Los Keelmen de Tyne y Wear eran un grupo de hombres que trabajaban en las quillas , grandes barcos que transportaban el carbón desde las orillas de ambos ríos hasta los barcos carboneros que esperaban. Debido a la poca profundidad de ambos ríos, era difícil para los barcos de un calado significativo remontar el río y cargar carbón desde el lugar donde este llegaba a la orilla. De ahí la necesidad de quillas de poco calado para transportar el carbón hasta los barcos que esperaban. Los Keelmen formaron una comunidad unida y colorida en ambos ríos hasta su desaparición final a finales del siglo XIX.
El carbón comenzó a exportarse desde el río Tyne a partir de mediados del siglo XIII. El primer envío registrado de carbón desde el río Wear fue en 1396. Las minas desde las que se exportaba carbón en ese momento estaban cerca de la orilla del río, por lo que se requería el menor esfuerzo posible para cargarlo. El carbón se transportaba a Londres y otros lugares en carboneros, pequeños barcos de vela de madera que navegaban por la costa este. En esa época, ni el Tyne ni el Wear eran fácilmente navegables para barcos de calado significativo. La desembocadura del Tyne estaba obstruida por Herd Sands, Bellehues Rock y una barra que atravesaba la desembocadura del río. Más arriba del río, un barco podía encallar en varias aguas poco profundas y el puente de piedra de Newcastle impedía que los carboneros llegaran a los depósitos de carbón más arriba del río. Ambos ríos eran muy poco profundos cerca de las orillas, lo que dificultaba la aproximación, por lo que el carbón se cargaba en las quillas de poco calado para transportarlo río abajo. [1]
Las quillas eran barcos de madera con una popa puntiaguda, de modo que la proa y la popa parecían casi iguales. Eran de poco calado, de modo que cuando estaban completamente cargados, solo calaban cuatro pies y medio. Las quillas tenían cuarenta pies de largo y al menos 19 pies de ancho en el centro del barco: una configuración muy amplia. Estaban construidas en carvel (lados lisos) y generalmente de roble, a menudo con olmo utilizado por debajo de la línea de flotación. [2] En 1266, la carga estándar de una quilla se estableció en 20 calderos (carretas llenas) o aproximadamente 17 toneladas. Después de 1497, la carga de la quilla se incrementó con frecuencia, hasta que en 1635 se estableció en 21,1 toneladas. Un caldero era un carro tirado por caballos que contenía 17 cwt de carbón. Se suponía que las quillas eran medidas por los Comisionados del Rey y se les daba una marca de carga para mostrar cuando estaban llenas.
Las primeras quillas eran impulsadas por un gran remo, manejado por toda la tripulación excepto el capitán; no tenían timón y eran dirigidas por un segundo remo o "swape" sobre la popa. [2] La tripulación trabajaba con el flujo de las mareas del río cuando era posible. Más tarde, los remos se complementaron con un mástil con una vela cuadrada unida a una verga, y más tarde con una gran vela de trinquete y una vela de estay , aunque los remos todavía se usaban para remar cuando el viento no era favorable. También había dos palos de dieciocho pies con herraduras de hierro ("puoys") para hacer avanzar la quilla a través de cualquier bajío. El piso de la bodega estaba solo dos pies por debajo de la borda para permitir una carga fácil. El carbón se apilaba alto sobre la parte superior de la bodega con tablas de madera que se usaban para evitar que la carga se deslizara. Cada quilla estaba tripulada por un capitán, dos tripulantes y un muchacho, conocido como 'pee dee', 'PD' o 'paydee'. Aunque se ha afirmado que se desconoce el significado de este título, podría haberse desarrollado a partir de un uso anterior de 'peedee' que significa "lacayo" o "cabrito", del latín pede , "a pie". [3] [4] A medida que los ferrocarriles comenzaron a eliminar el oficio de los quilladores, la mayoría de los patrones dejaron de emplear a un muchacho para ahorrar en su salario. [5] A los dos tripulantes se les llamaba invariablemente los 'bullies' ("bully" significa aquí "hermano", "camarada"). [6] Muchas quillas tenían una pequeña cabina de popa o "huddick", equipada con una estufa, donde la tripulación podía dormir. [5]
