Los descomponedores son organismos que descomponen organismos muertos o en descomposición; llevan a cabo la descomposición , un proceso posible solo para ciertos reinos, como los gusanos, las bacterias y los hongos . [1] Al igual que los herbívoros y los depredadores , los descomponedores son heterótrofos , lo que significa que utilizan material orgánico para obtener su energía , carbono y nutrientes para el crecimiento y el desarrollo. Si bien los términos descomponedor y detritívoro a menudo se usan indistintamente, los detritívoros ingieren y digieren materia muerta internamente, mientras que los descomponedores absorben directamente los nutrientes a través de procesos químicos y biológicos externos. [2] Por lo tanto, los invertebrados como las lombrices de tierra , las cochinillas y los pepinos de mar son técnicamente detritívoros, no descomponedores, ya que no pueden absorber nutrientes sin ingerirlos. [3]
El principal descomponedor de hojarasca en muchos ecosistemas son los hongos . [4] [5] A diferencia de las bacterias , que son organismos unicelulares y también son descomponedores, la mayoría de los hongos saprotróficos crecen como una red ramificada de hifas . Mientras que las bacterias se limitan a crecer y alimentarse de las superficies expuestas de materia orgánica, los hongos pueden usar sus hifas para penetrar piezas más grandes de materia orgánica debajo de la superficie. Además, solo los hongos de descomposición de la madera han desarrollado las enzimas necesarias para descomponer la lignina , una sustancia químicamente compleja que se encuentra en la madera. [6] Estos dos factores hacen que los hongos sean los principales descomponedores en los bosques , donde la hojarasca tiene altas concentraciones de lignina y a menudo se presenta en grandes trozos . Los hongos descomponen la materia orgánica liberando enzimas para descomponer el material en descomposición, después de lo cual absorben los nutrientes del material en descomposición. [7] Las hifas se utilizan para descomponer la materia y absorber nutrientes y también se utilizan en la reproducción. Cuando dos hifas de hongos compatibles crecen cerca una de la otra, se fusionarán para reproducirse y formarán otro hongo. [7]