El reducto de Hawthorn Ridge era una fortificación de campaña alemana , al oeste del pueblo de Beaumont Hamel en el Somme . El reducto fue construido después del final de la Batalla de Albert (25-29 de septiembre de 1914) y, a medida que los ataques franceses y británicos posteriores en el Frente Occidental se volvieron más formidables, los alemanes agregaron fortificaciones y posiciones de trincheras cerca de las líneas originales alrededor de Hawthorn Ridge. A las 7:20 am del 1 de julio de 1916, los británicos dispararon una enorme mina debajo del reducto de Hawthorn Ridge. Activada diez minutos antes de la hora cero, la mina fue una de las 19 minas detonadas en el primer día de la Batalla del Somme . Geoffrey Malins , uno de los dos camarógrafos de guerra oficiales, filmó la detonación de la mina. El ataque al reducto por parte de la 29.ª División del VIII Cuerpo (Teniente General Sir Aylmer Hunter-Weston ) fue un costoso fracaso.
Hunter-Weston había ordenado que se disparara la mina con antelación para proteger a la infantería que avanzaba de los escombros que caían, pero esto también dio tiempo a los alemanes para ocupar el borde posterior del cráter de la mina. Cuando los grupos británicos avanzaron a través de la tierra de nadie para ocupar el cráter, fueron atacados por el fuego de armas ligeras alemán. Algunos soldados británicos alcanzaron el objetivo, pero al mediodía fueron expulsados por un contraataque alemán. El éxito de la defensa alemana del cráter del reducto de Hawthorn Ridge contribuyó al fracaso del ataque británico al resto del frente del VIII Cuerpo.
Los británicos reabrieron el túnel bajo el cráter de Hawthorn Ridge tres días después y recargaron la mina con explosivos para la Batalla de Ancre (13-18 de noviembre) . La nueva mina fue disparada el 13 de noviembre en apoyo de un ataque a Beaumont-Hamel por parte de la 51.ª División (Highland) del V Cuerpo . La infantería escocesa avanzó desde una trinchera a 230 m de las líneas alemanas, la mitad de la distancia del 1 de julio, con el apoyo de tanques, un bombardeo de precisión y un bombardeo de ametralladoras aéreas. Beaumont-Hamel fue capturado y 2.000 alemanes fueron hechos prisioneros.
La 26.ª División de Reserva ( Württemberg ) (Generalmajor Franz von Soden) del XIV Cuerpo de Reserva llegó al Somme a finales de septiembre de 1914, intentando avanzar hacia el oeste en dirección a Amiens. El 7 de octubre, el avance había terminado y se habían ocupado algunos lugares provisionales. Los combates en la zona desde el norte del Somme hasta el Ancre se redujeron a pequeños ataques de enderezamiento de líneas por parte de ambos bandos. [1] [2] La guerra subterránea comenzó en el frente del Somme, que continuó cuando la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) tomó el control del Segundo Ejército francés a finales de julio de 1915. [3] Los mineros traídos desde Alemania a finales de 1914 excavaron túneles bajo Beaumont-Hamel y sus alrededores para excavar refugios en los que las compañías de infantería pudieran refugiarse y contra los que incluso la artillería pesada pudiera causar pocos daños. [4]
En el frente del Somme, se había completado un plan de construcción de enero de 1915, con el que Falkenhayn pretendía proporcionar a los ejércitos occidentales un medio para economizar en infantería. Los obstáculos de alambre de púas se habían ampliado de un cinturón de 5 a 10 yardas (4,6 a 9,1 m) de ancho a dos cinturones de 30 yardas (27 m) de ancho y aproximadamente 15 yardas (14 m) de distancia. La línea del frente se había ampliado de una trinchera a tres, con una separación de 150 a 200 yardas (140 a 180 m), la primera trinchera ( Kampfgraben ) para ser ocupada por grupos de centinelas, la segunda ( Wohngraben ) para acomodar a la guarnición de la trinchera delantera y la tercera trinchera para reservas locales. Las trincheras estaban atravesadas y tenían puestos de centinela en huecos