Las ratas (1974) es una novela de terror del escritor británico James Herbert . Esta fue la primera novela de Herbert e incluía representaciones gráficas de la muerte y la mutilación.
La novela comienza con la presentación de un vagabundo alcohólico que descansa junto a un canal. De repente, una manada de ratas negras , del tamaño de perros pequeños, lo ataca y lo devora vivo.
Harris, un joven profesor de arte del este de Londres , se entera de que una rata ha atacado a uno de sus alumnos. Mientras tanto, una niña y su perro son asesinados por las ratas, ahora ayudadas por grupos de ratas más pequeñas. La madre de la niña rescata el cuerpo mutilado de su hija, pero no antes de sufrir también mordeduras. Harris lleva a su estudiante al hospital y ve a la madre con su hijo muerto. Según el médico, el número de ataques de ratas aparentemente no provocados ha aumentado extrañamente. El siguiente ataque ocurre en los restos de un lugar bombardeado , donde un grupo de vagabundos son masacrados.
Harris recibe la visita del Ministro de Salud , el Sr. Foskins, quien revela que el estudiante mordido, junto con todas las demás víctimas sobrevivientes de ataques de ratas, murió de una misteriosa enfermedad veinticuatro horas después de ser mordido. Foskins le pide a Harris que lleve a un exterminador llamado Ferris al área donde el estudiante había sido mordido. Harris y Ferris van al canal y ven un grupo de ratas gigantes; Ferris los sigue y es asesinado por las ratas.
Los ataques se vuelven cada vez más atrevidos, ya que se atacan más lugares públicos. Una estación de metro es asaltada, dejando pocos supervivientes. La propia escuela de Harris es atacada, con el resultado de la muerte del director. Al conocerse la existencia de la enfermedad, se celebra una reunión en la que un investigador, Stephen Howard, propone utilizar un virus para infectar a las ratas. El virus se inyecta en varios cachorros, que se dejan en las zonas de los ataques. Esto provoca la muerte de miles de ratas, que se arrastran hasta la superficie para morir.
Sin embargo, después de unas semanas, las ratas se adaptan al virus, perdiendo la toxicidad de sus picaduras. Atacan brutalmente un cine e invaden el Zoológico de Londres . Basándose en el hecho de que las ratas se comunican entre sí mediante ultrasonidos , se formula un plan para utilizar máquinas ultrasónicas para atraerlas a cámaras de gas venenoso.
Foskins es destituido como Ministro de Salud y le revela a Harris que ha estado investigando los orígenes de las ratas; fueron contrabandeadas ilegalmente al país por un zoólogo llamado William Bartlett Schiller desde una isla cerca de Nueva Guinea , cerca del sitio de pruebas nucleares. En su casa junto a un canal del este de Londres, Schiller había cruzado estas ratas mutantes con ratas negras comunes, produciendo una cepa nueva y mortal. Más tarde mataron a Schiller y escaparon. Persiguiendo al deshonrado Foskins entre oleadas de ratas en trance, Harris encuentra la casa abandonada de Schiller y entra en el sótano. Encuentra el cadáver de Foskins siendo devorado por ratas de un tamaño inusualmente grande. Las mata y descubre al alfa de las ratas; una rata obesa, blanca y sin pelo con dos cabezas. Harris mata a la criatura con un hacha en un ataque de ira.
El epílogo indica que una rata hembra sobrevivió a la purga al quedar atrapada en el sótano de una tienda de comestibles y dio a luz a una nueva camada, incluida una nueva rata blanca de dos cabezas.
Herbert se inspiró para escribir The Rats a principios de 1972, mientras veía Drácula de Tod Browning ; específicamente, después de ver la escena en la que Renfield describe su pesadilla recurrente sobre hordas de ratas. Vinculando la película a los recuerdos de la infancia que tenía de las ratas en el East End de Londres , Herbert declaró en entrevistas posteriores que escribió el libro principalmente como pasatiempo: "Me pareció una buena idea en ese momento, yo era tan ingenuo como eso". [1] El manuscrito fue mecanografiado por la esposa de Herbert, Eileen, quien lo envió después de nueve meses a nueve editoriales diferentes. [1]
La primera edición de bolsillo se agotó después de tres semanas. The Rats recibió duras críticas tras su publicación. Se consideró que era demasiado gráfica en sus descripciones de la muerte y la mutilación, y se dijo que el comentario social sobre el abandono de los suburbios de Londres era demasiado extremo. [2] Para algunos críticos, la novela no era literatura y no era un buen ejemplo de buena escritura. Sin embargo, muchos consideran que la novela es un comentario social influenciado por la dura educación de Herbert en el Londres de la posguerra. [1] Ramsey Campbell elogió la novela, diciendo que " The Rats anuncia de inmediato que él (Herbert) no se verá confinado por las convenciones de la ficción macabra inglesa". Campbell elogió el uso del tema del "Pecado original" en The Rats , diciendo que "que el libro pueda discutir sus temas subyacentes tan directamente sin volverse pretencioso... es uno de los puntos fuertes de Herbert". Campbell también defendió el uso de la violencia y la indigencia por parte de Herbert como parte integral de la trama de The Rats y como una ruptura con los clichés de la ficción de terror de ese período de tiempo. [2]
El tema subyacente de la novela es la falta de atención del gobierno hacia las clases bajas y la falta de reacción ante una tragedia hasta que ya es demasiado tarde. Su colega, Peter James, afirmó: "Creo que Jim reinventó el género de terror y lo trajo al mundo moderno. Estableció un punto de referencia con su escritura que muchos escritores han intentado emular posteriormente, sin éxito". [1]
A The Rats le siguieron tres secuelas, Lair (1979), Domain (1984) y The City (1993; la última fue una novela gráfica ). Los tres libros se vendieron como una trilogía y tuvieron una gran aceptación entre el público y los fanáticos del terror.
En 1982 se realizó una adaptación cinematográfica americanizada, titulada Deadly Eyes . En 1985, Hodder & Stoughton Ltd publicó un juego de aventuras para Commodore 64 y ZX Spectrum basado en el libro , que fue producido por GXT (Five Ways Software). [3]