Los quilladores cargaban carbón en la bodega de la quilla desde un "canalón" o canalón junto al río. Luego, la quilla se llevaba río abajo con la marea baja usando remos, o vela si el viento era favorable, y se llevaba junto al carbonero que esperaba, donde la tripulación paleaba el carbón en el carbonero, trabajando incluso después del anochecer. Esto podía ser arduo debido a la diferencia de altura entre la borda de la quilla y la cubierta del carbonero. Cuando los quilladores se declararon en huelga en 1819, una de sus demandas era un chelín extra por quilla por pie que el lado del carbonero superara los cinco pies. Después de un tiempo, los carboneros se construyeron de tal manera que fuera más fácil cargar carbón en ellos. Después de cargar, los quilladores regresaban por otra carga si quedaba tiempo de día y las mareas lo permitían. [3] Se les pagaba por "marea", es decir, por cada viaje entre el barco y el embarcadero, independientemente de la distancia. A mediados del siglo XIX, la tarifa habitual era una guinea , incluida la carga, que el propietario de la quilla dividiría entre los tres tripulantes en partes casi iguales, reteniendo solo alrededor de 8 peniques por marea además de las otras partes. [5] Antes de que los ferrocarriles comenzaran a dañar el comercio, el propietario de una quilla esperaba hacer alrededor de diez "mareas" por semana. [5]
Los trabajadores de la quilla estaban tradicionalmente obligados a trabajar durante un año, siendo el día de la vinculación normalmente el día de Navidad, pero el empleo tendía a ser estacional y casi no había trabajo en invierno. La disponibilidad de trabajo a menudo se veía afectada por el clima, si los barcos no podían llegar al río, y también por el suministro de carbón de las minas. Las huelgas podían afectar la producción y los astutos propietarios de las minas a veces reducían la producción para mantener los precios altos. Como resultado, los trabajadores de la quilla podían pasar largos períodos sin trabajo, durante los cuales tenían que vivir a crédito o encontrar empleo limpiando restos de naufragios y bancos de arena del río. Los trabajadores de la quilla de Tyneside formaron una sociedad independiente en 1556, pero nunca se incorporaron, probablemente porque los anfitriones de Newcastle temían que se volvieran demasiado poderosos. Los trabajadores de la quilla de Wearside finalmente se incorporaron por Ley del Parlamento en 1792. [1]
Los keelmen de Tyneside vivían en la zona de Sandgate, fuera de las murallas de la ciudad, una de las zonas más pobres y superpobladas de la ciudad, formada por muchos callejones estrechos. John Baillie , escribiendo a finales del siglo XVIII, dijo que " vivían casi exclusivamente de carne y harina, de los mejores tipos, que requieren sus fuertes esfuerzos en su empleo " . [7] Algunos los conocían como un grupo muy unido de hombres agresivos y bebedores empedernidos: John Wesley , después de visitar Newcastle, los describió como muy dados a la borrachera y a las palabrotas. Baillie dijo que esta reputación era completamente inmerecida: los keelmen tenían una forma " áspera " de expresarse, y eran ruidosos y vociferantes " por la práctica de saludarse unos a otros en el río, especialmente en las mareas nocturnas ", pero " desprecian mostrar lo que creen que es incivilidad o rudeza a cualquier persona ". [8] A pesar de ello, a mediados del siglo XIX se los describía como " un grupo de hombres proverbialmente poco inteligentes, ignorantes e intemperantes. Se decía que un barrendero podía beber lo que bebían tres barrenderos ". [5]
Como mejor vestimenta los domingos, los quilladores solían llevar un distintivo abrigo azul o una chaqueta corta azul: esto iba acompañado de un sombrero negro de ala plana, chaleco amarillo y camisa blanca, y calzas descritas como pantalones gris pizarra o medias azules y pantalones de franela. [9] [10] En el siglo XVIII, los quilladores eran identificables por el gorro azul que muchos de ellos usaban en el trabajo, posteriormente reemplazado por un sudoeste . [10] En la década de 1840 se los describía como vistiendo " un traje peculiar, que consistía en una chaqueta grande, o más bien jubón, con pantalones sueltos, muy anchos a la altura de la rodilla y que no descendían más ". [5] El oficio de quilladores tendía a transmitirse de padre a hijo, y el hijo trabajaba como aprendiz en una quilla hasta que se lo consideraba lo suficientemente mayor y fuerte como para ser tripulante. La mayoría de los hombres no estaban en condiciones de continuar con el trabajo físicamente muy exigente hasta los cuarenta. En 1700, había 1.600 marineros trabajando en el río Tyne en 400 quillas. No todos eran locales: había un número significativo de marineros escoceses que regresaban a casa en invierno, cuando el comercio era escaso. [1]