de hormigón construidos en el parapeto. Los refugios se habían profundizado de 6 a 9 pies (1,8 a 2,7 m) a 20 a 30 pies (6,1 a 9,1 m), separados por 50 yardas (46 m) y lo suficientemente grandes para 25 hombres. También se había construido una línea intermedia de puntos fuertes ( Stützpunktlinie ) a unos 1000 yardas (910 m) detrás de la línea del frente. Las trincheras de comunicación se extendían hasta la línea de reserva, rebautizada como segunda línea, que estaba tan bien construida y alambrada como la primera línea. La segunda línea se construyó más allá del alcance de la artillería de campaña aliada, para obligar a un atacante a detenerse y hacer avanzar la artillería de campaña antes de asaltar la línea. [5]
En la víspera de Año Nuevo de 1915, una pequeña mina explotó bajo Redan Ridge al norte de Beaumont-Hamel , seguida de explosiones de minas alemanas el 2, 8 y 9 de enero. Las minas británicas explotaron el 16, 17 y 18 de enero de 1916 y ambos bandos hicieron explotar minas en febrero; los alemanes cavaron entonces una galería defensiva paralela a la línea del frente para evitar sorpresas. [6] En la noche del 6 al 7 de abril , una incursión alemana del II Batallón, Regimiento de Infantería de Reserva 119 (RIR 119) tuvo lugar cerca de Y Ravine, contra el 2.º Regimiento de Infantería de Gales del Sur de la 29.ª División y causó 112 bajas, por una pérdida de tres muertos y un hombre herido. Una gran incursión de los británicos el 30 de abril fue vista por los defensores alerta y rechazada por fuego de armas pequeñas y artillería tan pronto como comenzó. Un informe del comandante alemán local mostró que los preparativos para el ataque se habían notado una semana antes del intento. [7]
Después de la Segunda Batalla de Champagne en 1915, la construcción de una tercera línea a otros 2700 m (3000 yd) de la Stützpunktlinie se había iniciado en febrero de 1916 y estaba casi completa en el frente del Somme el 1 de julio. [5] Los sectores divisionales al norte de la carretera Albert-Bapaume tenían aproximadamente 6,04 km (3,75 mi) de ancho. [8] La artillería alemana se organizó en una serie de Sperrfeuerstreifen (sectores de bombardeo). Se construyó un sistema telefónico con líneas enterradas a 1,8 m (6 pies) de profundidad, durante 8,0 km (5 mi) detrás de la línea del frente, para conectar la línea del frente con la artillería. Las defensas del Somme tenían dos debilidades inherentes que la reconstrucción no había remediado: la primera era que las trincheras del frente estaban en una pendiente delantera, delineadas por tiza blanca del subsuelo y fácilmente visibles para los observadores terrestres. La segunda fue que las defensas estaban concentradas hacia la trinchera del frente, con un regimiento que tenía dos batallones cerca del sistema de trincheras del frente y el batallón de reserva dividido entre la Stützpunktlinie y la segunda línea, todos a 2.200 yd (2.000 m) de la línea del frente, alojados en los nuevos refugios profundos. [9]
Las cabeceras del río Ancre fluyen hacia el oeste hasta Hamel a través del valle de Ancre, pasando por Miraumont, Grandcourt, Beaucourt y St. Pierre Divion. En la orilla norte, apuntando hacia el sureste, se encuentra el espolón de Auchonvillers, con una zona más baja conocida como Hawthorn Ridge, el espolón de Beaucourt que desciende de Colincamps y el espolón de Grandcourt coronado por el pueblo de Serre . Los valles poco profundos unen los espolones; el pueblo de Beaumont-Hamel se encuentra en el valle entre los espolones de Auchonvillers y Beaucourt. Un ramal en el valle conocido como Y Ravine se encuentra en el lado de Hawthorn Ridge. En 1916, el frente del VIII Cuerpo se encontraba frente a la línea de Beaucourt a Serre, frente a la serie de crestas y valles, más allá de las posiciones alemanas al este. La línea del frente alemana discurría por la ladera oriental del espolón de Auchonvillers, rodeaba el extremo occidental del barranco Y hasta Hawthorn Ridge, atravesaba el valle de Beaumont-Hamel hasta la parte del espolón de Beaucourt conocida como Redan Ridge y llegaba hasta la cima del valle de Beaucourt hasta Serre. Una línea intermedia conocida por los británicos como la Trinchera de Munich comenzaba en el reducto de Beaucourt y se extendía hacia el norte hasta Serre. La segunda posición iba desde Grandcourt hasta Puisieux y la tercera estaba 4,8 km más atrás. [10]
