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Las unidades blindadas hicieron una contribución relativamente pequeña, pero importante, al esfuerzo bélico de Australia durante la Segunda Guerra Mundial . Si bien Australia formó tres divisiones blindadas y dos brigadas blindadas independientes durante la guerra, las unidades blindadas australianas solo entraron en acción como regimientos y compañías independientes que apoyaban formaciones de infantería más grandes. Las primeras acciones fueron libradas en el Medio Oriente por los regimientos divisionales de portaaviones que apoyaron a las Divisiones 6 , 7 y 9 , luchando en Libia, Egipto y Siria en 1941-1942, antes de que las divisiones australianas regresaran a Australia en 1942-1943. Durante los primeros combates en el Pacífico, las formaciones blindadas desempeñaron un papel limitado, aunque un regimiento blindado (el 2/6 ) participó en los combates alrededor de Buna-Gona a finales de 1942. Sin embargo, más adelante en la guerra, durante la Guerra de Huon En las campañas de la Península , Bougainville y Borneo de 1943 a 1945, las fuerzas australianas utilizaron varias unidades blindadas en la función de apoyo a la infantería.
El ejército australiano formó sus primeras unidades blindadas a finales de la década de 1920, cuando se formaron dos secciones de tanques independientes equipadas con tanques Vickers Medium en Nueva Gales del Sur y Victoria. [1] En 1933 se formó un regimiento de vehículos blindados basado en parte del 19.º Regimiento de Caballería Ligera (la parte restante del 19.º se convirtió más tarde en un regimiento de ametralladoras), adoptando la designación de 1.er Regimiento de Vehículos Blindados. [2] Un segundo regimiento de vehículos blindados, denominado 2.º Regimiento de Vehículos Blindados, se formó en Sydney en 1939. [3] Ambas unidades se convirtieron posteriormente en funciones diferentes: la 1.ª se convirtió en el 101.º Regimiento de Motores y la 2.ª se convirtió en el 2.º Regimiento Blindado y luego el 2.º Batallón de Tanques del Ejército. [3] Al igual que con el resto del ejército australiano, el estallido de la guerra en 1939 condujo a una expansión dramática de la fuerza blindada de Australia. A cada una de las cuatro divisiones de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (AIF) se le autorizó un regimiento de reconocimiento de caballería equipado con tanques ligeros y vehículos de exploración. [4]
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Hasta la formación de la 1.ª División Blindada, los tres regimientos de caballería divisionales de la AIF eran las únicas unidades blindadas de Australia. Si bien a las cuatro divisiones de la AIF se les autorizó un regimiento de caballería divisional, finalmente sólo se formaron tres regimientos ya que se creía erróneamente que la 8.ª División no necesitaba apoyo blindado en Malaya . Los tres regimientos de caballería divisionales de la AIF fueron: [5]
Estas unidades entraron en acción en Medio Oriente (luchando contra los italianos en Libia, los franceses de Vichy en Siria y los alemanes en Egipto) con sus formaciones matrices entre 1941 y 1942, antes de regresar a Australia en 1942-1943. [6] [7] [8]
En diciembre de 1941, cuatro regimientos de caballos ligeros de la milicia se convirtieron para formar batallones divisionales de reconocimiento. Estos batallones fueron redesignados como regimientos de caballería a finales de 1942. Las cuatro unidades eran: [9]
La organización de un regimiento de caballería divisional era: [10]
A principios de 1943, las tres divisiones restantes de la AIF (la 6.ª, 7.ª y 9.ª) y tres de las divisiones de la milicia (la 3.ª, 5.ª y 11.ª) se convirtieron de infantería motorizada a " Divisiones de Selva " de infantería ligera . [11] Como parte de esta conversión, los regimientos de caballería divisionales de la AIF fueron reformados como regimientos de comando no blindados con el cuartel general del regimiento al mando de compañías de comando previamente independientes. [12] Los regimientos de caballería de la 3.ª y 5.ª División se disolvieron: el 21.º Regimiento de Caballería, que fue asignado a la 3.ª División, [13] se disolvió en mayo de 1943, mientras que el 2.º Regimiento de Caballería, que fue asignado a la 5.ª División , [14] se disolvió en julio de 1943. [15] Muchos de los oficiales y suboficiales de los regimientos de caballería divisionales fueron transferidos a otras unidades blindadas cuando su unidad original se convirtió al papel de comando. [dieciséis]
