El puercoespín norteamericano ( Erethizon dorsatum ), también conocido como puercoespín canadiense , es un gran roedor cubierto de púas de la familia de los puercoespines del Nuevo Mundo . Es el segundo roedor más grande de América del Norte después del castor norteamericano ( Castor canadensis ). El puercoespín es un roedor caviomorfo cuyos ancestros cruzaron el Atlántico desde África hasta Brasil hace 30 millones de años, [5] [6] y luego migraron a América del Norte durante el Gran Intercambio Americano después de que se levantara el Istmo de Panamá hace 3 millones de años. [7]
La palabra "puercoespín" proviene de la palabra francesa antigua porcespin , que significa "cerdo con espinas". Sus raíces derivan de las palabras latinas porcus o cerdo y spina que significan espinas. [8] Otros nombres coloquiales para el animal incluyen cerdo de púas. También se lo conoce como puercoespín canadiense o puercoespín común. [9] El nombre científico del puercoespín, Erethizon dorsatum , puede traducirse libremente como "el animal con la espalda irritante". Los términos nativos americanos para él incluyen el nombre Lakota pahin que significa púa, [10] el nombre Ho-Chunk waxąhį y el nombre Chipewyan ts'l . [11]
El puercoespín norteamericano migró desde América del Sur, donde evolucionaron todos los puercoespines o histricomorfos del Nuevo Mundo . Erethizon apareció en América del Norte poco después de que los dos continentes se unieran en el período Terciario tardío . Otros histricomorfos también migraron, pero Erethizon fue el único que sobrevivió al norte de México. No se conocen fósiles atribuidos a histricomorfos anteriores al período Terciario tardío. Algunos fósiles, como las especies de la familia Paramyidae, muestran semejanza con el puercoespín, pero son tan primitivos y generalizados que podrían ser los ancestros de todos los roedores posteriores [ cita requerida ] .
Los histricomorfos sudamericanos aparecieron por primera vez en el Oligoceno Inferior . Se cree que migraron desde África, ancestros de los puercoespines del Viejo Mundo o Hystricidae, o que se originaron a partir de una migración de los Paramyidae norteamericanos. [12]
La primera aparición supuesta de E. dorsatum en el registro fósil es de la era del Pleistoceno ( Irvingtoniano ), encontrada a lo largo del Arroyo del Cedazo cerca de Aguascalientes , México . [1] Sin embargo, la validez de la taxonomía de este fósil es motivo de debate, y algunos paleontólogos argumentan que representa a un miembro del género Coendou (los puercoespines de cola prensil). [1] Los primeros fósiles no controvertidos de E. dorsatum , encontrados en la fisura Conard de Arkansas , datan del Pleistoceno medio (~130.000 YBP ). [1]
Se reconocen siete subespecies de E. dorsatum . [13] Se subdividen según diferentes áreas de distribución en América del Norte. La más común es, con diferencia, E. d. dorsatum , que se extiende desde Nueva Escocia hasta Alberta y desde Virginia hasta el Yukón. E. d. picinum ocupa una pequeña zona de distribución en el noreste de Quebec y Labrador. E. d. couesi es la más meridional, y se extiende desde el norte de México hasta Colorado. E. d. bruneri se puede encontrar en el medio oeste, desde Arkansas hasta Montana. Las tres últimas se encuentran en el oeste. De sur a norte son Ed epixanthum , E. d. nigrescens y E. d. myops . [1]
Los puercoespines suelen ser de color marrón oscuro o negro, con reflejos blancos. Tienen un cuerpo robusto, una cara pequeña, patas cortas y una cola corta y gruesa . Esta especie es la más grande de los puercoespines del Nuevo Mundo y es el segundo roedor más grande de América del Norte, después del castor americano . La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 60 a 90 cm (2,0 a 3,0 pies), sin contar una cola de 14,5 a 30 cm (5,7 a 11,8 pulgadas). La longitud de las patas traseras es de 7,5 a 9,1 cm (3,0 a 3,6 pulgadas). El peso puede variar de 3,5 a 18 kg (7,7 a 39,7 libras). [1] [14] El peso de las hembras adultas puede promediar unos 7 kg (15 libras), mientras que 5 machos capturados en estado salvaje promediaron 10,67 kg (23,5 libras). [15] [16]
