La invasión de Sumatra fue el asalto de las fuerzas imperiales japonesas a las Indias Orientales Holandesas que tuvo lugar del 14 de febrero al 28 de marzo de 1942. La invasión fue parte de la Guerra del Pacífico en el Sudeste Asiático durante la Segunda Guerra Mundial y condujo a la captura de la isla. La invasión de Sumatra fue planeada para que ocurriera antes de la invasión de Java para destruir el flanco occidental de los aliados y dar acceso a Java.
Después de que los japoneses conquistaran con éxito la península malaya , los aliados comenzaron a trasladar personal a Sumatra en diciembre de 1941. Primero, se trasladaron bombarderos británicos y australianos en relevos al sur de la isla para recuperarse de las pérdidas en la península malaya. Además, un convoy llevó a unos 3.400 soldados australianos a Sumatra.
En una conferencia conjunta celebrada el 16 de diciembre, los holandeses pidieron ayuda para reforzar la defensa de Sumatra y Java. Además, se hicieron planes en Sabang para establecer campamentos de suministro en Medan y Pekanbaru. Sin embargo, estos planes se revisaron el 27 de diciembre y se seleccionaron los aeródromos P1 (Pangkalanbenteng) y P2 ( Praboemoelih ), cerca de Palembang, como lugares del nuevo cuartel general para estacionar un relevo de bombarderos operativo. P2 no había sido descubierto por los vuelos de reconocimiento japoneses hasta entonces. Debido al mal estado de los aeródromos, la reubicación comenzó el 31 de diciembre; el personal de tierra disponible llegó a principios de enero. Otro aeródromo se ubicó en Oosthaven, hoy Bandar Lampung . También se iniciaron obras en las carreteras de Medan y Pekanbaru . La falta de cañones antiaéreos se remedió con la entrega de seis cañones antiaéreos Bofors pesados y seis ligeros a cada aeródromo de Palembang. [8] Se colocaron otros ocho cañones antiaéreos en las refinerías. [8] Sin embargo, había escasez de municiones, porque los barcos de entrega de municiones habían sido hundidos por los japoneses durante la travesía. [8]
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El primer ataque aéreo japonés se produjo el 6 de febrero y alcanzó el aeródromo P1 de Palembang. Los aliados perdieron dos bombarderos Blenheim y cuatro Hurricanes . Otros dos Hurricanes resultaron dañados. En tierra, los japoneses destruyeron dos Buffalos . Durante el ataque, los aliados derribaron solo un Nakajima Ki-43 japonés . Como contraataque, los aliados iniciaron incursiones nocturnas contra las líneas japonesas en la península malaya y brindaron protección aérea a los convoyes de refugiados procedentes de Singapur.
Para la Operación "L", el ejército japonés había transportado al 229.º Regimiento de Infantería de la 38.ª División de Infantería desde Hong Kong a la bahía de Cam Ranh en Indochina. Desde allí, ocho transportes partieron el 9 de febrero de 1942, protegidos por un crucero, cuatro destructores, cinco dragaminas y dos cazasubmarinos bajo el mando del contralmirante Shintarō Hashimoto para invadir Bangka y Palembang. Al día siguiente, el contralmirante Jisaburō Ozawa siguió con la Flota de Cobertura Occidental, compuesta por el crucero insignia Chōkai con otros cinco cruceros y tres destructores y un Grupo Aéreo bajo el mando del contralmirante Kakaji Kakuta compuesto por el portaaviones Ryūjō y un destructor. El grueso de la fuerza de invasión siguió el 11 de febrero en trece transportes que fueron acompañados por un crucero pesado, una fragata, cuatro destructores y un cazasubmarinos.
