El río Nahanni Sur es un importante afluente del río Liard , ubicado aproximadamente a 500 km (310 mi) al oeste de Yellowknife en los Territorios del Noroeste de Canadá. Es la pieza central de la Reserva del Parque Nacional Nahanni . Fluye desde las montañas Mackenzie en el oeste, a través de las montañas Selwyn , creciendo a medida que se dirige al este sobre las majestuosas cataratas Virginia , y finalmente desemboca en el río Liard. El Nahanni tiene una historia geológica única. Se formó cuando el área era una amplia llanura plana, formando un curso sinuoso típico de los ríos de llanura. A medida que las montañas se elevaban, el río cortó cuatro cañones profundos en la roca, manteniendo su curso excéntrico.
Los dene y sus antepasados han vivido y cazado en la zona de Nahanni durante miles de años. A principios del siglo XIX, los primeros europeos llegaron a la zona en busca de pieles y oro; sin embargo, no fue hasta la década de 1950, con la publicación de Dangerous River de Raymond M. Patterson , que las leyendas sobre la región se pusieron fin y el río finalmente cobró importancia. Desde entonces, el Nahanni se ha convertido en uno de los principales ríos silvestres de Canadá, frecuentado como destino de aguas bravas por aventureros de todo el mundo.
El río South Nahanni nace en las laderas occidentales del monte Christie de las montañas Mackenzie, a una altura de 1.600 metros (5.200 pies). Fluye hacia el sur por la frontera entre Yukón y los Territorios del Noroeste durante 10 kilómetros (6 millas), luego gira al sureste hacia los Territorios del Noroeste en Moose Ponds . Fluye a través de las montañas Selwyn, donde recibe las aguas del río Little Nahanni, al sur de la cordillera Sapper.
Al este de la cordillera de Bolonia gira al oeste y luego nuevamente al sureste. Recibe las aguas del río Broken Skull al este de la cordillera Vampire Peaks, luego las aguas del río Rabittkettle y Hole in the Wall Creek cuando ingresa a la reserva del parque nacional Nahanni . El río cruza toda la longitud de la reserva del parque, y la confluencia con el río Flat también se encuentra aquí. En el límite oriental del parque nacional pasa entre la cordillera Liard y la montaña Twisted, donde recibe al río Jackfish, luego continúa en un flujo serpenteante y desemboca en el río Liard en Nahanni Butte , 90 km (56 mi) al norte de Fort Liard , a una altura de 180 m (590 pies). Se ha demostrado que el río South Nahanni recorre 563 km (350 mi).
Desde su nacimiento hasta su desembocadura, el río Nahanni Sur recibe aguas de los siguientes afluentes:
La historia de la zona comenzó hace 550 millones de años bajo un mar tropical. Aquí se formó una capa sedimentaria de arenisca y caliza debido a la poderosa presión ejercida por el mar. Con el tiempo, este mar se secó y formó una amplia llanura por la que discurrió por primera vez el río Nahanni.
El río Nahanni es único entre los ríos de montaña. Se formó mucho antes de que existieran las montañas, y estableció un curso sinuoso típico de los ríos de pradera . A medida que las montañas se elevaban a su alrededor, el Nahanni mantuvo su curso, excavando cañones escarpados en el terreno.
El río atraviesa varias cadenas montañosas distintas, todas ellas parte de la cordillera Mackenzie . En su cabecera, atraviesa las montañas Selwyn , mucho más escarpadas , formadas por la colisión de las placas norteamericana y del Pacífico hace aproximadamente 200 millones de años. A medida que el río avanza hacia el este, pasa a un terreno más suave de montañas sedimentarias onduladas formadas aproximadamente al mismo tiempo por batolitos que empujaron las capas sedimentarias hacia arriba y formaron grandes intrusiones de granito . Finalmente, el río Nahanni desemboca en las llanuras del río Liard, sin verse afectado por las poderosas fuerzas cercanas.
Durante la última glaciación, dos capas de hielo avanzaron a lo largo del río Nahanni: la cordillerana , desde el oeste, y la laurentide, desde el este. Las partes medias del río lograron escapar por completo a la glaciación y, por lo tanto, presentan algunos de los paisajes intactos más antiguos de Canadá.
Aunque escapó a los poderosos efectos de erosión de los glaciares, la sección media del río no se vio totalmente libre de los efectos. La capa de hielo Laurentide bloqueó la desembocadura del río, por lo que el valle del río se llenó, formando dos veces el gran lago glacial Nahanni y una vez el lago glacial Tetcella, más pequeño. Esto tuvo un profundo efecto en la característica más famosa del río, las cataratas Virginia .