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La tierra de nadie tenía una anchura de unos 460 m desde el Ancre hacia el norte y se estrechaba hasta unos 180 m más allá del reducto de Hawthorn Ridge. El terreno era llano y sin obstáculos, a excepción de un camino hundido desde la carretera Auchonvillers-Beaumont-Hamel y un terraplén bajo cerca de la trinchera del frente alemán. El frente alemán tenía varios salientes poco profundos, flancos, un bastión en el extremo oeste de Y Ravine y cobertura en los valles al este. Beaumont-Hamel dominaba el valle, que las divisiones del VIII Cuerpo debían cruzar y que había sido fortificado. Beaucourt Ridge, más atrás, ofrecía una vista imponente a los observadores de la artillería alemana, que podían ver los destellos de los cañones de la artillería de campaña británica, a pesar de que los cañones estaban atrincherados. Los observadores británicos no podían ver más allá de las trincheras de apoyo alemanas y la pendiente convexa en el lado británico de la tierra de nadie, lo que dificultaba que la artillería pesada alcanzara la posición del frente, partes de la cual no habían sido tocadas por el bombardeo preliminar. [10]
A medida que los signos de una ofensiva aliada aumentaron durante 1916, las lecciones de la Segunda Batalla de Artois y la Batalla de Hébuterne en 1915, se incorporaron a las defensas del frente del Somme. [11] [a] Se construyeron puestos de observación en cada sector de defensa, se colocó más alambre de púas y se instalaron más estaciones de interceptación telefónica Moritz , al mismo tiempo que se hizo más hincapié en la seguridad telefónica alemana. A principios de marzo y del 15 al 19 de mayo, el ingeniero jefe del 2.º Ejército inspeccionó la primera posición en el área de la 26.ª División de Reserva; solo en el área del RIR 119 en Beaumont-Hamel y las trincheras al oeste alrededor del reducto de Hawthorn Ridge, había suficientes postes de hormigón a prueba de bombas. La infantería alemana hizo un gran esfuerzo para reunir información, patrullar y asaltar las líneas británicas para capturar prisioneros; los británicos adquirieron más experiencia en la respuesta a los ataques locales y comenzaron a utilizar las mismas tácticas. En mayo, Soden escribió que se necesitaban al menos 10.000 cartuchos de munición de artillería para garantizar el éxito de una incursión. En la noche del 10 al 11 de junio, un grupo de incursión del RIR 119 no logró avanzar porque la artillería alemana disparó en corto. [12]
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La 29.ª División hizo arreglos especiales para capturar el reducto de Hawthorn Ridge. Los tuneladores de los Ingenieros Reales cavaron tres túneles bajo tierra de nadie . El primero debía ser un enlace de comunicación con Sunken Lane (mostrado en la película La batalla del Somme , estrenada en agosto de 1916). Las unidades británicas acababan de entrar en Sunken Lane y el túnel construido por la 252.ª Compañía de Tunelización sirvió para conectarlo con la antigua línea del frente británica. En las primeras horas del 1 de julio, el 1.er Batallón de los Fusileros de Lancashire lo utilizaría para llegar a Sunken Lane, listo para atacar Beaumont-Hamel. Otros dos túneles, First Avenue y Mary, llamados así por las trincheras de comunicaciones que conducían a ellos, eran túneles rusos excavados a 30 yardas (27 m) de la línea del frente alemana, listos para ser abiertos a las 2:00 am del 1 de julio, como emplazamientos para baterías de morteros Stokes . [13] [14]
