón de 40 libras fuera igualmente adecuado para el de 100 libras; pero resultó que no era así. La pieza de ventilación para el cañón de 100 libras sigue siendo una dificultad". Sir W Armstrong al Comité Selecto de Artillería en 1863. [7]
El cañón fabricado originalmente pesaba 72 cwt (8064 lb), pero la versión más pesada de 82 cwt (9184 lb), que incorporaba una bobina de refuerzo sobre la cámara de pólvora, fue la primera en entrar en servicio en 1861. Estaba destinado a reemplazar al cañón de avancarga de 68 libras de ánima lisa y estaba destinado a ser el primer cañón naval de retrocarga estriado moderno de Gran Bretaña. La versión más ligera de 72 cwt finalmente entró en servicio en 1863 solo para uso terrestre. [8]
El Comité Selecto de Artillería del gobierno británico celebró largas audiencias en 1862 y 1863 sobre los méritos relativos de los fusiles de retrocarga Armstrong en comparación con otros fusiles de retrocarga y de avancarga. Finalmente anunció:
"... la mayoría de la opinión parece estar en contra de cualquier sistema de retrocarga para los cañones más grandes ".
Se consideró que con una carga máxima de propulsor de pólvora de sólo 12 libras (pronto reducida a 11 libras para el cañón de 82 cwt y 10 libras para el cañón de 72 cwt) el cañón era incapaz de alcanzar una velocidad inicial lo suficientemente alta como para penetrar el blindaje de los barcos enemigos:
"Estos cañones sólo pueden dispararse con cargas comparativamente pequeñas y, por lo tanto, sus proyectiles no dañarían a los buques acorazados, pero sus proyectiles sin duda serían más destructivos para los barcos de madera": el comentario sarcástico del teniente coronel CH Owen, Artillería Real, que refleja la opinión del establishment en 1873. [9]
Los críticos también consideraron que el trabajo manual necesario para levantar la pesada pieza de ventilación (136 libras) de la recámara antes de recargar era un impedimento innecesario en el combate. Otra objeción planteada fue que la obturación (es decir, el sellado de la recámara al disparar) dependía de la fuerza con la que los artilleros apretaran el tornillo de la recámara después de cargar:
"Mi objeción ha sido contra la retrocarga de Armstrong . Mi objeción a ella es que el tapón de la recámara es sólo una válvula; y el primer principio de cada válvula, ya sea que el recipiente contenga agua, aceite o gas, es que la presión de ese fluido debe apretar la válvula con más fuerza. Ahora bien, la retrocarga de Sir William Armstrong se basa en un sistema diametralmente opuesto; allí nada confina el gas excepto la cantidad real de trabajo empleado en apretar la recámara. Si el gas es más fuerte que el hombre, ayudado por el tornillo, el gas se escapará"... Capitán Blakely al Comité Selecto de Artillería. [10]
Como estas limitaciones las impuso el diseño actual de retrocarga de Armstrong y no había ningún otro mecanismo de retrocarga adecuado disponible, la producción del cañón de 110 libras se interrumpió en 1864 y Gran Bretaña volvió a utilizar cañones pesados de avancarga. Los cañones restantes se trasladaron al papel de artillería de fortaleza, donde permanecieron en servicio durante gran parte de la era victoriana. [11]
El abandono del diseño de retrocarga de Armstrong llevó a Gran Bretaña a iniciar un importante programa de construcción de cañones de avancarga estriados para equipar su flota. El cañón Armstrong de 110 libras fue reemplazado por varios cañones RML de 7 y 8 pulgadas. Los cañones de retrocarga Armstrong de 7 pulgadas que se estaban construyendo en el momento de la cancelación se completaron como cañones de avancarga RML de 64 libras. Sin embargo, el método de construcción de cañones desarrollado por Armstrong para los cañones de retrocarga, de un tubo en "A" de hierro forjado rodeado de bobinas de hierro forjado, se consideró sólido y se mantuvo para la primera generación de nuevos cañones de avancarga estriados a mediados de la década de 1860.
Cuando Gran Bretaña volvió a utilizar armas de retrocarga en 1880, utilizó el sistema de obturación de copa Elswick y el francés De Bange , que utilizaban la potencia del disparo del arma para lograr la obturación en lugar de trabajo manual.
El cañón fue ampliamente utilizado por los buques de la Marina Real contra las fortificaciones terrestres en el bombardeo de Kagoshima y el bombardeo de Shimonoseki en 1863 y 1864. Tenemos dos descripciones del mismo incidente a bordo del HMS Euryalus en el bombardeo de Kagoshima en agosto de 1863:
"Teníamos en la cubierta principal 32 cañones de avancarga de 56 cwt. y, por supuesto, no dieron problemas... en el castillo de proa teníamos un cañón Armstrong de 7 pulgadas BL 110. No puedo decir si los hombres se apresuraron en el calor de la acción; pero lo que sí es cierto es que la pieza de cierre de este cañón explotó con tremendo efecto, la conmoción derribó a toda la tripulación del cañón y aparentemente paralizó a los hombres, hasta que Webster, capitán del castillo de proa y del cañón, los despertó gritando: 'Bueno, ¿hay algún cabrón de ustedes que vaya a buscar la pieza de ventilación de repuesto?'" - Carta de un oficial del HMS Euryalus al historiador William Laird Clowes muchos años después del evento. [12]
"Mi opinión, y también la del teniente de artillería, es que para largo alcance son los cañones Armstrong los más eficaces. El cañón de 100 libras como cañón pivotante es superior al cañón sólido de 8 pulgadas y 95 cwt.; pero como cañones de costado entre cubiertas no nos gustan; el humo es demasiado grande. Los carros de estrangulamiento trasero con cañones tan pesados son muy lentos en su funcionamiento y las cubiertas se cortan terriblemente. El proyectil común es una de sus grandes eficiencias, la carga explosiva es muy grande. En Kagosima, una pieza de ventilación del cañón pivotante se rompió y una pieza se elevó a la verga de proa, pero nadie resultó herido, y fue culpa del capitán del cañón que no puso la cápsula de estaño. Si el cañón se entiende y se maneja correctamente, es muy eficaz". -- Un oficial del HMS Euryalus , publicado en The Times el 25 de abril de 1864. [13]
Las armas, aunque funcionaban bien cuando se manejaban correctamente, se consideraban difíciles y potencialmente peligrosas de utilizar bajo el estrés del combate.
Durante las Guerras de Nueva Zelanda , el cañón se utilizó en el bombardeo de las fortificaciones maoríes en Gate Pa el 29 de abril de 1864. [14] Aunque fueron sometidos a uno de los bombardeos más feroces de las guerras, los defensores maoríes estuvieron protegidos por búnkeres antiartillería y continuaron repeliendo a la fuerza británica, infligiendo grandes bajas. [15]
