Naval Reactors ( NR ), que administra el Programa de Propulsión Nuclear Naval , [1] es un término general para la oficina del gobierno de los EE. UU. que tiene la responsabilidad integral de la operación segura y confiable de los reactores nucleares de la Armada de los Estados Unidos "desde el útero hasta la tumba". ". [2] [3] Como entidad única, tiene autoridad y responsabilidades de presentación de informes tanto dentro del Comando de Sistemas Marítimos Navales (SEA 08) [4] como en la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NA-30). [5] [6] Además, el Director de Reactores Navales también se desempeña como asistente especial del Jefe de Operaciones Navales de Propulsión Nuclear Naval (Código N00N). [7]
Naval Reactors está dirigido por un almirante de cuatro estrellas de la Armada . El director sirve por un mandato nominal de ocho años, la asignación estándar más larga en el ejército de EE. UU. [8] [9] El programa fue creado originalmente bajo la Orden Ejecutiva 12344 [10] por el presidente Ronald Reagan , el 1 de febrero de 1982. El director fue asignado simultáneamente como administrador adjunto de Reactores Navales para la Administración Nacional de Seguridad Nuclear a través de Pub . l. 98–525 ( 50 USC § 2406) el 19 de octubre de 1984 con el fin de ayudarlos en los asuntos de investigación, diseño, desarrollo, salud y seguridad relacionados con las plantas de propulsión nuclear naval a través de 42 USC § 7158. La Orden Ejecutiva 12344 se convirtió en programa federal permanente vía Pub. l. 106–65 (texto) (PDF) del 5 de octubre de 1999 ( 50 USC § 2511). [11]
En junio de 1946, el Jefe de Operaciones Navales, el almirante de flota Chester W. Nimitz, decidió enviar cinco oficiales (incluido el entonces capitán Hyman Rickover) y tres civiles a Oak Ridge , Tennessee, para estudiar el potencial del uso de energía nuclear para impulsar barcos. El grupo de la Armada se organizó bajo el mando del entonces Capitán Rickover y adoptó el concepto de Philip Abelson de un submarino de propulsión nuclear. [12] El consenso del grupo fue que las dificultades técnicas podrían superarse y que la energía nuclear podría utilizarse como medio para propulsar buques de la Armada. [13]
El 1 de enero de 1947, el Congreso estableció la Comisión de Energía Atómica y le asignó responsabilidades para el desarrollo de plantas de reactores nucleares. Más tarde ese mes, el Jefe de Operaciones Navales, el almirante de flota Chester W. Nimitz, aprobó un programa para el diseño y desarrollo de plantas de energía nuclear en submarinos. [13]
En 1947, la experiencia con reactores nucleares era limitada. Estados Unidos tenía tres reactores para producir material nuclear para armas atómicas y cinco pequeños reactores de investigación. No había conocimientos disponibles sobre cómo operar un reactor que pudiera producir energía en forma utilizable. El desarrollo de un reactor de energía requeriría nuevos metales resistentes a la corrosión que pudieran soportar períodos prolongados de radiación intensa, blindajes gruesos para proteger al personal de la radiación y nuevos componentes que funcionaran de manera segura y confiable. [13] [14]
Estos problemas eran aún más difíciles para la aplicación submarina ya que el reactor y su planta de vapor asociada tenían que caber dentro de los límites del casco comparativamente pequeño y ser capaces de resistir los impactos extremos de la batalla durante la operación de los barcos combatientes. La planta de propulsión tenía que ser operada y mantenida en el mar por oficiales navales y soldados que, aunque especialmente capacitados, no eran físicos ni científicos. Aunque la aplicación de la energía nuclear a los submarinos fue un desafío importante, en general se reconoció que el éxito transformaría la guerra submarina. El funcionamiento sumergido de los submarinos de la época de la Segunda Guerra Mundial estaba limitado por la energía de la batería y se medía desde horas hasta unos pocos días. Debido a que la fisión nuclear producía calor sin consumir oxígeno, era posible un verdadero submarino, uno que pudiera permanecer sumergido y vaporizar a alta velocidad sostenida durante largos períodos. [13] [14]
El capitán (más tarde almirante) Hyman G. Rickover se convirtió rápidamente en el principal defensor de la propulsión marina nuclear . En febrero de 1949 recibió una asignación a la División de Desarrollo de Reactores de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos y luego asumió el control de los esfuerzos de la Armada como Director de la Subdivisión de Reactores Navales en la Oficina de Buques. [15]
Se avanzó rápidamente y se plantearon, evaluaron y resolvieron innumerables cuestiones tecnológicas y de ingeniería. Todo el programa fue un excelente ejemplo de lo que ahora se llamaría ingeniería concurrente con el prototipo preparándose a medida que avanzaba el diseño y la construcción del primer submarino de propulsión nuclear ( SSN 571 Nautilus ) avanzando de cerca. Los resultados fueron sorprendentemente exitosos y un testimonio del estilo de gestión de Rickover y de la realización de ingeniería compleja. Los resultados obtenidos entre 1949 y 1955 hablan por sí solos: [15]
Siete años después de su creación, la organización había pasado de casi nada a poner en funcionamiento el primer reactor de energía del país en un logro de ingeniería asombroso. En los siguientes cuatro años se pondrían en funcionamiento tres submarinos nucleares más y dos prototipos de plantas de reactores y se construirían otros siete barcos y dos prototipos. [15] Hasta la fecha, el programa NR ha construido y operado de forma segura más reactores que cualquier otro programa estadounidense.
