Thomas William Roberts (8 de marzo de 1856 - 14 de septiembre de 1931) fue un artista australiano nacido en Inglaterra y un miembro clave del movimiento artístico de la Escuela de Heidelberg , también conocido como impresionismo australiano.
Tras estudiar en Melbourne , viajó a Europa en 1881 para continuar su formación y regresó a casa en 1885, "improvisado de lo último en arte". [1] Ese año, se unió a Frederick McCubbin para fundar el campamento de artistas de Box Hill , el primero de varios campamentos al aire libre frecuentados por miembros de la Escuela de Heidelberg. Junto con Arthur Streeton y Charles Conder , organizaron la Exposición de impresiones de 9 por 5 en 1889 , la primera exposición de arte conscientemente vanguardista de Australia.
Apodado "Bulldog" debido a su tenacidad y empuje, Roberts fue considerado la principal fuerza detrás del movimiento de la Escuela de Heidelberg. Animó a otros artistas a capturar la vida nacional de Australia, y aunque hoy es más conocido por sus "narrativas nacionales" (entre ellas Shearing the Rams [Esquilando a los carneros ] (1890), A break away! [¡Una escapada!] (1891) y Bailed Up [Bailado en el aire] (1895)), se ganó la vida como retratista de sociedad y fue la primera persona en presionar para que Australia tuviera su propia Galería Nacional de Retratos . En 1903, completó la obra por encargo The Big Picture [El panorama general] , la representación visual más famosa del primer Parlamento australiano .
Roberts nació en Dorchester , Dorset , Inglaterra , aunque hay cierto misterio en torno a su fecha de nacimiento real: su certificado de nacimiento dice el 8 de marzo de 1856, mientras que su lápida tiene inscrito el 9 de marzo. [2]
Roberts emigró con su familia a Australia en 1869 para vivir con parientes. Se instaló en Collingwood , un suburbio de Melbourne , Victoria , y trabajó como asistente de fotógrafo durante la década de 1870, mientras estudiaba arte por la noche con el pintor paisajista nacido en Suiza Louis Buvelot y entablaba amistad con otros que se convertirían en artistas destacados, en particular Frederick McCubbin .
Durante este período, su madre se había vuelto a casar con un hombre con el que Roberts no se llevaba bien. Decidió continuar sus estudios de arte y regresó a Inglaterra para estudiar arte a tiempo completo durante tres años en las escuelas de la Royal Academy, de 1881 a 1884. Viajó a España en 1883 con el artista australiano John Russell y el futuro político William Maloney , donde conoció a los artistas españoles Laureano Barrau y Ramon Casas , quienes le introdujeron en los principios del impresionismo y la pintura al aire libre . [2] Mientras estuvo en Londres y París, recibió la influencia progresiva de los pintores Jules Bastien-Lepage y James Abbott McNeill Whistler . [2]
Desde 1884 y hasta febrero de 1892, [3] Roberts trabajó nuevamente en Victoria y se convirtió en un miembro destacado de la sociedad de artistas bohemios Buonarotti Club , adoptando su hábito de vestirse con una capa de ópera forrada de satén rojo y un " abrigo de plumas ", aunque también defendía que artistas profesionales estuvieran a cargo de las actividades de exhibición del Club; por lo que instituyó un panel de selección compuesto por Frederick McCubbin, Louis Abrahams , John Mather , Jane Sutherland y él mismo, que seleccionaría y colgaría las obras y proporcionaría a los expositores comentarios constructivos. [4]
En el verano de 1885-86, Roberts comenzó a establecer "campamentos de artistas" en las afueras de Melbourne con el propósito de capturar al aire libre la vida rural y el bosque nativo de Australia, así como su luz, calor, espacio y distancia. [2] En el primero de estos campamentos, el campamento de artistas de Box Hill (ahora en los suburbios de Box Hill ), trabajó inicialmente junto a McCubbin y Abrahams antes de que se les unieran otros artistas. La estación de tren de Box Hill se había completado solo unos años antes, lo que permitía un acceso conveniente al bosque australiano. El verano siguiente, el trío estableció un segundo campamento en la bahía de Mentone , un popular lugar de vacaciones. En Mentone Beach , conocieron y se hicieron amigos del joven Arthur Streeton , que entonces pintaba al aire libre . Streeton se convirtió en un visitante frecuente de los campamentos de artistas y en un protegido de Roberts, quien le enseñó técnicas impresionistas. A partir de 1888, Roberts alquiló un estudio en Grosvenor Chambers , en el número 9 de Collins Street , el primer complejo de estudios de arte construido específicamente para este fin en Melbourne. Los arquitectos consultaron a Roberts sobre el diseño del edificio para garantizar una iluminación ideal. En Grosvenor Chambers, Roberts se convirtió en uno de los retratistas más de moda de Melbourne. [5]
Otro encuentro importante fue con Charles Conder , con quien Roberts se hizo amigo durante una visita a Sídney en 1888. Pintaron juntos al aire libre , creando vistas complementarias de la playa de Coogee , y hablaron sobre técnicas impresionistas, que Conder también había aprendido del artista expatriado GP Nerli . En octubre de 1888, Conder siguió a Roberts a Melbourne, alojándose primero en su estudio en Grosvenor Chambers.