Los quilladores de Tyneside eran empleados por los Hostmen de Newcastle y a menudo tenían conflictos con sus empleadores. Se declararon en huelga en 1709, 1710, 1740 y 1750. Una de las quejas de los quilladores era que los Hostmen, para evitar los derechos de aduana, sobrecargaban deliberadamente las quillas. Se pagaban los derechos por cada carga de quilla, de modo que el propietario tenía que cargar la mayor cantidad de carbón posible. Esto significó que la carga de quilla aumentó gradualmente de 16 toneladas en 1600 a 21,25 toneladas en 1695. Como a los quilladores se les pagaba por carga de quilla, tenían que trabajar considerablemente más por el mismo salario. Incluso después de que se hubiera estandarizado la carga de quilla, hubo casos de propietarios de quillas que agrandaron ilegalmente las bodegas para transportar más carbón, hasta 26,5 toneladas. En 1719 y 1744, los trabajadores de la quilla de Tyneside se declararon en huelga en protesta por esta "medida excesiva". La huelga de 1750 también fue contra la "medida excesiva", así como contra el "can-money", la práctica de pagar parte de los salarios de los trabajadores de la quilla en bebidas que debían consumirse en las "can-houses", pubs propiedad de los empleadores. [11]
El comercio de exportación de carbón desde el Wear se desarrolló lentamente, pero en el siglo XVII había un próspero comercio de exportación de carbón desde el yacimiento de carbón de Durham a través del río Wear. Sin embargo, el tonelaje era mucho menor que en el Tyne: en 1609, se exportaron 11.648 toneladas desde el Wear en comparación con las 239.000 toneladas exportadas desde el Tyne. Este desequilibrio cambió drásticamente durante la Guerra Civil Inglesa debido al bloqueo parlamentario del Tyne y su estímulo a los comerciantes de Wearside para compensar el déficit posterior de carbón para Londres . Las exportaciones de carbón desde el Wear aumentaron en una cantidad enorme, lo que provocó un aumento similar en el número de trabajadores de quilla empleados en el río. En el momento de la Restauración en 1660, el comercio en el Tyne se había recuperado, pero el río ahora solo exportaba un tercio más de carbón que el Wear. [1]
En 1699, los quilladores de Newcastle decidieron construir el Hospital de los quilladores, una fundación benéfica para los quilladores enfermos y ancianos y sus familias. Los quilladores acordaron contribuir con un penique por marea de los salarios de cada tripulación de quilla y la Corporación de Newcastle puso a disposición un terreno en Sandgate. El hospital se completó en 1701 con un coste de 2.000 libras esterlinas. Consistía en cincuenta cámaras que daban a un claustro que encerraba una cancha de césped. Un tema de controversia relacionado con el hospital era que los fondos para su mantenimiento se mantenían bajo el control de los anfitriones, para que los quilladores no los utilizaran como fondo de huelga. El edificio del hospital todavía permanece en City Road, Newcastle, y se utilizó para alojamiento de estudiantes hasta hace poco. [11] El edificio está ahora en el registro de Patrimonio en Riesgo. Ha estado vacío desde el cierre del alojamiento de estudiantes y se agregó al registro en 2009. [12] [13]