El 13 de febrero de 1942, la aviación japonesa hundió el petrolero holandés Manvantara en el mar de Java. [9] Cuatro submarinos holandeses acechaban en las islas Anambas , pero no pudieron alcanzar a la flota japonesa. Los transportes llegaron a Singapur y, posteriormente, los aviones japoneses del Ryūjō atacaron a los cargueros aliados de refugiados que se dirigían a Java y Sumatra . Además, dañaron al crucero ligero británico Durban, que tuvo que virar hacia Colombo. Los japoneses atacaron repetidamente con aviones del Ryūjō y con bombarderos terrestres de la unidad aérea Genzan. Dos petroleros aliados, un barco de vapor y muchos buques más pequeños fueron hundidos, otro petrolero y dos transportes resultaron gravemente dañados.
El 14 de febrero, a las ocho de la mañana, los guardias antiaéreos advirtieron a Palembang de una gran oleada de ataque japonesa que se dirigía hacia la ciudad. Todas las fuerzas aéreas aliadas disponibles se encontraban en ese momento en misiones para proteger los convoyes marítimos y no se encontraban en radio alcance. En primer lugar, una oleada de bombarderos japoneses dejó caer su carga sobre el aeródromo P1, seguida de un ataque con ametralladora de los cazas que los acompañaban. Poco después, 260 paracaidistas japoneses de la Primera División Aerotransportada japonesa aterrizaron en P1. Procedían del aeródromo capturado de Kahang en Malaya. La segunda oleada, compuesta por 100 paracaidistas procedentes de Kluang, aterrizó poco después a unos kilómetros al oeste de P1, cerca de la refinería.
En la defensa sólo había 150 antiaéreos británicos, 110 soldados holandeses y 75 defensores terrestres británicos en P1. Mientras los japoneses amontonaban vehículos para bloquear las carreteras, estallaron pequeños tiroteos con los defensores y algunos aviones que habían aterrizado lograron reabastecerse. Los aviones volaron inmediatamente al aeródromo no descubierto, P2. El cuartel general también se trasladó a P2 después de que llegaran noticias de la refinería y de Palembang. Por la tarde se produjo un punto muerto. Los británicos todavía controlaban el aeródromo, pero les faltaba munición y se vieron obstaculizados por el bloqueo de la calle. Después de que se difundiera un informe falso sobre otros aterrizajes en paracaídas japoneses a unos 25 kilómetros de distancia, el comandante británico, HG Maguire, decidió evacuar el aeródromo y la ciudad. Al día siguiente, otros 100 japoneses aterrizaron en la refinería. Después de una violenta lucha que continuó todo el día, los defensores hicieron retroceder a los japoneses, pero la refinería sufrió graves daños por el fuego de las ametralladoras y estaba en llamas. Otras instalaciones más pequeñas de los alrededores habían resultado dañadas.
Mientras tanto, la flota de escolta, al mando del vicealmirante Ozawa, había salido al norte de Bangka para formar una amplia pantalla de protección contra los desembarcos japoneses que se produjeron poco después. Una vanguardia desembarcó en Bangka, mientras que las unidades principales habían desembarcado cerca de Palembang, en la desembocadura del río Musi , y avanzaron a lo largo del río hasta la ciudad. Los holandeses no habían levantado una defensa en la desembocadura porque la consideraban inútil contra el fuego de artillería que se esperaba de los barcos.
En ese momento, los aviones de reconocimiento japoneses avistaron la flota ABDA , bajo el mando del contralmirante Karel Doorman , en Gasperstrasse, también conocida como estrecho de Gaspar , en un rumbo norte. Por orden de Wavell, Doorman había reunido a la flota, compuesta por los cruceros holandeses De Ruyter , Java y Tromp , así como el crucero británico Exeter y el crucero ligero australiano Hobart junto con nueve destructores y se reunieron en la bahía de Lampung , en el sur de Sumatra. Partieron desde allí el 14 de febrero con la esperanza de interceptar a la flota de invasión japonesa al norte de la isla de Bangka después de haber pasado primero por el estrecho de Gaspar. Los aviones japoneses del Ryūjō , y luego los bombarderos terrestres de Malasia, comenzaron a atacar a la flota ABDA alrededor del mediodía del día siguiente y continuaron sus ataques durante toda la tarde, lo que posteriormente hizo que Doorman retirara todos sus barcos al sur antes de avistar la flota de invasión japonesa.
