El ratón saltador occidental ( Zapus princeps ), es una especie de roedor de la familia Zapodidae . [2] Se encuentra en Canadá y Estados Unidos . [3]
Los ratones saltadores occidentales evolucionaron durante el Pleistoceno , posiblemente a partir de la especie fósil Zapus burti , conocida del Blancano tardío . Sus parientes más cercanos parecen ser los ratones saltadores del Pacífico , con los que todavía pueden cruzarse para producir descendencia fértil. [4]
Los ratones saltadores occidentales se parecen a los ratones típicos en apariencia, pero con patas traseras largas y extremidades anteriores reducidas. Miden de 22 a 25 cm (8,7 a 9,8 pulgadas) de longitud total, incluida una cola de 13 a 15 cm (5,1 a 5,9 pulgadas) de largo, y pesan de 17 a 40 g (0,60 a 1,41 oz). El ratón tiene un pelaje áspero de color marrón grisáceo oscuro en la parte superior del cuerpo, con una banda ancha de color amarillo a rojo a lo largo de los flancos y partes inferiores de color blanco amarillento pálido. Algunos individuos tienen manchas blancas en la parte superior del cuerpo o en la punta de la cola. Los dos sexos son similares en apariencia y tamaño; las hembras tienen cuatro pares de pezones . [4]
Los ratones saltadores occidentales se encuentran en el oeste de América del Norte, desde Yukon hasta Nuevo México . Habitan terrenos montañosos con climas moderadamente húmedos, en prados y bosques dominados por alisos , álamos o sauces . [4] Se encuentran comúnmente en áreas de densa vegetación cerca de agua dulce. [5]
Actualmente se reconocen once subespecies : [4]
Los ratones saltadores occidentales son omnívoros y la mayor parte de su dieta consiste en semillas de pastos y hierbas. Los alimentos menos importantes incluyen frutas, hongos e insectos. [6] Las densidades de población varían de 2 a 39 por hectárea (0,81 a 15,78/acre), y los ratones individuales tienen áreas de distribución de entre 0,1 a 0,6 hectáreas (0,25 a 1,48 acres), y los machos generalmente tienen áreas de distribución más grandes que las hembras. Las zonas de alimentación de los ratones pueden identificarse por pequeños montones de tallos de hierba despojados de sus semillas y por la presencia de pistas despejadas sembradas de recortes de hierba. Sus nidos están construidos con fragmentos de pasto y están ocultos debajo de la vegetación o los escombros. [4]
Los ratones son nocturnos , [7] pero sólo están activos durante los meses de verano, hibernando durante el resto del año. Al menos en algunas zonas, pasan entre ocho y diez meses del año hibernando. [4] Subsisten exclusivamente con sus reservas de grasa mientras están inactivos y no almacenan alimentos; un ratón típico puede perder el 25% de su peso corporal durante los ocho a diez meses de hibernación. Sin embargo, la hibernación no es continua durante este período, ya que los ratones se despiertan, en promedio, una vez cada 38 días. [4]
El momento de la hibernación está relacionado con las condiciones climáticas, y los ratones entran a sus guaridas después de la primera nevada, si no lo han hecho ya a principios de año. Se despiertan una vez que la temperatura del suelo alcanza los 8 a 9,5 °C (46,4 a 49,1 °F) [8]
Los depredadores incluyen linces , comadrejas , zorrillos , mapaches , serpientes y aves rapaces. Los ratones huyen de los depredadores realizando una rápida serie de saltos largos, intercalados con períodos cortos en los que se quedan congelados en el lugar. Aunque normalmente se mueven dando saltos cortos y saltos ocasionales de hasta 36 cm (14 pulgadas), cuando se asustan, sus saltos pueden alcanzar los 72 cm (28 pulgadas) en el suelo y los 30 cm (12 pulgadas) en el aire. [9]
Las hembras de los ratones saltadores occidentales entran en celo una semana después de salir de la hibernación y, por lo general, se reproducen solo una vez al año. La gestación dura dieciocho días y da como resultado el nacimiento de una camada de cuatro a ocho crías. Los cachorros nacen ciegos y sin pelo y pesan alrededor de 0,8 g (0,03 oz). Se destetan entre los 28 y 35 días de edad. [4]
Aparentemente son capaces de reproducirse cuando completan su primera hibernación, aunque sólo alrededor del 40% lo hace y el resto espera un año más. [10] Viven de tres a cuatro años. [11]