Un total de 47 personas, la mayoría de ellas afroamericanas, fueron arrestadas en 1999 en Tulia, Texas, acusadas de tráfico de cocaína como resultado de una operación encubierta llevada a cabo por el agente Tom Coleman. El testimonio de Coleman fue crucial en la condena de 38 de los 47. Años después, 35 de los 38 encarcelados fueron indultados por el gobernador de Texas, Rick Perry .
Lo que siguió fue un frenesí mediático que fue ampliamente cubierto por medios nacionales como The New York Times , 60 Minutes , People y A&E Networks .
En 1994, como parte de la guerra de Estados Unidos contra las drogas , el presidente Bill Clinton firmó la Ley de Control de Delitos Violentos y Aplicación de la Ley . [3] El primer borrador del proyecto de ley del Congreso fue escrito por el entonces senador Joe Biden de Delaware en cooperación con la Asociación Nacional de Organizaciones Policiales y fue patrocinado por el representante estadounidense Jack Brooks de Texas. [4] [5]
A nivel nacional, los estados recibieron 100.000 nuevos agentes de policía, 9.700 millones de dólares en financiación para prisiones y 6.100 millones de dólares en financiación para programas de prevención. [6] En Tulia y en las pequeñas ciudades por igual, los grupos de trabajo recibieron financiación por cada arresto y condena que realizaron, que pudieron utilizar como quisieran el año siguiente. [7]
El agente Tom Coleman, que utilizó el alias TJ Dawson, trabajó de incógnito durante 18 meses, haciéndose pasar por un comprador que necesitaba comprar cocaína para su novia. Coleman trabajaba para el Grupo de Trabajo Regional contra el Narcotráfico de Panhandle. [8] Fue contratado por el sheriff Larry Stewart del condado de Swisher, Texas , en 1998, y operaba desde Amarillo . [9]
En la mañana del 23 de julio de 1999, el Departamento del Sheriff del Condado de Swisher , en cooperación con las autoridades locales, llevó a cabo una aprehensión y arresto colectivo de 47 ciudadanos en Tulia, Texas. [10] [11] Treinta y ocho de los arrestados eran afroamericanos, [1] lo que representaba aproximadamente entre el 10 y el 20 por ciento de la población afroamericana de Tulia. [12] [13]
Después de los arrestos por drogas en Tulia, que fueron muy publicitados, Coleman fue honrado como Oficial del Año en Texas. Fue fotografiado con John Cornyn , quien en ese entonces era el Fiscal General de Texas y luego senador de los Estados Unidos . [14]
Durante su operación encubierta en Tulia, Tom Coleman afirmó haber comprado al menos 117 narcóticos ilegales a 47 acusados diferentes. A excepción de 21 acusados que fueron acusados del delito grave de primer grado de vender drogas a Coleman a menos de 1.000 pies (300 m) de una escuela o parque, todos los demás acusados fueron acusados de delitos graves de segundo grado por las compras realizadas entre febrero de 1998 y julio de 1999. [15]
Esto se produjo a pesar de que Coleman no proporcionó ningún material grabado, como audio o cinta de vídeo, ni la corroboración de segundos agentes. Tampoco se encontraron drogas ni armas en la redada inicial. Coleman escribió con frecuencia informes breves que incluían muy poca información sobre los acusados. También identificó a los sospechosos incorrectamente en algunos casos, lo que dio lugar a la desestimación de los casos. [16]
Impulsado por una carta escrita por Gary Gardner, quien estaba angustiado por la falta de evidencia, al juez de distrito Ed Self, [17] el abogado de derechos civiles de Amarillo Jeff Blackburn comenzó a investigar los casos de los acusados de Tulia, junto con Vanita Gupta del Fondo de Defensa Legal y Educación de la NAACP y un puñado de abogados de firmas de todo el país. Finalmente, el caso se convirtió en una causa célebre y se recaudó dinero para impugnar legalmente los casos. Muchos ya habían cumplido varios años en prisión antes de que este proceso ganara impulso. En 2004, Blackburn y su equipo habían liberado a la mayoría de los acusados y se llegó a un acuerdo colectivo de $ 6.000.000 para evitar más litigios en un tribunal civil. [8]