El puercoespín posee antibióticos en su piel que pueden ayudar a prevenir infecciones cuando un puercoespín cae de un árbol y se queda atrapado con sus propias púas al golpear el suelo. Los puercoespines se caen de los árboles con bastante frecuencia porque se sienten muy tentados por los brotes suculentos y las ramitas tiernas en los extremos de las ramas. El puercoespín, el glotón y el zorrillo son los únicos mamíferos norteamericanos que tienen una coloración en blanco y negro muy contrastante, porque son los únicos mamíferos que se benefician de dejar que otros animales sepan dónde y qué están en la oscuridad de la noche. [17] [ disputado – discutir ]
La característica más distintiva del puercoespín es su pelaje de púas. Un puercoespín adulto tiene alrededor de 30.000 púas que cubren todo su cuerpo excepto la parte inferior del vientre, la cara y las patas. Las púas son pelos modificados que forman espinas huecas, puntiagudas y puntiagudas. Se utilizan principalmente para la defensa, pero también sirven para aislar sus cuerpos durante el invierno. Las púas normalmente están aplanadas contra el cuerpo y en esta posición son más difíciles de desprender. Los puercoespines no arrojan sus púas, pero cuando se sienten amenazados contraen músculos superficiales que hacen que las púas se levanten y salgan de sus cuerpos. En esta posición es más fácil desprenderlas del cuerpo, especialmente cuando la cola se balancea hacia un atacante. Las púas en el extremo de las espinas se alojan en la carne de una víctima y son difíciles y dolorosas de quitar. [18]
El puercoespín norteamericano tiene un fuerte olor para ahuyentar a los depredadores, que puede aumentar cuando se agita. El olor se ha descrito como similar al fuerte olor corporal humano , de cabras o de algunos quesos. El olor es generado por un parche de piel llamado roseta, en la parte inferior de la espalda donde las púas modificadas sirven como osmetrios para transmitir el olor. [19] El olor característico proviene del enantiómero R de la delta-decalactona . [20] No está presente el enantiómero S, que huele a coco y se usa en aromas y perfumes.
En el este de América del Norte, los puercoespines se distribuyen desde Canadá hasta los montes Apalaches en Virginia Occidental y Maryland . En el oeste, se distribuyen desde Alaska hasta las montañas del norte de México . Se encuentran comúnmente en áreas de bosques mixtos y coníferas , pero se han adaptado a entornos hostiles, como matorrales y tundra . Construyen sus guaridas en árboles huecos o en áreas rocosas. [2]
Durante el verano, comen ramitas, raíces, tallos, bayas, hojas y otra vegetación. Los puercoespines también comen ciertos insectos y nueces. En invierno, comen principalmente agujas de coníferas y corteza de árboles. Los puercoespines son selectivos en su consumo; por ejemplo, de cada 1000 árboles en las montañas Catskill, los puercoespines solo comen de 1 a 2 tilos y un álamo de dientes grandes. [ cita requerida ]
Los puercoespines son miopes y de movimientos lentos. Son principalmente activos durante la noche (nocturnos); en los días de verano, suelen descansar en los árboles. No hibernan , sino que duermen y permanecen cerca de sus guaridas en invierno. La fortaleza de la defensa del puercoespín le ha dado la capacidad de vivir una vida solitaria, a diferencia de muchos herbívoros, que deben moverse en bandadas o manadas. En consecuencia, el puercoespín tiene "una capacidad extraordinaria para aprender laberintos complejos y recordarlos hasta cien días después". [17]