Debido a su experiencia en el manejo de embarcaciones, los marineros eran considerados útiles en tiempos de guerra, cuando la Marina Real necesitaba marineros para sus buques de guerra. Durante las guerras francesas de finales del siglo XVIII, el Servicio Naval de Reclutamiento quería reclutar a tantos marineros como fuera posible, pero los marineros estaban oficialmente protegidos de la reclusión. Sin embargo, en 1803, durante una época de crisis, el Oficial Regulador del Tyne capturó a 53 marineros con la intención de reclutarlos para la marina a pesar de su exención. En represalia, sus esposas cogieron todo lo que tenían a mano (palas, sartenes, rodillos de amasar) y marcharon a North Shields con la intención de utilizar cualquier medio para rescatar a sus hombres, mientras que el resto de los marineros se declararon en huelga hasta que los hombres capturados fueran liberados. Se llegó a un compromiso para que 80 "voluntarios" (uno de cada diez marineros) fueran aceptados en la marina y el resto quedara exento de reclutamiento. Los propietarios de carbón y los marineros debían pagar una tasa para ofrecer una recompensa a los marineros que se unieran a la marina. En el Wear existía una situación similar, salvo que los marineros eran tratados con menos generosidad. Tenían que proporcionar una cuota similar de reclutas, y dos marineros de tierra firme contaban como un marinero de primera. [3]
Hacia 1750, se empezó a utilizar un nuevo sistema en el río Tyne. Se cavaban nuevos pozos cada vez más lejos del río y el carbón se llevaba a la orilla del río a través de caminos para carretas. Una vez allí, en lugares accesibles para los mineros, se construían vagones de carbón para permitir que el carbón se arrojara directamente a las bodegas de los mineros sin necesidad de quillas. Los vagones de carbón eran pilares cortos que sobresalían sobre el río y permitían que los vagones de carbón se desplazaran sobre raíles hasta el final. Los mineros atracaban junto al final de los vagones y, en un principio, el carbón de los vagones se vaciaba por conductos hacia las bodegas de los mineros. Más tarde, para evitar que se rompiera el carbón, los vagones de carbón se bajaban a las cubiertas de los mineros y se descargaban allí. Este fue el principio del fin para los mineros, que se dieron cuenta de la amenaza que representaban los vagones de carbón. Cada vez que se inauguraban nuevos vagones, se producían huelgas y disturbios. En 1794, los trabajadores de la quilla de Tyneside se declararon en huelga contra el uso de vagones para cargar carbón. [1]
Debido a la poca profundidad del río Tyne, el uso de los staiths para carbón no eliminó por completo la necesidad de las quillas. La profundidad de los staiths en el río se limitó para no obstruir el tráfico fluvial, de modo que los staiths terminaban en aguas poco profundas. A medida que se cargaban los carboneros, su calado se hacía más profundo hasta que, a menudo, ya no podían seguir cargando desde los staiths. En tales casos, los carboneros tenían que trasladarse a aguas más profundas y la carga se completaba utilizando quillas. [3]
Hasta 1800, las minas más productivas estaban situadas río arriba de Newcastle, y los mineros no podían cruzar el puente para cargar carbón. Después de 1800, la producción de carbón se trasladó a zonas más abajo del río, donde se podían utilizar vagones de carbón. Ya en 1799, el número de quillas en funcionamiento en el Tyne era de 320, en comparación con las 500 de su apogeo. En ese momento, el Wear, con una producción de carbón menor, empleaba 520 quillas. Los vagones de carbón no se introdujeron en el Wear hasta 1812, pero los mineros se resistieron con la misma fuerza. En 1815 se amotinaron en protesta por la carga de carbón mediante vagones de carbón. [3]
Otra amenaza para la subsistencia de los quilladores fue el desarrollo de los remolcadores de vapor . Durante una huelga de diez semanas de los quilladores de Tyne y Wear contra el uso de los vagones de carbón, los propietarios de las quillas instalaron una de las locomotoras de vapor recientemente desarrolladas en una quilla equipada con ruedas de paletas. La quilla no solo podía impulsarse a sí misma, sino que también podía remolcar una serie de otras quillas detrás de ella. En 1830, el astillero de Marshall en South Shields había comenzado a fabricar remolcadores de vapor, para el Tyne y para más lejos. Este desarrollo no amenazó la subsistencia de los quilladores tan completamente como el desarrollo de los vagones de carbón. [3]