La 252.ª Compañía de Túneles colocó la mina H3 al norte de la Primera Avenida y Mary, debajo del bastión alemán en la cresta. Los mineros habían cavado una galería de aproximadamente 1000 yardas (910 m) desde las líneas británicas a unos 57 pies (17 m) bajo tierra debajo del reducto de Hawthorn Ridge en la cresta de la cresta y la cargaron con 40.000 libras (18 toneladas largas; 18 t) de amonal . El comandante del VIII Cuerpo , el teniente general Aylmer Hunter-Weston , quería que la mina se activara cuatro horas antes de que comenzara la ofensiva para que el cráter pudiera ser capturado y consolidado a tiempo para que la alarma en el lado alemán se hubiera apagado. [b] El 15 de junio, el cuartel general del Cuarto Ejército dictaminó que todas las minas del 1 de julio debían explotar a más tardar ocho minutos antes de la hora cero; se llegó a un compromiso insatisfactorio con Hunter-Weston para detonar la mina de Hawthorn Redoubt diez minutos antes de la hora cero. [16]
Se esperaba que una detonación temprana de la mina H3 en el sector del VIII Cuerpo desviara la atención alemana hacia la orilla norte del Ancre, lo que ayudaría a los ataques del X Cuerpo y el XV Cuerpo más al sur, donde el éxito era más importante. La opinión en la 29 División era que se necesitaba tiempo para que los escombros de la gran mina cayeran a tierra, aunque se demostró que todo, excepto el polvo, había regresado al suelo en veinte segundos. El disparo temprano de la mina se ajustaba al plan de ocupar el cráter rápidamente, pero requería el bombardeo de artillería pesada del reducto y las trincheras adyacentes para levantarse durante el asalto. Se ordenó a toda la artillería pesada del VIII Cuerpo que levantara a las 7:20 am y a la artillería de campaña que lo hiciera a las 7:25 am. Un ligero bombardeo de metralla disparado por la artillería de campaña divisional debía continuar en la trinchera del frente hasta la hora cero; en el sector de la 29 División, la mitad de los cañones debían levantarse tres minutos antes. [17]
Las divisiones 29 y 4 debían avanzar hacia el este a través del valle de Beaumont-Hamel hasta una línea intermedia en el ramal de Beaucourt y luego avanzar hasta la segunda posición en 3+1 ⁄ 2 horas. El fuego de artillería británico se levantaría de la trinchera del frente alemán a la hora cero y la artillería de campaña debía moverse hacia el este en seis ascensos, desde el primer objetivo 15-20 minutos después de la hora cero y luego ascender en sucesión después de unos veinte minutos hacia cada uno de los objetivos posteriores, elevándose la artillería pesada cinco minutos antes cada vez. La artillería de campaña divisional debía elevarse durante 100 yardas (91 m) cuando comenzara cada avance de infantería y luego moverse hacia el este a 50 yardas (46 m) por minuto. Cada división debía reservar dos baterías de 18 libras listas para avanzar con poca antelación; se proporcionaron señales visuales, corredores, bengalas, señales para contactar con aviones de patrulla y lámparas de señalización de gran angular. Los bombarderos (especialistas en granadas de mano en la infantería) llevaban banderas para marcar la línea del frente. [18]
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Un testigo de la detonación de la mina de Hawthorn Ridge fue el director de fotografía británico Geoffrey Malins , que filmó el ataque de la 29.ª División. Malins se instaló al costado de las trincheras de White City, a unos 0,80 km de Hawthorn Ridge, listo para la explosión a las 7:20 am.
El suelo donde me encontraba se sacudió con fuerza. Se balanceó y se tambaleó. Me agarré del trípode para no perder el equilibrio. Entonces, como una esponja gigantesca, la tierra se elevó en el aire hasta una altura de cientos de pies. Se elevó cada vez más y, con un rugido horrible, la tierra volvió a asentarse sobre sí misma, dejando en su lugar una montaña de humo.