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Durante los primeros años de la guerra, a todos los batallones de infantería australianos se les autorizó un pelotón de Universal Carriers . Las funciones principales de los pelotones de portaaviones eran transportar las armas servidas por la tripulación del batallón y realizar reconocimientos. Los portaaviones también se utilizaban ocasionalmente para transportar infantería. [17]
La experiencia en Nueva Guinea en 1942, particularmente alrededor de Buna-Gona, demostró que, como casi todos los vehículos, el Universal Carrier no se adaptaba al denso terreno selvático común en todo el suroeste del Pacífico. [18] Como resultado, cuando el ejército australiano reestructuró sus seis divisiones de infantería de primera línea como Divisiones de Selva en 1943, los pelotones de portaaviones del batallón de infantería fueron disueltos y reemplazados por una única compañía divisional de portaaviones. [19] Las divisiones que se mantuvieron en la organización de modelo británico conservaron sus pelotones de portaaviones. Debido a la vulnerabilidad del Universal Carrier en terreno selvático, las compañías de transporte divisionales se utilizaron principalmente para transportar suministros a posiciones avanzadas y para brindar defensa a las áreas de retaguardia de la división, aunque hubo algunos ejemplos de su uso para trabajos de patrulla en Nueva Guinea. Por ejemplo, en abril de 1944, después de ser transportado a su posición por varios aviones, un pelotón de la compañía de portaaviones de la 11.ª División se enfrentó con un grupo aislado de japoneses alrededor de Wantoat durante el avance hacia Madang. [20]
Los portaaviones universales también se entregaron a regimientos blindados y antitanques durante la guerra. Varios regimientos antitanques recibieron cañones de 2 libras montados en portaaviones universales modificados construidos en Australia, [21] mientras que se entregaron portaaviones universales estándar a los regimientos blindados del ejército en 1941 y principios de 1942 con fines de entrenamiento y para proporcionar al ejército una mínima capacidad blindada hasta la llegada de un gran número de tanques M3 Grant y M3 Stuart en abril de 1942. [22]
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La 1.ª División Blindada se formó en julio de 1941. [23] [24] Tras el estallido de las hostilidades con Japón, se formaron otras dos divisiones blindadas y dos brigadas blindadas independientes, y las dos nuevas divisiones se convirtieron a partir de divisiones de motor existentes: [25]
Uno de los regimientos de la división, el 2/6 , fue desplegado en Nueva Guinea en septiembre de 1942, donde luchó durante la Batalla de Buna-Gona a finales de 1942 y principios de 1943. [26] [27] Aparte de este despliegue, el resto de la división permaneció en Australia y en julio de 1943 se trasladó a Australia Occidental, mientras que la 2.ª División Blindada se disolvió, la 3.ª División Blindada se concentró en Queensland y la 3.ª Brigada de Tanques del Ejército permaneció en Nueva Gales del Sur. Mientras tanto, a medida que pasó la amenaza de invasión, la necesidad de grandes formaciones blindadas había disminuido, y las divisiones se disolvieron entre mediados de 1943 y 1944, quedando sólo una brigada operativa al final de la guerra. [28]
Tras la disolución de la 1.ª División Blindada en septiembre de 1943, la 1.ª Brigada Blindada de la división sobrevivió como un grupo de brigada independiente hasta que también se disolvió en septiembre de 1944. [29] El apoyo blindado a las divisiones de la jungla fue proporcionado, cuando fue necesario, por elementos de la Grupo de Brigada Blindada IV . [28]