Como ya se ha dicho, la razón para emplear a los quilladores era el mal estado de la navegación en el Tyne and Wear, que impedía a los barcos remontar el río sin peligro de encallar. Con el paso del tiempo, esta situación fue empeorando. Los carboneros que llegaban a la desembocadura del río llevaban un lastre de arena que había que desechar. El método correcto para hacerlo era depositar la arena en zonas específicas de la ribera previstas para ello o depositarla en el mar. El Wear tenía quillas de lastre que se utilizaban para descargar el lastre de los carboneros y llevarlo al mar. Había sanciones por depositar lastre en el río, pero esto ocurría a menudo. El resultado era que el lecho del río se llenaba de sedimentos, lo que causaba aún más dificultades para la navegación. Además, la industria de las riberas solía depositar sus desechos en el río. La situación en el Tyne llegó a ser tan mala que en 1850 se aprobó la Ley de Navegación del Tyne, que dio el control del río a la Comisión de Mejora del Tyne . Este organismo inició un amplio programa de dragado para profundizar sustancialmente el lecho del río. Este programa se completó en 1888 para que los carboneros más grandes pudieran pasar hasta Newcastle y más allá. Esta profundización del río significó que los carboneros podían cargar carbón desde los vagones sin la necesidad de quillas para completar el trabajo. En 1876, el puente existente en Newcastle fue reemplazado por el Puente Giratorio , que giraba para permitir que los barcos pasaran río arriba y río abajo. Esto permitió que los carboneros se cargaran desde los vagones por encima de Newcastle y, de esta manera, selló aún más el destino de los carboneros. [1]
En 1717 se aprobó la Ley de Mejora del Wear, que creó la Comisión del Río Wear. En 1723 se empezó a construir un muelle sur en la desembocadura del río y se prolongó durante muchos años. En 1797 se terminó un muelle norte. Los muelles tenían como objetivo mejorar el flujo de agua y evitar que el río se llenara de sedimentos. El río se dragó en 1749 para mejorar el acceso, pero el uso de quillas continuó sin disminuir hasta la introducción de los tanques de carbón en 1813. En 1831 se inauguró un nuevo puerto en Seaham , más abajo en la costa de Durham. Esto desvió gran parte del carbón de Durham de Sunderland y amenazó aún más la existencia de los quilladores de Wearside. En 1837 se completó un dique norte en la desembocadura del Wear para cargar carboneros y en 1850 se completó un enorme dique sur con espacio para 250 barcos. Estas instalaciones de carga hicieron que las quillas fueran innecesarias, excepto en pozos inaccesibles río arriba. En el Tyne también se construyeron tres grandes muelles para cargar carbón: el Muelle Northumberland en 1857, el Muelle Tyne en 1859 y el Muelle Albert Edward en 1884. [1]
A mediados del siglo XIX, menos de una quinta parte de las minas del Tyne and Wear utilizaban quillas para cargar carbón. La introducción de los vagones de carga de carbón y los remolcadores de vapor ya había disminuido gravemente el número de trabajadores de las quillas. Los nuevos muelles con sus eficientes instalaciones de carga de carbón provocaron la desaparición definitiva de las quillas y de los trabajadores que las trabajaban. Las últimas quillas sobrevivieron hasta los últimos años del siglo XIX, aunque en 1889 un escritor señaló que, aunque algunos trabajadores de las quillas todavía realizaban la carga de carbón, " ahora los barcos de vapor hacen el trabajo; las quillas se remolcan hacia y desde los barcos ". [14] " Son esos barcos de vapor los que están poniendo nerviosos a los trabajadores de las quillas ", dijo el último trabajador de las quillas del Hospital de Trabajadores de las quillas en 1897, " es un trabajo bastante malo, pero no se puede evitar ". [14]
La segunda mitad del siglo XIX fue una época de rápido crecimiento industrial en Tyneside y Wearside, por lo que los trabajadores de la quilla fueron absorbidos fácilmente por otras industrias. Hoy en día son sólo un recuerdo lejano con poco que nos recuerde a ellos, aparte del Hospital de los Trabajadores de la quilla, que todavía se encuentra en Newcastle, y las conocidas canciones locales " The Keel Row " [3] y " Cushie Butterfield ".
4. "Barcos, huelgas y marineros", David Bell, Pub. TUPS Books, 2001, ISBN 1-901237-26-5