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El puercoespín norteamericano tiene comportamientos específicos para advertir o defenderse de los depredadores. La estrategia de defensa se basa en el aposematismo en varias modalidades. Tiene un fuerte olor de advertencia que puede aumentar cuando se agita. Cuando se siente amenazado, un puercoespín adulto puede erizar sus púas, mostrando una raya blanca a lo largo de su espalda, y usar sus dientes para emitir un sonido de advertencia, como un chasquido. Si las advertencias olfativas, visuales y auditivas fallan, entonces puede confiar en sus púas. Un puercoespín adulto, cuando es atacado, gira su trasero hacia el depredador. Cuando se acerca, el puercoespín puede agitar su cola hacia la cara de un atacante. A pesar del mito popular, el puercoespín no arroja sus púas. En cambio, cuando una púa entra en contacto con el atacante, puede penetrar fácilmente y incrustarse en su piel. Cada púa contiene púas microscópicas que le permiten clavarse en la carne de un atacante. Esta estrategia tiene éxito contra la mayoría de los ataques. Con una cara llena de púas, una criatura atacante a menudo se retira. La última línea de defensa del puercoespín es trepar a un árbol. [ cita requerida ]
Los depredadores naturales de esta especie incluyen a los pescadores (un mustélido del tamaño de un gato ), [21] glotones , [22] coyotes , lobos , [23] osos negros americanos , [24] y pumas , [25] así como humanos. Los únicos depredadores aviares conocidos de esta especie son las águilas reales y los búhos cornudos . [26] [27] [28] En muchos casos, las púas de puercoespín incrustadas pueden causar lesiones o incluso la muerte al depredador, incluso si logran despacharlo. [29] [30]
El puercoespín norteamericano es el que corre mayor riesgo a causa del pez pescador ( Pekania pennanti ), cuyo macho a veces puede superar una masa de 5,5 kg (12 lb). Los peces pescadores tienen dos ventajas que los convierten en hábiles cazadores del puercoespín. En primer lugar, son ágiles trepadores de árboles y pueden obligar a un puercoespín que huye de un árbol al suelo, donde es más vulnerable. Allí intentará presentar sus cuartos traseros y cola al atacante, con el depredador dando vueltas alrededor e intentando atacar a la presa. Después de repetidos ataques, el puercoespín finalmente se debilita, lo que permite al pescador darle la vuelta, abrirle el vientre y consumir sus órganos sin exponerse a las todavía peligrosas púas. [31] [32] Un estudio sugirió que, dado que los pescadores machos son considerablemente más grandes que las hembras (a menudo pesan en promedio el doble), es probable que solo los machos cacen puercoespines. Parece que las hembras pescadoras suelen preferir presas como las liebres de raquetas de nieve . [33] [34]
Otro depredador eficaz es el puma. No evita las púas tanto como intenta evitar ser empalado por demasiadas de ellas. Se han encontrado algunos individuos con docenas de púas incrustadas en sus encías sin ningún efecto nocivo. Puede trepar a los árboles, por lo que su método favorito es colocarse debajo del puercoespín y derribarlo al suelo, despachándolo rápidamente. Otros depredadores, como los cánidos (lobos y coyotes), pueden atacar pero no representan una gran amenaza. [26] [28] En algunas partes de la Gran Cuenca , los pumas han reducido en gran medida el número de puercoespines en los bosques montañosos a través de la depredación. [25] [35] Sin embargo, en algunos casos las púas de puercoespín han matado a pumas, aunque generalmente esto es después de que el puma ya ha consumido al puercoespín. [36] [37]
Los puercoespines hembras son solitarios durante la mayor parte del año, excepto durante el otoño, cuando comienza la temporada de reproducción. En ese momento, secretan una mucosidad espesa que se mezcla con su orina. El olor resultante atrae a los machos de los alrededores. Los machos que se acercan a una hembra no comienzan automáticamente el apareamiento. El primer macho que se acerca suele sentarse en el mismo árbol debajo de una hembra. Si se acerca otro macho, puede luchar por el derecho a aparearse. Una vez que un macho dominante tiene éxito, se acerca a la hembra y usa un rociador de su orina sobre ella. Solo unas gotas tocan a la hembra, pero la reacción química permite que la hembra entre en celo por completo. Una vez que esto se logra en lo alto del árbol, el proceso de apareamiento tiene lugar en el suelo. Cuando los puercoespines se están apareando, tensan su piel y mantienen sus púas planas, para no lastimarse entre sí. El apareamiento puede ocurrir repetidamente hasta que la hembra pierde el interés y vuelve a trepar al árbol.
