El ratón de cactus o ratón ciervo de cactus ( Peromyscus eremicus ) es una especie de roedor de la familia Cricetidae . Es una especie del género Peromyscus , un grupo estrechamente relacionado de ratones del Nuevo Mundo a los que a menudo se denomina "ratones ciervo". Son nativos de las zonas desérticas del oeste de América del Norte . [2]
Los ratones de cactus son pequeños roedores cricétidos , con ojos y orejas grandes, un hocico puntiagudo y una cola larga y monocolor. Las dimensiones promedio de P. eremicus son las siguientes: longitud total, 160 a 211 mm (6,3 a 8,3 pulgadas); longitud del cuerpo, 72 a 100 mm (2,8 a 3,9 pulgadas); longitud de la cola, 84 a 120 mm (3,3 a 4,7 pulgadas); longitud de la pata trasera, 18 a 22 mm (0,71 a 0,87 pulgadas); longitud de la oreja, 13,4 a 20 mm (0,53 a 0,79 pulgadas); longitud máxima del cráneo, 22,7 a 25,9 mm (0,89 a 1,02 pulgadas) y anchura cigomática, 11,2 a 13,5 mm (0,44 a 0,53 pulgadas). Los adultos pesan entre 18 y 40 gramos (0,63 y 1,41 oz). Las hembras pesan un poco más que los machos y son significativamente más grandes en longitud corporal, longitud de las orejas, longitud de la mandíbula y ancho del cráneo.
Los ratones de cactus se pueden identificar por tener las plantas de las patas traseras desnudas y una cola de color carne casi desnuda (a diferencia de la cola peluda bicolor común en la mayoría de las especies de Peromyscus ), que suele tener la misma longitud o más que la longitud del cuerpo de los animales. Sus orejas son casi lampiñas, grandes y membranosas.
Su pelaje es largo y suave; la coloración varía entre subespecies y entre diferentes poblaciones. El color del pelaje varía de ocre a canela, con áreas ventrales blancas y los costados y la parte superior de la cabeza ligeramente grisáceos. [3] Las hembras tienden a ser de color ligeramente más pálido que los machos, mientras que los juveniles parecen más grises que sus padres.
La longevidad del ratón de cactus es de alrededor de un año en estado salvaje, pero en cautiverio puede vivir hasta 7,4 años. [4]
Los ratones de cactus se encuentran en hábitats desérticos secos, estepas y estribaciones de montañas en regiones áridas del suroeste de los Estados Unidos y el norte de México, así como en islas frente a la costa de la península de Baja California y en el Golfo de México . [5] [6] Las bajas temperaturas promedio y la falta de la especie de mezquite Prosopis juliflora podrían limitar la expansión hacia el norte. [3]
El ratón de cactus se reproduce en simpatía con otras cinco especies de ratones ciervo, entre ellas el ratón de California , el ratón de cañón , el ratón del desierto de Eva , el ratón de mezquite y el ratón ciervo occidental .
El ratón de cactus se alimenta de semillas, frijoles de mezquite, nueces de almez, insectos y vegetación verde. En invierno, depende más de los insectos; de semillas y flores en primavera; y de semillas, verduras de hoja verde e insectos en verano. En otoño, pasa a su dieta invernal. [3]
Los ratones de cactus, como la mayoría de los muroideos , exhiben un comportamiento crepuscular e incluso pueden aparecer al mediodía, pero son principalmente nocturnos . Pueden ser menos activos durante la luna llena. Se los ha descrito como "tímidos y excitables, y rara vez muerden cuando se los manipula". Vocalizan un chillido agudo y estridente cuando están asustados. En estudios de laboratorio, los ratones de cactus corren a una velocidad promedio de 8,14 millas por hora (13,10 km/h). [7]
En comparación con otras especies de Peromyscus , los ratones de cactus tienen un metabolismo más lento. Se cree que esto es una adaptación a los ambientes áridos y se mantiene gracias a una menor actividad de la glándula tiroides . Pueden entrar en letargo cuando se les priva de alimento en invierno y de alimento o agua en verano. Por debajo de los 15 °C (59 °F), entran en letargo más lentamente, lo que puede explicar parcialmente su distribución meridional. En el laboratorio, se observó que el inicio del letargo se producía media hora después de la privación de alimentos. [7] Cuando están deshidratados, reducen la ingesta de alimentos para conservar el agua que se gastaría durante la digestión. [8]
Son importantes como depredadores de semillas y como presas para otros animales. [7]
Los hábitos de apareamiento de los ratones de cactus no están bien estudiados actualmente, pero se infiere de otras especies de Peromyscus que son promiscuos. Se aparean durante todo el año, pero más durante los meses más cálidos. A diferencia de otros muroideos, los ratones de cactus machos tienen un pene simple, en lugar de uno complejo, y las hembras tienen dos pares de pezones , en lugar de tres. La cantidad de pezones en el ratón de cactus hembra se correlaciona con la cantidad de crías que pueden criar en su entorno árido. Las hembras se aparean después de unos dos meses, sin embargo, se desconoce la edad de madurez sexual de los machos. [7]
Los ratones de cactus son animales de laboratorio ideales, ya que se mantienen limpios, viven bien en cautiverio y tienen una alta tasa de productividad. Se los ha propuesto para estudios fisiológicos y genéticos.
No se conocen efectos negativos sobre los seres humanos ni sobre las actividades relacionadas con ellos. [7]
Los especímenes del sur de California han dado positivo para hantavirus, sin embargo, las infecciones en esta especie probablemente sean incidentales y localizadas, en lugar de un reservorio común. [9]