Durante el verano de 1888-1889, Roberts y Conder se unieron a Streeton en su campamento de artistas de Heidelberg y comenzaron a organizar una exposición de "impresiones" que pintaron sobre tapas de cajas de puros de madera, suministradas por Abrahams, gerente de la empresa de puros Sniders & Abrahams . Al hacerlo, los artistas buscaron capturar los efectos fugaces de la naturaleza de una manera espontánea y tenían la intención de establecerse oficialmente como "impresionistas" y, por lo tanto, la vanguardia del arte australiano. La exposición, llamada Exposición de impresiones de 9 por 5 (en referencia a las dimensiones de 9 x 5 pulgadas de las tapas), se celebró en agosto y septiembre de 1889 en Buxton's Rooms. Roberts fue el expositor principal con 63 "impresiones", seguido de Conder y Streeton. McCubbin y Charles Douglas Richardson también aceptaron invitaciones para unirse a la exposición. Resultó ser un éxito de escándalo y atrajo el desprecio de varios críticos de arte, que descartaron el impresionismo como una moda pasajera. Hoy se considera un acontecimiento histórico en la historia del arte australiano y la primera exposición independiente del movimiento de la Escuela de Heidelberg , llamada así por la ubicación del campamento de artistas antes mencionado. Debido a su edad, tenacidad e influencia, Roberts fue considerado el líder de facto del movimiento. Al mudarse a Europa en 1890, Conder le escribió a Roberts y le dijo: "Si hay una escuela distinta en Melbourne, ... se debe enteramente a ti". [6]
Cuando una grave depresión económica azotó Melbourne en 1890, Roberts y Streeton se trasladaron a Sídney, donde continuaron pintando al aire libre en campamentos de artistas, incluido Curlew Camp y otros campamentos alrededor del puerto de Sídney . Desde Sídney, ambos artistas viajaron a los distritos rurales de Nueva Gales del Sur, donde pintaron la mayoría de sus emblemáticos cuadros "nacionales". Para Roberts, estos temas se vieron reforzados por su asociación con miembros de la Bulletin School of Literature, una escuela nacionalista de Sídney centrada en la publicación periódica The Bulletin .
En 1896 se casó con Elizabeth (Lillie) Williamson, de 36 años, y tuvieron un hijo, Caleb . Lillie Roberts era una experta en hacer marcos para cuadros y, durante el período 1903-1914, cuando Roberts pintaba relativamente poco, gran parte de los ingresos de la familia aparentemente provenían del trabajo de Lillie. Roberts pasó la Primera Guerra Mundial en Inglaterra ayudando en un hospital. De regreso a Australia, construyó una casa en Kallista , cerca de Melbourne. Elizabeth murió en enero de 1928 y Roberts se volvió a casar, con Jean Boyes, en agosto de 1928. Murió en 1931 de cáncer en Kallista. Sus cenizas están enterradas en el cementerio de Illawarra, cerca de Longford , Tasmania , uno de sus lugares favoritos para pintar.
