Un cronómetro ferroviario o reloj estándar ferroviario es un reloj especializado que en su día fue crucial para el funcionamiento seguro y correcto de los trenes en muchos países. Se utilizó un sistema de horarios y órdenes de trenes , que dependía de un cronometraje de alta precisión, para garantizar que dos trenes no pudieran circular por el mismo tramo de vía al mismo tiempo.
Las regulaciones de los relojes utilizados por el personal crítico en los ferrocarriles (maquinistas, conductores, controladores de patio de maniobras, etc.) se especificaron casi desde el comienzo del uso generalizado del ferrocarril en las décadas de 1850 y 1860. [1] Estas regulaciones se generalizaron y se volvieron más específicas con el paso del tiempo, y algunos relojes que eran "estándar de ferrocarril" en un momento anterior finalmente se volvieron obsoletos a medida que la tecnología mejoraba. Sin embargo, no había una definición absoluta y universal utilizada en diferentes líneas ferroviarias. Cada empresa designaba uno o más "inspectores de tiempo" (normalmente un relojero ) que decidía qué relojes eran aceptables para su uso. En los Estados Unidos, la Asociación Estadounidense de Ferrocarriles celebró una reunión en 1887, que dio como resultado un conjunto bastante estandarizado de requisitos, [2] pero no todos los ferrocarriles los adoptaron.
Un inspector de relojes notable fue Webb C. Ball . Su primer trabajo como inspector de tiempo fue cuando fue contratado por los ferrocarriles Lake Shore y Michigan Southern en 1891 después de un accidente y se le encargó que llevara sus estándares de inspección de tiempo a los normales de la industria. La carrera de Ball finalmente lo llevó a ser el inspector de tiempo en más de la mitad de los ferrocarriles de los Estados Unidos, lo que llevó a un conjunto de estándares mucho más uniforme en los EE. UU.
Los requisitos típicos de un ferrocarril para un reloj a principios del siglo XX podían incluir:
Los requisitos mínimos se elevaron varias veces a medida que avanzaba la tecnología de fabricación de relojes y las empresas relojeras producían modelos más nuevos y más fiables. En la Segunda Guerra Mundial , muchos ferrocarriles exigían relojes de una calidad mucho mayor que los fabricados para cumplir con el estándar original de 1891. [3]
Tanto la Waltham Watch Company como la Elgin Watch Company se utilizaron ya en las décadas de 1860 y 1870 [4] [5] como relojes estándar para ferrocarriles. Más tarde, Hamilton Watch Company , Illinois Watch Company y muchos otros fabricantes de relojes estadounidenses produjeron relojes de calidad ferroviaria, como la Ball Watch Company .
El Servicio de Señales Horarias del Observatorio Naval de los Estados Unidos se utilizó para garantizar la precisión de los cronómetros ferroviarios y programar el transporte ferroviario estadounidense. [6]