—Geoffrey Malins [19]
Tan pronto como se activó la mina, el bombardeo de la artillería pesada sobre la línea del frente alemana se interrumpió y los morteros Stokes, que habían sido colocados en posiciones avanzadas, junto con cuatro más en el camino hundido en tierra de nadie, comenzaron un bombardeo huracanado sobre la trinchera del frente. La historia del regimiento RIR 119 registró que
... se produjo una terrible explosión que, por el momento, ahogó por completo el estruendo de la artillería. Una gran nube de humo se elevó de las trincheras de la Compañía n.° 9, seguida de una tremenda lluvia de piedras... El suelo a su alrededor estaba blanco por los restos de tiza, como si hubiera estado nevando y un cráter gigantesco, de más de cincuenta yardas de diámetro y unos sesenta pies de profundidad, se abría como una herida abierta en la ladera de la colina.
— Historiador del RIR 119 [20]
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La detonación fue la señal para que la infantería alemana se mantuviera en posición de alerta en las entradas de sus refugios. Dos pelotones del 2º Batallón de Fusileros Reales ( 86ª Brigada , 29ª División) con cuatro ametralladoras y cuatro morteros Stokes se abalanzaron sobre el cráter. Cuando las tropas británicas llegaron al borde más cercano, fueron atacadas por fuego de armas ligeras desde el borde más alejado y los flancos. Al menos tres Gruppen del 1º Pelotón ( Leutnant Renz) y los miembros del 2º Pelotón ( Leutnant Böhm) en el lado izquierdo del área del pelotón habían muerto en la explosión de la mina. Las entradas del 3º Pelotón ( Leutnant Breitmeyer) y algunos de los Unterstände (refugios subterráneos) del 2º Pelotón se derrumbaron y solo dos Gruppen escaparon. El resto de la 9.ª Compañía en Stollen (refugios profundamente minados) sobrevivió, pero las entradas fueron bloqueadas y las tropas que estaban en el interior no fueron rescatadas hasta después del ataque británico. [21] [22]
La detonación fue seguida rápidamente por un contraataque alemán y en los minutos siguientes, las ametralladoras alemanas abrieron fuego a lo largo de todo el frente. Las divisiones británicas que se formaron en tierra de nadie para alcanzar la posición de partida a 100 yardas (91 m) de la línea del frente alemana, fueron alcanzadas por el fuego de las ametralladoras y sufrieron muchas bajas. Las tropas alemanas ocuparon el borde más alejado del cráter en el reducto de Hawthorn Ridge, dirigieron ametralladoras y morteros de trinchera hacia los flancos derecho e izquierdo y dispararon contra las tropas británicas mientras intentaban avanzar. El ataque al reducto y al resto del frente del VIII Cuerpo fracasó y fue un costoso fracaso. A las 8:30 am, el único terreno en poder de la 29. a División era el borde occidental del cráter. Dos pelotones alemanes bombardearon de un agujero de obús a otro hacia el cráter, obligando a los supervivientes a retirarse a la línea del frente británica. [23] El RIR 119 sufrió 292 bajas, la mayoría en la explosión de la mina bajo el reducto. Las bajas en la 86.ª Brigada fueron 1.969, de las cuales 613 murieron y 81 desaparecieron. [24]
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Tras la detonación de la mina de Hawthorn Ridge el 1 de julio, los Ingenieros Reales comenzaron a trabajar en una nueva mina, cargada con 30.000 libras (13 toneladas largas; 14 t) de amonal, que se colocó debajo del cráter de la primera explosión. El 13 de noviembre de 1916, dos brigadas de la 51.ª División (Highland) atacaron el primer objetivo (línea verde) en Station Road y Beaumont-Hamel, luego el objetivo final (línea amarilla) en Frankfort Trench, con tres batallones, el cuarto proporcionando grupos de transporte. Seis minutos antes de las cero, el batallón líder de la brigada derecha se movió más allá del alambre británico y avanzó cuando la nueva mina en Hawthorn Crater explotó. [25]