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Tras su formación, la 1.ª División Blindada se organizó según las líneas británicas y se le autorizaron seis regimientos blindados y un regimiento de vehículos blindados. Si bien estos regimientos comenzaron a formarse a mediados de 1941, no recibieron ningún tanque, ya que estaba previsto equipar la división y finalizar su entrenamiento cuando se desplegara en el Medio Oriente entre diciembre de 1941 y marzo de 1942. [30] Tras el estallido de la guerra en el Pacífico se tomó la decisión de mantener la división en Australia. [31] En esta etapa, todavía no había suficientes tanques disponibles para completar los requisitos de equipo de la división, por lo que, como solución provisional, los regimientos blindados de la división fueron equipados con Bren Carriers hasta que llegaran suficientes tanques. [32] [33] Estos fueron reemplazados por tanques medianos M3 Grant recién llegados en abril y mayo de 1942, y la división completó su entrenamiento en el norte de Nueva Gales del Sur , antes de trasladarse a Australia Occidental en 1943, donde se le asignó la tarea de defenderse contra un posible Invasión japonesa. [34]
El Cuerpo Blindado de Australia se amplió a principios de 1942, con la conversión de la 2.ª División de Motores a la 2.ª División Blindada. Esta conversión implicó que tres regimientos motorizados fueran blindados con subvenciones M3 y otros regimientos motorizados se convirtieran en regimientos blindados de reconocimiento. [35] Además, la 3.ª Brigada de Tanques del Ejército se formó mediante la conversión de la 4.ª Brigada de Caballería , para proporcionar apoyo blindado a las unidades de infantería. [36] De acuerdo con esta función, los tres batallones de tanques de la brigada estaban equipados con tanques de infantería Matilda II , [37] que se consideraba que tenían un rendimiento superior en terreno selvático; [38] Como resultado, todas las unidades blindadas que se desplegarían en el Pacífico suroeste después del despliegue inicial de M3 como parte del destacamento enviado a Buna-Gona, estaban equipadas con Matildas antes del despliegue, y posteriormente se utilizaron en las campañas de la península de Huon , Bougainville y Borneo . [38]
Si bien a finales de 1942 se formó una tercera división blindada mediante la conversión de la 1.ª División Motorizada, [39] esto sólo resultó en la formación de una unidad blindada de reconocimiento adicional ya que la 2.ª Brigada Blindada de la 1.ª División Blindada fue asignada a la nueva división y proporcionó su equipo blindado. unidades. [40]
En octubre de 1941, se formaron dos escuadrones independientes de tanques ligeros para prestar servicio en Malaya ; sin embargo, ninguno fue desplegado. Su despliegue estaba previsto para enero de 1942, pero se canceló debido a la falta de vehículos en Australia o Malasia para equiparlos. [41] En abril de 1942, los escuadrones fueron rediseñados como 2/1.º y 2/2.º Escuadrones de Reconocimiento de la Brigada Blindada, antes de fusionarse en noviembre de 1942 con un escuadrón del 2/11.º Regimiento de Vehículos Blindados para proporcionar hombres para el nuevo 2/. 4to Regimiento Blindado. En septiembre de 1943, el 2/1.º Escuadrón de Reconocimiento de la Brigada Blindada se reformó utilizando personal del Escuadrón del Cuartel General, 1.ª División Blindada tras su disolución. [42] Mientras tanto, el Escuadrón de Reconocimiento de la 3.ª Brigada Blindada se formó en Australia del Sur en 1942 como parte de la 6.ª Brigada Blindada a partir de hombres seleccionados del 3.º Regimiento Motorizado. [43] Posteriormente, se formaron varias unidades especializadas. Estos incluían el Escuadrón Blindado (Equipo Especial) creado a finales de 1944, que operaba varios tanques topadores Matilda, tanques lanzallamas Matilda Frog y un puente Coventanter , y el 2/1 Escuadrón Blindado Anfibio formado en 1945. [44]
Debido a la naturaleza de su empleo, las bajas entre las unidades blindadas australianas durante la Segunda Guerra Mundial fueron limitadas en comparación con la infantería. En total, los tres regimientos de caballería divisionales sufrieron la muerte de 82 hombres o murieron a causa de las heridas, mientras que los regimientos blindados perdieron otros 36 hombres. [45]