Un reloj de vela es una vela delgada con marcas espaciadas constantemente que, cuando se quema, indica el paso de períodos de tiempo. Aunque ya no se utilizan en la actualidad, los relojes con velas proporcionaban una forma eficaz de decir la hora en interiores, de noche o en un día nublado.
Se desconoce dónde y cuándo se utilizaron por primera vez los relojes con velas. La primera referencia a su uso se encuentra en un poema chino de You Jiangu (520 d.C.). [1] En este caso, la vela graduada sirvió para determinar la hora de la noche. En Japón se utilizaron velas similares hasta principios del siglo X.
El dispositivo de You Jiangu constaba de seis velas hechas de 72 pennyweights (24 granos cada una), de cera, cada una de 12 pulgadas de alto, de espesor uniforme y divididas en 12 secciones de una pulgada cada una. Cada vela se consumió por completo en cuatro horas, por lo que cada marca duró 20 minutos. Las velas se colocaron para protección dentro de cajas hechas de un marco de madera con paneles de cuerno transparentes en los lados. [2]
En las iglesias medievales se utilizaron métodos similares para medir el tiempo. [ cita necesaria ] La invención del reloj de velas fue atribuida por los anglosajones a Alfredo el Grande , rey de Wessex . La historia de cómo se creó el reloj fue narrada por Asser , quien vivió en la corte de Alfredo y se convirtió en su colaborador cercano. [3] Alfred usó seis velas, cada una hecha de 12 centavos de cera, y hechas para tener 12 pulgadas (30 cm) de alto y un grosor uniforme. Las velas estaban marcadas a intervalos de una pulgada . Una vez encendidos, se protegían del viento colocándolos en un farol de madera y cuerno transparente . Habría sido necesario 20 minutos para quemar hasta la siguiente marca; las velas, encendidas una tras otra, duraron 24 horas. [4]
Al-Jazari describió un reloj de vela en 1206. [5] Incluía una esfera para mostrar la hora y, por primera vez, empleaba un cierre de bayoneta , un mecanismo de cierre que todavía se utiliza en los tiempos modernos. [6] El ingeniero e historiador inglés Donald Routledge Hill describió uno de los relojes de velas de al-Jazari de la siguiente manera:
La vela, cuya velocidad de combustión se conocía, atravesaba la parte inferior de la tapa y su mecha pasaba a través del agujero. La cera se acumulaba en la hendidura y podía eliminarse periódicamente para que no interfiriera con la combustión constante. El fondo de la vela descansaba en un plato poco profundo que tenía un anillo en su costado conectado mediante poleas a un contrapeso. A medida que la vela se consumía, el peso la empujaba hacia arriba a velocidad constante. Los autómatas se accionaban desde el plato situado en la parte inferior de la vela. [5]