Las tropas escocesas avanzaron más allá del extremo este de Y Ravine y alcanzaron el primer objetivo a las 6:45 am con un grupo extraviado de la 63.ª División (Royal Naval) . El batallón avanzó y luego se retiró ligeramente hacia Station Road. A la izquierda, el fuego de Y Ravine detuvo el avance y a las 7:00 am otro batallón reforzó el ataque. Las tropas bordearon el barranco hacia el norte y temprano en la tarde, un batallón de la brigada de reserva atacó Beaumont-Hamel desde el sur, uniéndose a las tropas en las cercanías. La brigada del flanco izquierdo fue detenida por alambre sin cortar al sur del cráter Hawthorn y por fuego masivo de ametralladoras al norte de la carretera Auchonvillers-Beaumont-Hamel. Se enviaron dos tanques, uno atascado entre el frente alemán y las líneas de apoyo y el otro al norte del pueblo. La consolidación comenzó y tres batallones se retiraron a la línea de reserva alemana y fueron reforzados a las 9:00 p. m., mientras que un batallón formó un flanco defensivo al sur, ya que se desconocían las posiciones alcanzadas por la 63.ª División (Marina Real) a la derecha. [26]
La detonación de la mina de Hawthorn Ridge, diez minutos antes de que comenzara el ataque general, no se consideró la causa principal de la falta de sorpresa el 1 de julio. Se habían abierto caminos a través del alambre de alambrado británico, se habían colocado puentes sobre las trincheras de retaguardia varios días antes y se había disparado un bombardeo a las 5:00 am cada mañana durante una semana. Los alemanes no sabían cuándo sería el Día Cero, pero la inminencia del ataque esperado se hizo evidente con la activación de la mina. El levantamiento del bombardeo de artillería pesada hizo que fuera seguro para los alemanes emerger y ocupar las defensas del frente, a pesar de la destrucción superficial causada por el bombardeo preliminar y el corte de gran parte del alambre de alambrado. [27] El sector de Hawthorn Ridge no fue atacado nuevamente hasta el 13 de noviembre, durante la Batalla del Ancre . Para este ataque se colocó otra mina debajo de Hawthorn Ridge, esta vez conteniendo 30.000 lb (13 toneladas largas; 14.000 kg) de explosivos y se capturaron Hawthorn Ridge y Beaumont-Hamel. [28]
La 51.ª División tuvo que cruzar 230 m de tierra de nadie, oscurecida por la niebla y apoyada por tanques, un bombardeo sigiloso y un bombardeo de ametralladoras, que alcanzó a la infantería alemana en campo abierto; los montañeses tomaron 2.000 prisioneros. Un análisis del cuartel general del 1.er Ejército alemán concluyó que las posiciones se perdieron debido a semanas de bombardeo, parte del cual fue desde el flanco y la retaguardia de la posición, aunque los refugios originales profundamente minados sobrevivieron. Los británicos lanzaron un bombardeo huracanado cada mañana para adormecer a los defensores con familiaridad y el ataque comenzó por la mañana después de un corto período de fuego de tambor. La niebla redujo el efecto del contraataque alemán y la infantería de primera línea tuvo que repeler el primer ataque. La 12.ª División fue duramente criticada y se atribuyó el mal desempeño a la cantidad de reclutas en la división de la Alta Silesia polaca. Las tropas habían tardado en salir de su escondite y fueron superadas; ni los líderes de unidad ni el mando divisional mostraron iniciativa alguna y no actuaron hasta que intervino el cuartel general del 1.er Ejército. [29]
A principios de 2018, tras las conversaciones entre los propietarios de las tierras y los posibles miembros de la Asociación franco-británica de Hawthorn Ridge, se acordó que el terreno que comprende los cráteres y el camino hasta ellos y alrededor de ellos se vendería a la zona local de Albert, con el acuerdo del alcalde. A cambio, la Asociación arrendaría el terreno por un período de 99 años por la tarifa nominal de 1 euro . Luego, un equipo de investigación multidisciplinario llevó a cabo tres temporadas de investigación de campo entre 2018 y 2020 utilizando drones UAV, lidar de superficie , geofísica cercana a la superficie y arqueología para investigar el reducto que se publicó en 2024. [30]