La oficina fue originalmente una actividad conjunta de la Comisión de Energía Atómica de los EE. UU. (AEC) y la Oficina de Buques de la Marina de los EE. UU. Cuando se abolió la AEC, los reactores navales se convirtieron en un esfuerzo conjunto de la Armada y la Administración de Investigación y Desarrollo Energético , que reemplazó en parte a la AEC. En 1977, ERDA se combinó con la Administración Federal de Energía para formar el Departamento de Energía de Estados Unidos. En el lado de la organización de la Armada, la Oficina de Buques ha hecho la transición desde la década de 1950 para convertirse en el Comando de Sistemas Marítimos Navales (NAVSEA), dentro del cual NR es el Código 08, generalmente abreviado NAVSEA 08 o SEA 08.
El almirante Rickover aprovechó un impresionante esfuerzo publicitario personal y vínculos intensos con el Congreso de los Estados Unidos para lograr un mandato sin precedentes como jefe de Reactores Navales, por lo que no podía ser relevado mediante procedimientos militares convencionales. [16] Fue ascendido, en parte como resultado de la participación del Congreso, hasta que alcanzó el rango de almirante y ocupó el cargo durante más de 30 años desde 1949 hasta el 1 de febrero de 1982 (cuando se retiró).
La historia de la propulsión nuclear y la influencia y participación de Rickover es sustancial. Debido a la importancia y el impacto de la energía nuclear, la AEC encargó la creación de dos registros históricos relacionados para capturar hechos importantes tanto de la propulsión nuclear naval como del reactor comercial Shippingport. Ambos documentos oficiales contienen necesariamente una gran cantidad de información sobre las elecciones, los métodos y la filosofía técnica de Rickover en el desarrollo de la energía nuclear práctica, pero no son biografías. Si bien Rickover cooperó para brindar acceso en tiempo real a instalaciones, personas y registros, según los autores, no editó; De hecho, Rickover falleció antes de que se completara el segundo documento. Estos son: (1) Nuclear Navy, 1946-1962 de los historiadores del personal de AEC Richard G. Hewlett y Francis Duncan, y (2) Rickover and the Nuclear Navy: The Discipline of Technology de Francis Duncan. [15] La AEC pone ambos documentos directamente a disposición del público en formato digital.
Se han escrito muchos libros (incluidos los que se mencionan a continuación) y artículos sobre los principios básicos de gestión de NR, como la atención al detalle y el cumplimiento de estándares y especificaciones rígidamente definidos, así como las prácticas de personal únicas (para el gobierno) de la organización. El personal y los exalumnos de NR (incluido el propio almirante Rickover) han sido llamados a menudo por el Congreso, el Presidente y otras agencias gubernamentales para brindar opinión experta y apoyo administrativo a otros programas gubernamentales importantes, en particular las revisiones a gran escala posteriores a la destrucción de los transbordadores espaciales Columbia. y Retador . Los alumnos de NR también han fundado o dirigido numerosas organizaciones corporativas e industriales, por ejemplo MPR Associates, Inc. [1], fundada por tres de los principales gerentes técnicos del almirante Rickover en los primeros días de NR.
El Director de Reactores Navales también se desempeña simultáneamente como Administrador Adjunto de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear . [11]
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