Roberts pintó una cantidad considerable de paisajes y retratos al óleo, algunos de ellos pintados en campamentos de artistas con su amigo McCubbin. Tal vez los más famosos en su época fueron dos grandes pinturas, Shearing the Rams (Esquilando a los carneros) , ahora exhibida en la Galería Nacional de Victoria y The Big Picture (El gran cuadro) , exhibida en la Casa del Parlamento, Canberra . The Big Picture ( El gran cuadro) , encargada por un honorario de mil guineas más gastos [7], era una representación de la primera sesión del Parlamento de Australia en el Edificio de Exposiciones de Melbourne y era una obra enorme, notable por el evento representado, así como por la calidad del trabajo de Roberts.
Shearing the Rams se basó en una visita a una granja de ovejas en Brocklesby , en el sur de Nueva Gales del Sur , y representó la industria de la lana , que había sido la primera industria exportadora de Australia y un elemento básico de la vida rural. Cuando se exhibió por primera vez, hubo inmediatamente pedidos de que la pintura ingresara en una galería pública, y un corresponsal de Melbourne para la prensa de Sydney declaró: "si los fideicomisarios de nuestra galería nacional fueran lo más mínimo patrióticos, la comprarían". [8] Algunos críticos no sintieron que encajara en la definición de "arte elevado". Sin embargo, dado que la industria de la lana era la mayor industria exportadora de Australia en ese momento, era un tema con el que muchos australianos podían identificarse. En esta pintura, como dijo un crítico moderno, Roberts puso en práctica su formación artística formal, traduciendo "la estatuaria clásica en los fornidos trabajadores del cobertizo de esquila". [9]
Roberts pintó muchas otras pinturas que mostraban a campesinos trabajando, con una imagen similar de los cobertizos de esquila en El vellocino de oro (1894), [10] un pastor corriendo tras las ovejas que se separaban del rebaño en ¡Una escapada!, y con hombres cortando árboles en Partidores de madera (1886). Muchas de las pinturas de Roberts eran paisajes o ideas realizadas en lienzos pequeños que hacía muy rápidamente, como su muestra en la famosa Exposición de impresiones de 9 por 5 en Melbourne, "9 por 5" haciendo referencia al tamaño en pulgadas de las tapas de las cajas de puros en las que se pintaron la mayoría de las pinturas. Roberts tenía más obras en exhibición en esta exposición que cualquier otro.
En 1888, Roberts conoció a Conder en Sydney y pintaron juntos en la playa de Coogee . El joven Conder encontró influyentes estas expediciones de pintura y decidió seguir a Roberts a Melbourne más tarde ese año para unirse a él y Streeton en su campamento de artistas en Heidelberg. Mientras que Conder pintó la bahía de Coogee enfatizando las cualidades decorativas de la forma y el color, el boceto de vacaciones en Coogee (1888) de Roberts encarna su enfoque principal en los efectos naturales del paisaje. [11] Es un testimonio temprano de la técnica "impresionista" al aire libre de Roberts, que resaltaba el resplandor del sol en el mar azul brillante, la arena blanca blanqueada, la hierba seca y la vegetación costera raquítica.
La vida de Roberts fue dramatizada en la miniserie australiana de 1985 One Summer Again .
En un episodio de 2017 de la serie de la BBC Fake or Fortune? apareció una pintura "perdida" titulada Rejected . Los expertos determinaron que se trataba de un cuadro auténtico de Roberts, que databa de sus años de estudiante en Londres. La nieta de Roberts lo consideró un autorretrato. De ser así, sería su autorretrato más antiguo que se conserva. [12] [13]
Una retrospectiva recorrió Australia en 1996-97 y otra se mostró en la Galería Nacional de Australia desde diciembre de 2015 hasta marzo de 2016. [9] [14] Roberts fue uno de los cuatro artistas australianos cuyas pinturas aparecieron en la exposición Impresionistas de Australia en la Galería Nacional de Londres , que se realizó desde diciembre de 2016 hasta marzo de 2017; fue descrita como "la primera exposición de este tipo en el Reino Unido". [15]