El puercoespín norteamericano tiene un largo período de gestación en relación con otros roedores, un promedio de 202 días. [38] Por el contrario, el castor norteamericano, que es comparable en tamaño, tiene un período de gestación de 128 días. [39] La ardilla gris oriental ( Sciurus carolinensis ) tiene un período de gestación de solo 44 días. [40] Los puercoespines norteamericanos dan a luz a una sola cría. Al nacer, pesan alrededor de 450 g, que aumenta a casi 1 kg después de las primeras dos semanas. No ganan peso adulto completo hasta el final del segundo verano alrededor de 4,5 kg. Sus púas se endurecen poco después del nacimiento.
Las hembras de puercoespín se encargan de todo el cuidado parental. Durante las dos primeras semanas, las crías dependen de su madre para su sustento. Después, aprenden a trepar a los árboles y a buscar comida. Siguen amamantando a sus crías hasta cuatro meses, lo que coincide con la temporada de apareamiento de otoño. Permanecen cerca de sus madres. Las madres puercoespines no defienden a sus crías, pero se sabe que las cuidan incluso después de la muerte. En un caso, cuando una cría había caído de un árbol y había muerto, la madre bajó y se quedó al lado de su cría durante horas esperando en vano que reviviera.
Los puercoespines norteamericanos tienen una esperanza de vida relativamente larga, y algunos individuos alcanzan los 30 años de edad. [41] Las causas comunes de mortalidad incluyen la depredación, el hambre, la caída de un árbol y el atropello de vehículos de motor . [42]
Los puercoespines son considerados plagas por algunos debido a los daños que suelen causar a los árboles y a los objetos de madera y cuero. La madera contrachapada es especialmente vulnerable debido a las sales que se añaden durante su fabricación. También suelen herir a los perros domésticos que los inspeccionan o los atacan.
Los nativos americanos utilizan sus púas para decorar artículos como cestas y ropa. Los puercoespines son comestibles y fueron una fuente importante de alimento, especialmente en invierno, para los pueblos nativos de los bosques boreales de Canadá . Se desplazan lentamente (tienen pocas amenazas en su entorno natural) y a menudo son atropellados por vehículos al cruzar carreteras.
Los puercoespines son famosos entre los mochileros y las publicaciones sobre este tema [43] [44] por su amor por la sal, especialmente por comerse las botas cubiertas de sal de carretera que se dejan afuera de las tiendas durante la noche. Tienen una reputación similar entre los trabajadores forestales de todo tipo por intentar comerse los guantes empapados de sudor y los mangos de madera de las herramientas. [45]
A nivel mundial, el puercoespín norteamericano está catalogado como una especie de menor preocupación . [46] Es común en toda su área de distribución, excepto en algunos estados de EE. UU. en la parte sureste de su área de distribución. Por ejemplo, está catalogado como una especie que necesita conservación en Maryland. [47] [48] En 1999, quedaban 15 poblaciones remanentes dispersas por todo el centro-norte de México. Estas viven en bosques ribereños, matorrales de mezquite, pastizales y bosques espinosos. Están amenazadas por la caza y la pérdida de hábitat. En 1994, el animal fue catalogado como una especie en peligro de extinción en México. [49]
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