Una reina hormiga (formalmente conocida como gine ) es una hormiga hembra adulta que se reproduce en una colonia de hormigas ; por lo general, es la madre de todas las demás hormigas de esa colonia. Algunas hormigas hembras, como Cataglyphis , no necesitan aparearse para producir descendencia, se reproducen mediante partenogénesis asexual o clonación , y todas esas crías serán hembras. [1] Otras, como las del género Crematogaster , se aparean en un vuelo nupcial . Las crías reinas de la mayoría de las especies se desarrollan a partir de larvas alimentadas especialmente para alcanzar la madurez sexual .
Dependiendo de la especie, puede haber una sola reina madre o, potencialmente, cientos de reinas fértiles. [2] No todas las colonias de hormigas tienen una reina. Algunas colonias tienen varias reinas.
Las reinas son los únicos miembros de una colonia que ponen huevos. Después del apareamiento, pueden producir miles, a veces millones, de huevos durante su vida. Una reina de Lasius niger fue mantenida en cautiverio por el entomólogo alemán Hermann Appel durante 28 3 ⁄ 4 años; también se estima que una Pogonomyrmex owyheei tiene una longevidad máxima de 30 años en el campo. [2]
Las hormigas pasan por cuatro etapas de desarrollo: huevo , larva , pupa (a veces capullo, llamado metamorfosis dependiendo de la especie) y adulto. [3] Las larvas no tienen patas pero son capaces de algunos movimientos menores, como inclinar la cabeza hacia una fuente de alimento cuando se alimentan. Durante esta etapa, el nivel de cuidado y nutrición que reciben las larvas determina su forma adulta final. Cuando los recursos son bajos, todas las larvas se convertirán en hormigas obreras hembras; [4] sin embargo, si el progenitor de una colonia que se reproduce sexualmente tiene un suministro abundante de alimento, algunas de las larvas recibirán mejor nutrición que otras y se convertirán en hormigas hembras aladas y sexualmente maduras destinadas a abandonar la colonia. En esta etapa, las hormigas hembras aladas a veces se conocen como "hormigas princesa". [5]
Cuando las condiciones son cálidas y húmedas después de la lluvia y hay poco viento, masas de hormigas aladas que se reproducen sexualmente u " hormigas voladoras " abandonan el nido de sus padres y emprenden el vuelo. [6] Los vuelos de apareamiento ocurren simultáneamente en todos los nidos de hormigas de la especie en particular. Las hormigas "reinas" hembras volarán una gran distancia, durante la cual se aparearán con al menos un macho alado de otro nido. Este transfiere esperma al receptáculo seminal de la reina y luego muere. Una vez apareados, la "reina" intentará encontrar un área adecuada para comenzar una colonia y, una vez encontrada, desprenderá sus alas. [7]
Una vez que se establece una colonia, las hormigas obreras satisfacen las necesidades de la reina, como darle comida y deshacerse de sus desechos. Debido a que la estructura social de las hormigas es muy compleja y las hormigas individuales son relativamente simples, una colonia de hormigas puede considerarse como un solo organismo y las hormigas individuales como células o extremidades del organismo, ya que los individuos rara vez pueden sobrevivir por sí solos. En una colonia, algunas hormigas pueden no estar relacionadas con la(s) reina(s), como cuando una cría es capturada en una incursión y criada como si fuera parte de la colonia.
Una vez que la colonia se ha establecido, la reina hormiga pondrá huevos continuamente. Entre las especies que se reproducen sexualmente, la reina utiliza selectivamente los espermatozoides retenidos del vuelo nupcial , poniendo huevos fertilizados o no fertilizados dependiendo de las necesidades cíclicas de la colonia; [8] el sexo de cada hormiga individual está determinado por si el huevo está fertilizado o no. Los huevos fertilizados se convierten en hormigas obreras hembras y los huevos no fertilizados se desarrollan como machos; si los huevos fertilizados y las pupas están bien cuidados, potencialmente se convierten en reinas.
Este sistema de determinación sexual, conocido como haplodiploidía , es generalmente válido para todos los himenópteros (hormigas, abejas y avispas). Sin embargo, algunas especies de hormigas no se reproducen sexualmente y los miembros de estas colonias clonales son todos hembras.
Se compararon los patrones de expresión de genes implicados en la reparación de daños en el ADN o en proteínas entre reinas y obreras de la hormiga Lasius niger de la misma edad . [9] La expresión de estos genes aumentó con la edad, y a los dos meses de edad este aumento, tanto en las patas como en el cerebro, fue significativamente mayor en las reinas que en las obreras. Esta diferencia en la expresión de genes reparadores entre reinas y obreras sugiere que la mayor longevidad de las reinas de L. niger se debe, en parte, a una mayor inversión en la reparación del ADN y de las proteínas.
