Los rayos N (o rayos N ) eran una forma hipotética de radiación descrita por el físico francés Prosper-René Blondlot en 1903. Inicialmente fueron confirmados por otros, pero luego se descubrió que eran ilusorios.
El asunto de los rayos N se produjo poco después de una serie de importantes avances en la física experimental. Victor Schumann descubrió la radiación ultravioleta del vacío en 1893, Wilhelm Röntgen descubrió los rayos X en 1895, Henri Becquerel descubrió la radioactividad en 1896 y, en 1897, J. J. Thomson descubrió los electrones , demostrando que eran los constituyentes de los rayos catódicos . [1] Esto creó una expectativa dentro de la comunidad científica de que se podrían descubrir otras formas de radiación. [2]
En esta época, Prosper-René Blondlot era profesor de física en la Universidad de Nancy y estudiaba la radiación electromagnética . [1] Blondlot era un miembro respetado de la comunidad científica: era uno de los ocho físicos que eran miembros correspondientes de la Academia Francesa de Ciencias y recibió el premio Gaston Planté de la Academia en 1893 y el premio LaCaze en 1899. [3] Su Thomson y Henri Poincaré elogiaron los intentos de medir la velocidad de las ondas electromagnéticas . [1] Blondlot comenzó a investigar la naturaleza de los rayos X poco después de su descubrimiento, tratando de determinar si se comportaban como partículas u ondas electromagnéticas. (Esto fue antes de que la dualidad onda-partícula fuera ampliamente aceptada entre los científicos) .
En 1903, Blondlot anunció su descubrimiento mientras trabajaba en la Universidad de Nancy e intentaba polarizar los rayos X. Había percibido cambios en el brillo de una chispa eléctrica en una chispa colocada en un haz de rayos X que fotografió, y más tarde los atribuyó a esta nueva forma de radiación , denominándola rayos N para la Universidad de Nancy. [4] Blondlot, Augustin Charpentier , Arsène d'Arsonval y aproximadamente otros 120 científicos en 300 artículos publicados [3] afirmaron ser capaces de detectar rayos N que emanan de la mayoría de las sustancias, incluido el cuerpo humano, con las peculiares excepciones de que no fueron emitidos por la madera verde y por algunos metales tratados. [5] La mayoría de los investigadores del tema en ese momento utilizaron la luz percibida de una superficie fosforescente tenue como "detectores", aunque el trabajo en el período mostró claramente que el cambio en el brillo era un fenómeno fisiológico en lugar de un cambio real en el nivel de iluminación. [6] Los físicos Gustave le Bon y P. Audollet y el espiritualista Carl Huter incluso reclamaron el descubrimiento como propio, [2] lo que llevó a una comisión de la Academia de Ciencias para decidir la prioridad. [7]
El "descubrimiento" despertó el interés internacional y muchos físicos trabajaron para replicar los efectos. Sin embargo, los notables físicos Lord Kelvin , William Crookes , Otto Lummer y Heinrich Rubens no lo lograron. Tras su propio fracaso, que él mismo describió como "desperdiciar una mañana entera", [8] el físico estadounidense Robert W. Wood , que tenía fama de ser un popular "desmentidor" de tonterías durante el período, fue persuadido por la revista británica Nature viajará al laboratorio de Blondlot en Francia para investigar más a fondo. Wood sugirió que Rubens debería ir ya que había sido el más avergonzado cuando el Kaiser Guillermo II de Alemania le pidió que repitiera los experimentos franceses y, después de dos semanas, Rubens tuvo que informar que no lo había hecho. Rubens, sin embargo, sintió que sería mejor si Wood fuera, ya que Blondlot había sido muy educado al responder a sus muchas preguntas. [ cita necesaria ]
En la habitación a oscuras durante la demostración de Blondlot, Wood extrajo subrepticiamente un prisma esencial del aparato experimental, pero los experimentadores aun así dijeron que observaban rayos N. Wood también intercambió sigilosamente una lima grande que se suponía emitía rayos N por un trozo de madera inerte, pero los rayos N todavía fueron "observados". Su informe sobre estas investigaciones se publicó en Nature [9] y sugería que los rayos N eran un fenómeno puramente subjetivo, y que los científicos involucrados habían registrado datos que coincidían con sus expectativas. Hay razones para creer que Blondlot en particular fue engañado por su asistente de laboratorio, quien confirmó todas las observaciones. [10] En 1905, nadie fuera de Nancy creía en los rayos N, pero se informa que el propio Blondlot todavía estaba convencido de su existencia en 1926. [3] Martin Gardner , haciendo referencia al relato del asunto del biógrafo de Wood, William Seabrook , atribuyó un deterioro posterior de la salud mental y la eventual muerte de Blondlot al escándalo resultante, [11] pero hay evidencia de que esto es al menos cierta exageración de los hechos. [3]
El término "rayos N" se añadió a los diccionarios tras su anuncio y se describió como un fenómeno real al menos hasta la década de 1940. Por ejemplo, el Diccionario Webster de 1946 lo definió como "Una emanación o radiación de ciertos cuerpos calientes que aumenta la luminosidad sin aumentar la temperatura: todavía no completamente determinado". [12]
El incidente se utiliza como advertencia entre los científicos sobre los peligros del error introducido por el sesgo del experimentador . Irving Langmuir citó los rayos N como ejemplo de ciencia patológica . Propiedades casi idénticas de una radiación igualmente desconocida habían sido registradas unos 50 años antes en otro país por Carl Reichenbach en su tratado Investigaciones sobre el magnetismo, la electricidad, el calor, la luz, la cristalización y la atracción química en sus relaciones con la fuerza vital en 1850, y antes de eso en Viena por Franz Mesmer en su Memoria sobre el descubrimiento del magnetismo animal en 1779. Está claro que Reichenbach estaba al tanto del trabajo de Mesmer y que los investigadores en París que trabajaban con Blondlot estaban al tanto del trabajo de Reichenbach, [13] aunque hay No hay pruebas de que Blondlot fuera personalmente consciente de ello.
Un parque en el centro de Nancy lleva el nombre de Blondlot. [14] Dejó su casa y su jardín a la ciudad, que lo transformó en un parque público. James Randi informó que muchos ciudadanos de Nancy y miembros de la facultad de la universidad no recordaban haber oído hablar de los rayos N o de Blondlot. [5] [15]
En el libro de 2018 La guía del universo para los escépticos , la sección titulada "Cuentos de advertencia icónicos de la historia" relata la historia del "descubrimiento" de los rayos N. Una reseña del libro en Skeptical Inquirer informó que el libro utiliza el incidente de los rayos N para revelar el peligro de que "los científicos no apliquen suficientemente el escepticismo", porque "cientos experimentadores publicaron trescientos artículos científicos durante tres años, todos declarando este imaginario". fenómeno es real." [dieciséis]
Después de pasar tres horas o más presenciando varios experimentos, no solo no puedo informar una sola observación que pareciera indicar la existencia de los rayos, sino que me quedé con la firme convicción de que los pocos experimentadores que han obtenido resultados positivos , han sido engañados de alguna manera. Un informe algo detallado de los experimentos que me fueron mostrados, junto con mis propias observaciones, puede ser de interés para los muchos físicos que han pasado días y semanas en esfuerzos infructuosos por repetir los notables experimentos que se han descrito en las revistas científicas de el año pasado.