La flota de invasión en el estrecho de Bangka también había sido avistada por aviones de reconocimiento británicos desde P2. A primera hora de la mañana, 22 Hurricanes, 35 Blenheims y tres Hudsons intentaron atacar a los barcos. Sin embargo, fueron atacados por aviones japoneses en violentos combates aéreos. En P2 se conoció la noticia del aterrizaje en paracaídas japonés en P1. El comandante inició los preparativos para una evacuación del aeródromo. Sin embargo, la noticia que llegó más tarde de que P1 aún no había sido abandonado hizo que los aviones que habían regresado se prepararan por la noche para un nuevo ataque. En la niebla de la mañana, los aviones de combate aliados realizaron violentos ataques contra los japoneses que acababan de comenzar su desembarco en la desembocadura del Musi. Los aviones japoneses se retiraron poco después de que comenzara la batalla, de modo que los aliados lograron obtener impactos directos en los transportadores. Se hundieron veinte lanchas de desembarco y, además, murieron cientos de japoneses. Los últimos resultados logrados por los aliados fueron los ataques de los Hurricanes a las lanchas de desembarco desprotegidas en la playa suroeste de Bangka.
Mientras tanto, el mando holandés había enviado la orden de destruir los depósitos de petróleo y caucho. Los transbordadores del río Musi debían ser destruidos en la siguiente hora para que los japoneses no pudieran utilizarlos. Además, los defensores de P1 debían iniciar una rápida retirada. En la noche del 15 de febrero, las unidades japonesas, que habían sobrevivido al ataque aéreo en la desembocadura del río Musi, llegaron a Palembang y relevaron a los paracaidistas que habían desembarcado en P1 y en la refinería.
El mariscal de campo Archibald Percival Wavell era el comandante supremo de la ABDA . [10] En la mañana del 15 de febrero, Wavell organizó una retirada regular para el embarque de sus tropas en Oosthaven, donde varios barcos pequeños se encontraban en el puerto. Allí, 2.500 miembros de la RAF británica, 1.890 soldados de infantería británicos, 700 soldados holandeses y alrededor de 1.000 civiles fueron evacuados por medio de doce barcos el 17 de febrero. La corbeta australiana Burnie cubrió la retirada y destruyó las instalaciones del puerto y los tanques de petróleo. [2] Un barco de vapor más pequeño permaneció anclado un poco más en el puerto para poder recoger a los refugiados que llegaran más tarde.
Mientras tanto, los japoneses habían tomado Palembang por completo y habían destruido las refinerías de petróleo en dos estaciones más pequeñas. Pequeños transportes de tropas navegaron río arriba hasta Menggala .
El 16 de febrero se retiraron todos los cazas aliados que todavía estaban en condiciones de volar. El personal de los aeródromos se dirigió por mar a la India. Como los japoneses no habían avanzado hasta Oosthaven, el 20 de febrero un grupo de trabajo desembarcó allí de nuevo para recuperar las piezas de repuesto de los aviones y destruir las demás instalaciones que aún se podían utilizar.
El 24 de febrero los japoneses llegaron a Gelumbang.