El curso actual del río Nahanni alrededor de Virginia Falls estaba originalmente bloqueado por un espolón de la cercana montaña Sunblood. En algún momento durante la etapa de Illinois (hace entre 352.000 y 132.000 años), un glaciar cortó el espolón y el río tomó su curso actual, cortando la tierra y formando el Cuarto Cañón. Durante la última glaciación, el valle quedó sumergido en el lago glacial Nahanni y la sedimentación del agua glacial volvió a llenar el curso, desplazando las cataratas a su ubicación actual.
Más abajo, el primer, segundo y tercer cañón tampoco se vieron afectados por el poder directo de la glaciación. Por ello, los cañones del río Nahanni son algo inusuales. Normalmente, cuando un río erosiona la tierra y forma un valle, éste adopta la forma de una V. El efecto de los glaciares en estos valles en forma de V es inconfundible, ya que dejan un valle más empinado en forma de U. Como el curso del Nahanni ya estaba establecido antes de que se levantaran las montañas, formó una pared de cañón empinada que se desploma cientos de pies hasta el borde del río. Relativamente intactos por la glaciación, estos cañones continúan en su estado antiguo.
El río Nahanni Sur estaba habitado por el pueblo Dene en el momento del primer contacto europeo. A principios de 1823, Alexander Roderick McLeod de la Compañía de la Bahía de Hudson exploró la parte baja del río. [4] La Compañía perdió rápidamente el interés cuando se dio cuenta de que el río no albergaba una gran población nativa y no era una ruta viable hacia el oeste. El fuerte más cercano de la Bahía de Hudson se estableció en Fort Liard , y más tarde muchos nativos de Nahanni se asentaron cerca.
En la década de 1870, con la fiebre del oro de Cassiar , los buscadores de oro llegaron a la zona por primera vez. Es bien sabido que los hermanos MacLeod fueron encontrados muertos a orillas del Nahanni en 1906, después de que, según se dice, reclamaran una importante propiedad a lo largo del río Flat. [5] Más tarde, dos buscadores de oro llegaron al sur del Nahanni desde el Yukón remontando el río Ross y cruzando la divisoria hasta una fuente del Nahanni y descendiendo el río en busca de la propiedad perdida. Uno de ellos murió misteriosamente y su compañero no lo encontró hasta años después. Durante las décadas siguientes, varios buscadores de oro y tramperos más desaparecieron o fueron encontrados muertos a lo largo del Nahanni y sus afluentes, lo que dio lugar a rumores y le dio al río una reputación de ser extremadamente peligroso. Esto también dio lugar a varios de los nombres a lo largo del río, como Deadman Valley y Headless Valley. [5]
La llegada de hidroaviones a mediados del siglo XX aumentó considerablemente el acceso al río y permitió visitarlo sin tener que realizar largos viajes por el interior del país. Esto, junto con la publicación de Dangerous River de Raymond M. Patterson , convirtió al sur de Nahanni en un destino al aire libre.
En 1964, el explorador paracaidista Jean Poirel de Montreal saltó al manantial Nahanni, 500 km (310 mi) al norte de Yellowknife , durante una tormenta de nieve. Fue el primero en explorar el río y regresar con vida, cuando 41 personas murieron intentando esta hazaña antes que él. Seguido por su compañero de equipo Bertrand Bordet, Jean Poirel imaginó la idea de descender el río con botes inflables, abriendo el camino a un nuevo deporte de rafting.
Durante cinco expediciones, fue el primer europeo registrado en ver y mapear 250 cuevas, una de ellas (llamada así en honor a su hija) la "Cueva Valerie", que contiene ovejas de Dall que datan de hace 2.500 años. [6]
En 1972, durante su última expedición, Jean Poirel guió a Pierre Trudeau , primer ministro de Canadá, que vino en persona a evaluar esta misteriosa y fascinante región. Pierre Trudeau reconoció la concesión del premio The Explorers a Jean Poirel, declarando: "Fue necesaria una determinación poco común para aventurarse allí y traer a nuestro conocimiento esta porción aún intacta del territorio canadiense. Al hacerlo, Jean Poirel vinculó su nombre a Nahanni como Verendrye y sus hijos vincularon su nombre a las Montañas Rocosas". [7]
Tras su visita, Trudeau declaró a Nahanni Parque Nacional de Canadá.
En 1978, el parque se convirtió en el primer sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO . [8]
El río Nahanni Sur fue inscrito en el Sistema de Ríos Patrimoniales de Canadá en enero de 1987, por su patrimonio natural y humano. [2]
Los siguientes aeropuertos están ubicados en el sur del río Nahanni: Virginia Falls Water Aerodrome , Nahanni Butte Airport y el antiguo Nahanni Butte Water Aerodrome .