De los 47 acusados originales, el gobernador de Texas, Rick Perry, indultó a 35 de ellos. Nueve de los doce acusados que todavía estaban en esta lista vieron sus cargos retirados antes de ir a juicio o fueron puestos en sentencia diferida , lo que significa que no fueron declarados culpables al final. Dado que el décimo acusado era menor de edad cuando cometió el delito, la condena no quedó registrada en su expediente de adulto. Cuando los dos restantes fueron detenidos en la operación Coleman, ya estaban en libertad condicional por un delito diferente; esta libertad condicional fue cancelada y fueron enviados a prisión. Los cargos de Coleman nunca resultaron en su condena. [15]
A continuación se muestran los nombres de los acusados, su raza, edad en el momento del arresto y si fueron indultados. [1]
En 2003, el estado designó a dos fiscales para celebrar audiencias probatorias para determinar si el testimonio de Coleman era la única base para la condena y para averiguar si los funcionarios del condado ocultaron información a la defensa. [18]
El viernes 14 de enero de 2005, Coleman fue declarado culpable de perjurio en la audiencia probatoria separada del juicio, no relacionada con los 47 acusados originales contra los que testificó. Durante el juicio de cinco días celebrado en Lubbock, Texas , uno de los tres cargos fue desestimado, dejando dos supuestos casos de perjurio. Fue absuelto de un cargo y declarado culpable del segundo cargo. [19] Coleman fue sentenciado a 10 años de libertad condicional con una multa de $7500. [20] El Séptimo Tribunal de Apelaciones de Texas en 2006 confirmó la condena. [21]
Coleman no pudo ser procesado por su testimonio dado durante los juicios de los acusados de drogas porque el plazo de prescripción había expirado. [22]
A raíz del operativo antidrogas de Tulia, la Ley de Mejora de los Estándares Probatorios para la Aplicación de la Ley de Drogas de 2007 se presentó dos veces en el Congreso de los Estados Unidos , pero no se aprobó. Su objetivo era aumentar el estándar probatorio necesario para condenar a una persona por un delito de drogas y exigir la investigación de los agentes de la ley u otras personas que actúen bajo la apariencia de la ley y participen en grupos de trabajo antidrogas. [23]
La historia fue ampliamente cubierta por medios de comunicación nacionales como 60 Minutes [24] y The New York Times . [25]
...Los métodos de Coleman [para hacer cumplir la ley] fueron objeto de informes de investigación en docenas de medios de comunicación, desde The New York Times hasta Court TV y The Independent de Londres...
— Blakeslee, Nate , Tulia: Raza, cocaína y corrupción en un pequeño pueblo de Texas, pág. 5
El primer artículo de periódico que se publicó sobre los arrestos fue escrito por Michael Garrett del Tulia Sentinel y se titulaba "Las calles de Tulia se limpiaron de basura". [26] [27] Pasaron tres años antes de que la historia se hiciera nacional.
A partir de 2002, Bob Herbert , periodista de The New York Times , escribió once artículos de opinión que desempeñaron un papel importante en la difusión de la historia de Tulia en los Estados Unidos. Escribió artículos como "Kafka en Tulia", que expuso el racismo que se produjo en la comunidad, [28] y "Las vidas destrozadas de Tulia", que describía cómo el arresto afectó las vidas de los encarcelados. [29] [30]
El libro Tulia: Race, Cocaine, and Corruption in a Small Texas Town de Nate Blakeslee iba a ser adaptado en una película dirigida por John Singleton y protagonizada por Billy Bob Thornton . Halle Berry fue elegida para interpretar a una abogada en la película. Berry iba a interpretar a una abogada del Fondo de Defensa Legal y Educación de la NAACP. La película nunca se completó. [31]