Las unidades aliadas que permanecieron en Sumatra, principalmente del Ejército Real de las Indias Orientales Neerlandesas (KNIL), se retiraron a las provincias del centro y norte de la isla. Los holandeses planearon una reconquista de Palembang desde allí y la expulsión de los japoneses de la isla. Esto se vio frustrado por una agresiva persecución japonesa desde Palembang con un regimiento de reconocimiento motorizado de aproximadamente 750 hombres. Las fuerzas superadas en número y en retirada bajo el mando del mayor CF Hazenberg contaban con solo unos 350 soldados regulares del KNIL en dos compañías. También estaban muy dispersos y solo podían luchar en acciones de demora, lo que permitió que los japoneses, mejor entrenados y equipados, avanzaran rápidamente. Después de tres semanas, los japoneses fueron finalmente contenidos en Moearatebo el 2 de marzo. Los refuerzos holandeses de Padangpandjang pudieron avanzar cuando las fuertes lluvias hicieron que los ríos fueran casi intransitables al superar los 8 metros de sus medidores de inundación. Este retraso dio tiempo a los comandantes locales del KNIL para desplegar unidades adicionales desde las provincias centrales, evitando así que las unidades en retirada se desviaran del flanco. [11]
Entre el 3 y el 7 de marzo se produjeron violentos tiroteos cuando las unidades japonesas intentaron cruzar el río. Cuando la ofensiva se detuvo, los espías holandeses regresaron con informes de muchos muertos y heridos. También informaron que el regimiento ahora contaba con solo unos 200 hombres. Animado por los informes, el mayor Hazenberg decidió contraatacar la noche del 8 al 9 de marzo. El 7 y el 8, se reunieron varios barcos nativos fuera de la vista y se cargaron con suministros y municiones mientras se formaban grupos de asalto. [11] Sin embargo, el 8 de marzo llegó la noticia de la capitulación de Java, todos los esfuerzos ofensivos tuvieron que ser interrumpidos porque Sumatra dependía de las entregas de suministros desde Java y se decidió tomar un curso defensivo. El oeste de Sumatra tuvo que ser dejado en manos de los japoneses y solo una pequeña parte del norte se mantendría con las fuerzas disponibles el mayor tiempo posible, hasta que se pudiera organizar una evacuación por mar.
Durante la retirada, las unidades del KNIL destruyeron todos los aeródromos y las instalaciones portuarias. Se replegaron a posiciones defensivas en la entrada sur del valle Alice (Alas) , donde planeaban detener a los japoneses el mayor tiempo posible. [11] En caso de que las posiciones cayeran, se planeó una guerra de guerrillas desde los alrededores. De hecho, resultaría difícil porque la población de Sumatra no cooperaba con los holandeses, como potencia colonial de larga data, sino que, por el contrario, traicionaría a los japoneses las posiciones holandesas. Esto quedó especialmente claro cuando los holandeses quisieron trasladar a unos 3.000 europeos y civiles cristianos en campos de refugiados de la costa de la provincia de Aceh . Un levantamiento musulmán que estalló poco después del comienzo del desembarco japonés impidió la acción.
La Operación T comenzó el 28 de febrero, cuando 27 transportes con 22.000 soldados de la Guardia Imperial a bordo zarparon de Singapur. Se dividieron en cuatro convoyes y estuvieron acompañados por tres cruceros, diez destructores, patrulleras y unidades de defensa submarina. Como la defensa aérea y marítima aliada era inexistente en ese momento, llegaron al norte de Sumatra sin ningún tipo de control. [11]
El 12 de marzo, el Destacamento Kobayashi tomó la isla de Sabang y el aeródromo de Koetaradja sin encontrar oposición. El Destacamento Yoshida había desembarcado al sur de Idi con un solo batallón de infantería con órdenes de apoderarse de los yacimientos petrolíferos de Lantja y Pangkalan Brandan . Luego avanzaría hacia el sur en dirección a Medan y ejercería presión sobre las posiciones holandesas allí. La fuerza principal desembarcó a unas cuatro millas al noroeste de Tandjoengtiram. Debía avanzar por la carretera Pematang Siantar - Balige - Taroetoeng y cortar el paso a las fuerzas del KNIL que intentaran retirarse de Medan y también avanzar hacia el norte hasta Medan y apoderarse del aeródromo allí. [11]
Sumatra cayó el 28 de marzo cuando el mayor general holandés RT Overakker con 2.000 soldados se rindió cerca de la ciudad de Kutatjane en el norte de Sumatra. [1] Muchos prisioneros aliados fueron obligados por los japoneses a construir una línea ferroviaria entre Pekanbaru y Moera. [12] (Overakker junto con otros oficiales del KNIL en cautiverio fueron fusilados en 1945 en vista de la inminente derrota de los japoneses.) [1]