El río Neuquén es el segundo río más importante de la provincia de Neuquén en la Patagonia argentina , después del río Limay . Las rocas de la cuenca neuquina son fosilíferas y la cuenca alberga lo que pueden convertirse en importantes yacimientos de petróleo y gas.
El río nace en el noroeste de la provincia a una altura de 2.300 metros (7.500 pies), para ser alimentado por una serie de arroyos que recorren valles de los bajos Andes mientras avanzan en diagonal en dirección sureste. Entre estos arroyos, algunos de ellos provenientes del drenaje de pequeños lagos, se encuentran el Trocomán, Reñi Leuvü, Agrio y Nahueve. Más abajo, sus principales afluentes son los ríos Varvarco y Agrio, que aportan casi un tercio del caudal neuquino. A lo largo de su recorrido, el río recibe algunos sedimentos de los volcanes Copahue y Domuyo que en ocasiones pueden afectar la claridad de las aguas, que de otro modo serían limpias.
Luego de su encuentro con el Agrio, el río Neuquén no cuenta con lagunas naturales que regulen su caudal, lo que genera fuertes crecidas en épocas de deshielo y lluvias. Para compensar los cambios bruscos de caudal se ha construido un canal derivador hacia el lago Pellegrini , en la provincia de Río Negro , y el Complejo Cerros Colorados , también utilizado para generar energía hidroeléctrica .
El caudal medio del río es de 308 metros cúbicos por segundo (10.900 pies cúbicos/s) (medido en Paso de Indios), y su cuenca de drenaje cubre unos 50.774 kilómetros cuadrados (19.604 millas cuadradas). En su desembocadura en 38°59′34″S 68°00′06″O / 38.9927, -68.0017 , el Neuquén se encuentra con el río Limay cerca de la ciudad de Neuquén , para formar el Río Negro , que continúa su camino hacia el este hacia el Océano Atlántico.
Aunque no es tan famoso como otros ríos de pesca en la Patagonia, el río también es visitado por los amantes de la pesca con mosca y el spinning, así como por los dos lagos artificiales llamados Los Barreales y Mari Menuco, ubicados a orillas del río cerca del límite con la provincia de Río Negro. Las principales capturas son truchas y pejerreyes patagónicos .
En la imagen satelital, los rojos profundos de la Formación Candeleros, una secuencia de areniscas formadas hace aproximadamente 90 a 100 millones de años en un sistema fluvial entrelazado, dominan el paisaje. Estas rocas están flanqueadas en algunas áreas, especialmente cerca del río, por una secuencia de rocas de color verde amarillento que forman parte de la Formación Hunical más joven, formada durante épocas más secas.
Los paleontólogos han descubierto numerosos fósiles en las rocas de Candeleros, incluidas especies antiguas de peces, ranas, serpientes, tortugas, pequeños mamíferos y varios tipos de dinosaurios. El dinosaurio más conocido encontrado aquí es Giganotosaurus carolinii , un terópodo carnívoro que se cree que es más grande y rápido que el Tyrannosaurus rex . [1]
El reciente descubrimiento de un gran depósito de gas y petróleo de esquisto en la formación más profunda de Vaca Muerta ha convertido a la Cuenca Neuquina en una de las pocas regiones fuera de los Estados Unidos donde las empresas están realizando perforaciones horizontales y fracturación hidráulica . [1]
